建文皇帝讳允炆，在位五年，懿文皇太子之长子，太祖皇帝之嫡孙也。母妃懿敬皇后常氏。其先为句容县人，宋季时，五世祖懿祖恒皇帝避兵，（五世祖懿祖恒皇帝避兵，祖原作孙，据明朱当国朝典故本改。）挈家渡准甸。未几，皇高考德祖玄皇帝再迁凤阳之泗州。（皇高考德祖玄皇帝再迁凤阳之泗州，原无玄字，据明朱当国朝典故本补。）传至皇曾考仁祖淳皇帝，复以元末兵乱，又徙虹县，而皇祖考太祖高皇帝实生其地。值胡运将倾，天下扰乱，羣雄鼎沸，太祖以天纵之圣，龙飞濠梁，不数年间，剪灭羣雄，遂开六合，扫除百年腥膻之俗，以复三代华风之美，观其帝德规模，自禹、汤、文、武以来，功烈未有如斯之盛者也。
洪武元年戊申，太祖始正大统于天下，国号大明，改元洪武。皇考以圣子居长，兼又贤德着闻，遂正位春宫。天性慈仁，每见太祖诛戮，辄苦谏止。且友爱诸兄弟，罔有间隙。周王尝得罪，太祖欲诛之。太子昼夜号泣，为之代请，太祖不能决。（太祖不能决，原无能字，据明朱当国朝典故本补。）一日临朝，召问御史袁凯，凯对曰：陛下欲诛之者，法之正；太子欲宥之者，心之慈。太祖怒以为持两端，命系于狱。明日视朝，因问弘文馆学士刘基，基对曰：创业之君，法不可不严；守成之主，法不可不宽。太祖意遂决，乃宥周王罪。
洪武十七年秋七月，孝慈高皇后上仙。太子呼号擗踊，大恸几绝，不食者三日，服斩衰，（服斩衰，斩原作齐，据明朱当国朝典故本改。）朝夕痛哭奠之。至是过哀成疾，不久而薨。太祖哭谓侍臣曰：四海方欲太子平治天下，不期以至孝哀死，此痛何逭哉！尔礼官可上谥议挽章，少伸朕躬哀切之情。于是谥曰懿文太子。时少帝尚髫龀，居皇考丧，尽礼如成人者。每见太祖痛思，辄自掩泣谏曰：死生固有命耳，勿得过伤，伏望陛下以天下为重，万一龙体违和，臣等复惊惶无已。太祖闻而奇之。寻立为皇太孙，命儒臣开东阁教之。而少帝年日益富，德日益进，太祖日亲宠爱。
是时燕王潜有夺嫡计，而天下莫之知也。初，太祖生十王，燕王即第四子也。母元妃所生。少而悍勇，及长，有落落大志，好游侠，善骑射。甫冠，为娶于功臣除武宁王女。而王尝不得于君亲，然不知何以为计。太祖恒欲废弃，赖廷臣力谏得免。太祖尝因夜寝，梦二龙入殿搏击，其黄者胜而得气，其白者负而如蝘蜓。明旦，太祖亲朝，见皇太孙居于殿右角，燕王侍于左前，太祖见之怒，以王位居太孙上，始知其有夺嫡计，然不形于言。上命幽于别苑，令宫中不许进食。赖高后怜之，因私自饮食，得不死。久之，始从释放。洪武中，大分封诸王居国，而王实得燕冀地，与母太妃居北平。
辛未岁，太祖以秦、晋、燕、周等国强大，虑他日太孙难制之，因召选高僧，一国一人，令出守藩府导善，岁以报政。时燕王府得僧道衍。盖太祖慎天下而防后世之心，可谓至矣。
三十一年丁丑秋七月十二日，太祖高皇帝崩。遗命燕王不许渡江进香，除朝廷大事许令藩臣赍表，毋得擅自离国。时诸王子皆得赴京奔丧吊泣，惟王于中途闻此而止，王大怒，欲令进舟，见江口设兵以阻，遂不果。道衍进曰：大王以至孝渡江，奈何有违治命，反为不孝也。惟愿殿下养成龙虎之威，他日风云感会，羽翼高举，则大江投鞭可断也，今日何得屑屑于此哉？王深然其意，遂返国，日与道衍谋画帐中，共图大举。
是月十五日，建文皇帝即位于柩前。明年戊寅，改元建文。翰林院修撰王叔英首陈八策：曰务学问，曰谨好恶，曰辨邪正，曰纳谏诤，曰审才否，曰慎刑赏，曰明利害，曰定法制。皆援古证今，凿凿可行。且曰：太祖高皇帝除奸剔秽，抑强锄梗，不啻如医者之去疾，农夫之去草。急于去疾，则或伤其体肤，严于去草，则或戕于禾稼，固自然之势。然体肤疾去之余，则宜调爕血气；禾稼草去之后，则宜培养其根苗，亦宜然之理也．疏入，嗣皇帝览之，嘉纳。侍讲方孝孺进曰：叔英此疏，诚为陛下经纶远略之图，有国者不可不实行之。孝孺与叔英日见信用，宠命荐加。且孝孺文学英迈，德望素隆，一时倚重，凡将相所行，惟孝孺之咨。
明年乙卯，水旱相仍，下诏求言得失。礼部尚书陈迪条陈清刑狱，恤流民二十余事，兼陈太祖皇帝时用人，狥其名而不求其实，以小善而遽进之，以小过而遽退之，因历陈古人所以教养任用之道，嗣皇深采纳之。
三年庚辰春三月，廷试进士，赐王艮状元及第。将传胪，以貌不及胡广，遂以广易之，艮次焉。
夏五月，户科给事中陈继之上疏，以江南僧道多占腴田，蚕食百姓，乃奏请僧道人给五亩，余以赋民，从之。工科给事中杨惟中荐平江知县陈彦回文学廉干，宜加擢用，遂升徽州知府。明年朝觐，以考核称职，蒙赏赉甚厚。
四年辛巳，齐藩不靖。廷议凡藩国所在，悉更置守臣，必素负重望者，使居其地。密奏燕邸终必贻祸邦家，尤宜慎之可也。时朝廷既与燕藩绝好，声息不通数年，然莫知其潜自治兵，以为异举也。乃用黄子澄、齐泰计，寻命风力宪臣张昺为北平左布政使，令察其机事以闻。及昺至，见掾史李友直颇有智略，遂寄以心腹，于是燕藩谋叛之情，巨细皆知。昺因密陈上，乞速宜备御其变乱，上犹豫久之，不果伐。
夏六月，天兵靖难师起，昺与都指挥谢贵俱先被执，昺不屈而死。事闻，嗣皇惊惧，即命曹国公李景隆出师十万御之。尚书陈廸、齐泰、太卿黄子澄等论景隆奸邪不忠，不可使任兵权，万一挫辱国威，悔将何及？不听。时御史练子宁有敢言直谏之风，候景隆辞朝，即于朝班内执其首，数其罪，奏请诛之，不听。子宁奋激（子宁奋激，原无激字，据明朱当国朝典故本补。），稽首请先伏诛，言甚剀切，（言甚剀切，剀原作凯，据明朱当国朝典故本改。）不顾忌讳，上怒，罢朝。景隆师既渡淮，靖江王府长史萧用道、衡府纪善周以德各上书论大计，凡千余言，皆指斥用事者罪过，书下羣臣及两人议。用事者怒，盛气以诟两人，因共挫折之，两人屹不为动。子宁奋激曰：国事至此，尚不用直言者乎？顾所论吾过，有则改之，无则加勉。用事者媿而止。七月庚子，景隆师驻德州。前军都督府左断事高巍上疏建议，乞效主父偃下推恩之令，分封宗藩，疏远子弟，以少其力。遂令巍从曹国公帐前参赞军务。景隆师至兖州府，山东参政铁弦督漕运，飞刍挽粟，水陆并进。时沛县知县颜环颇有智略，（时沛县知县颜环颇有智略，原无知县二字，据明朱当国朝典故本补。）因督民给军饷，措画有方，未尝之缺。俄而军士战败，景隆南奔，遇铁铉、高巍，相见于临邑，遂协兵固守济南。既而被围，相持不下，城有被攻破者，铉辄完之。
明年壬午正月，奉天兵直捣济宁，已过徐州，沛县民皆窜匿，颜环招徕之。寻设沛丰军民指挥使司，集民壮五千人，筑堡备御。三月，参政铁铉师起济南，围始释。事闻，遣使赐以金帛，铁铉封及三代。铉入谢，升本司布政，仍令保障山东地方。未几，召升兵部尚书，佐大将军历城侯总天下兵。铉既去，则东藩一带不可守矣。
二十二日，靖难师至沙河。大将军张辅攻沛县，城将破，知县颜环遣县丞胡先诣徐州告急。既而度不能支，预送其子有为出走，曰：汝还家白大人，子职弗克尽矣。夜三鼓，师入东门，指挥王显迎降。环冠带升堂，拜哭死之。其子亦还父所自刎，主簿唐子清、典史黄谦亦死之。
吏部侍郎茅大芳、太常少卿卢原质，奏请勑谕天下宗藩勤王，从之。诏略曰：朕躬冲幼，受领神器，于今五年，寡德闇昧。近被北燕侵耗，图我社稷，以致遭家不造，国有多难。尔诸王皆太祖皇帝子，其中能有赤心竭忠，奉顺歼逆者，必厚获茅土之荐，世享荣名，不惟有益帝室，抑且自卫国家，是以此举岂徒然哉！如其各拥强兵，不扞君父之难，吾恐唇亡齿寒，理之自然，他日灶突炎上，栋宇将焚，虽欲悔诸，其可得乎哉？且天命未去，人心未离，尚不可忽也，不则诸藩将有何颜以见，可不省哉！然卒无至者。
四月初一日，朝廷闻靖难师张大，（朝廷闻靖难师张大，原无张字，据明朱当国朝典故本补。）攻破郡邑无算，边报羽书日急，于是诏募天下义勇勤王入援。时朝议欲遣使致书燕王，封以强藩大号，请罢兵归国，卒无敢行者。监察御史曾凤韶独请行，至军前慷慨陈义，闻者骇服。时僧道衍参赞营中，劝却其书，王从之。凤韶又取竹剖通节入书，（凤韶又取竹剖通节入书，原无取竹二字，据明朱当国朝典故本补。）鼓风达之，亦不报。既而归第，大恸曰：事去矣，我尚何为哉！以后断事高巍，（以后断事高巍，原无以后二字，据明朱当国朝典故本补。）挺身不顾死，（挺身不顾死，原无死字，据明朱当国朝典故本补。）激烈之义见于颜面。亦累上书燕王，请罢兵归国，（请罢兵归国，原无罢字，据明朱当国朝典故本补。）奈何道衍变诈百出，初阳许之，后竟踰盟。