探春又邀请了宝玉，一起到厅上去吃面，等到李纨和宝钗都来了，又派人去请薛姨妈和黛玉。因为天气暖和，黛玉的病也渐渐好了，所以她也来了。这样，挤了满满一大厅的人，花团锦簇，燕舞莺声。
薛蝌又送了扇子、香料等四样寿礼给宝玉，宝玉就过去陪他吃面。两家都准备了寿酒，互相庆贺。至午间，宝玉又陪薛蝌喝了两杯酒。宝钗带着宝琴过来给薛蝌行礼，喝了一杯酒，宝钗就嘱咐薛蝌：“家里的酒也不用送到那边去了，这虚礼都免了。你只请伙计们喝酒吧。我们和宝兄弟进去还要招待别人去呢，也不能陪你了。”薛蝌忙说：“姐姐、兄弟只管去吧，这样伙计们也就好过来了。”宝玉忙道歉告辞了，和宝钗她们回来了。
一进角门，宝钗就让老婆子把门锁上，要过钥匙自己拿着。宝玉忙说：“这一道门何必关，又没很多人走。况且姨娘、姐姐、妹妹都在里边，如果回家拿什么，那不就麻烦了。”宝钗笑着说：“小心没过分的。你看看你们那边，这几天这事那事的，却没有我们这边的人，看来这门关这是有效果的。如果开着，保不住那些人图顺脚，抄近路从这里走，拦谁是好？不如锁上，连妈和我被管住了，大家都别走。就算有了事，那也就赖不着这边的人了。”
宝玉笑着说：“原来姐姐也知道我们那边这几天丢了东西了？”宝钗笑了：“你只知道玫瑰露和茯苓霜两件事，不知道还有比这两件大的呢。如果以后不再提了，是大家的福气，如果以后提出来，不知会连累多少人呢。你也是不管事的人，我才告诉你。平儿是个明白人，我前天也告诉了她，这都是因为她奶奶正在休养，所以让她明白了。如果这些事情被追究起来，她心里也早有准备了，就冤屈不着别人了。你以后小心点儿就行了，这话不能再对第二个人讲了。”
宝钗是目前管理委员会的三巨头之一，当然了解很多内幕了。
说着，他们来沁芳亭边，只见袭人、香菱、待书、素云、晴雯、麝月、芳官、蕊官、藕官等十来个人都在那里看鱼玩儿。见他们来了，都笑着说：“芍药栏里已经准备好了，快去上席吧。”宝钗等人就带着她们一起到了芍药栏里红香圃三间小敞厅里。连尤氏也已经请过来了，其他人都在，只是没有平儿。芍药栏，看来四周是用栏杆围出的芍药花坛。敞厅，是前后相同的厅堂/
原来平儿出去后，赖大家、林之孝家等都给她送来了寿礼，接二连三的，仆人们来拜寿送礼的不少，平儿忙着赏钱道谢，同时又都回报给熙凤。不过留下几样礼物，也有不收的，也有收下立刻又赏给别人的。忙了好一会儿，又等着熙凤吃过了面，才换了衣裳到园里来。
刚进了园子，就碰到几个丫环来找她，就一起到了红香圃。大家都笑着喊：“这下寿星全了。”上面的四个座位，大家一定要四个寿星坐，四个人都不肯。薛姨妈马上说：“我老胳膊老腿的，和你们年轻人在一起，我觉得很拘束，不如我到厅上随便躺躺去。我又吃不下什么去，又不大喝酒，这里让他们方便些吧。”尤氏等人坚决不同意。宝钗笑着说：“还是让妈在厅上歪着，有爱吃的送些过去，她倒更自在些。再说，前边没人在那里，还可以照看一下了。”这还一举两得了！探春等人也笑着说：“既然这样，恭敬不如从命了。”于是，大家把她送到议事厅，让丫环们铺了一个锦褥，拿来靠枕等，又嘱咐说：“好好给姨妈捶腿，要茶要水别推三推四的。等会儿送了东西来，姨妈吃了就赏给你们吃。只是别离开这里。”小丫环们都答应了。老同志值班，年轻同志们狂欢去了。
安顿好了，探春等人才回来。最终还是让宝琴和岫烟两个人坐在上边，平儿向西坐，宝玉向东坐。探春又接了鸳鸯来，二人并肩坐着对面陪着。西边一桌，是宝钗、黛玉、湘云、迎春和惜春，又拉了香菱、玉钏儿两人坐在下座。第三个桌上，尤氏、李纨又拉了袭人和彩云陪坐。第四个桌上是紫鹃、莺儿、晴雯、小螺、司棋等人围着坐着坐。探春等还要亲自倒酒，宝琴等四个人赶紧站起来说：“你们这一闹，一天也都坐不下了。”探春她们也就算了。两个说书的女演员请求唱上一段来祝寿，大家都说：“我们没人想听那些传说，你到厅上去说给姨太太解闷儿去吧。”接着，又派人给薛姨妈各种菜肴。
宝玉提议：“这样坐着也没意思，行个酒令才好啊。”接着七嘴八舌地讨论什么酒令好。黛玉说：“依我说，把各种酒令都写出来，拈成阄儿，咱们抓出哪个来，就是哪个。”大家都说这样好。有人拿来了一套笔墨和印花的稿纸。香菱刚学了写诗，又天天练写字，见了笔砚眼就热了，连忙站起来说：“我来写吧”。
一共想出了十来个游戏，香菱一一地写好，搓成阄儿，扔在一个瓶里。探春让平儿去抓，平儿搅了一搅，用筷子夹出一个来，打开看，上面写着“射覆”。射覆是猜东西，“射”意思是推测，“覆”意思是覆盖，最早是指随便把一件东西用盆子、罐子等藏起来，让射的人通过占卜推测是什么东西。后来，便成了一种猜谜的游戏。打个简单的比方吧，我们射覆，我覆，你射。我看到“梅”，就想起“青梅煮酒”的典故，就说“酒”。你推测我的谜底是“梅”，联想到“梅须逊雪三分白”，就可以回答“雪”，你就不用挨罚了。
宝钗马上笑着说：“这可是酒令的老祖宗啊。‘射覆’很古老了，现在已经失传了，这是后人编的，比其他的酒令都难。这里有一半人不大会，不如换一个雅俗共赏的吧。”探春笑着说：“既然已经选中这个了，怎么能换呢。可以另外再选一个，如果是雅俗共赏的，就叫她们去做。咱们还是用这个。”说着，她又让袭人选了一个，却是“拇战”。“拇战”，大致上就是划拳。湘云笑着说：“这个简单痛快，正合了我的脾气，我就划拳去了。”探春立刻大声说：“她在捣乱，宝姐姐快罚她一杯。”宝钗也就不客气了，灌了湘云一杯。
探春摆摆手说：“我喝一杯，我就当令官了，都听我安排吧。”她让人拿来玩酒令的骰子盆子，接着安排：“从琴妹开始扔，挨个扔下去，点数相同的两个人射覆。”宝琴一掷，是个三，岫烟、宝玉等人扔的都不对，直到香菱才扔了一个三。宝琴笑着说：“最好是说屋里的东西，说外边的根本就没法猜了。”探春说：“那是当然的。三次猜不中的罚一杯。你覆，她射。”
宝琴想了一想，说了个“老”字。香菱不太熟悉这个酒令，满屋里找，却找不到与“老”字有关的典故、成语。湘云也到处乱看，忽然看见门斗上贴着“红香圃”三个字，就明白宝琴覆的是“吾不如老圃”的“圃”字。她见香菱猜不着，大家又敲着鼓催，就见义勇为，偷偷地拉拉香菱，告诉她是“药”字。这“药”字可能是指芍药栏。偏偏黛玉看见了，立刻举报：“快罚她，这里有人作弊哪。”这一喊，大家都知道了，就罚了她们两个每人一杯，恨得湘云拿筷子去敲黛玉的手。接着，宝钗和探春扔对了点数。探春就覆了一个“人”字。宝钗笑着说：“这个‘人’字范围太广了。”探春笑着说：“那就添一字吧，‘窗’字。”宝钗看见席上有鸡，就猜到她是用“鸡窗”“鸡人”两个典故了，就射了一个“埘”字。探春知道她猜对了，用了“鸡栖于埘”的典故，两个人互相对着一笑，各自喝了自己的一杯酒。
传说晋代衮州刺史宋处宗得到一只长鸣鸡，经常放在书斋窗边，鸡忽然会说人话，与处宗终日交谈，处宗学问水平迅速提高。后人就用鸡窗代指书斋。古代皇宫内负责报晓的人头戴红色配饰，打扮成公鸡的样子，就叫“鸡人”。“鸡栖于埘”出自《诗经》，意思是“鸡在墙壁上的鸡窝里休息”。
湘云等得不耐烦了，早和宝玉“三”“五”乱叫着划起拳来。那边尤氏和鸳鸯隔着席也“七”“八”划起来。平儿、袭人划起拳，腕上的镯子叮叮当当的响个不停。结果湘云赢了宝玉，袭人赢了平儿，尤氏赢了鸳鸯，三个人限定酒底、酒面。所谓酒面，就是喝自己的那杯酒之前说的，酒底就是喝完这杯酒说的。湘云忙提议说：“酒面要一句古文，一句旧诗，一句骨牌名，一句曲牌名，还要一句历书上的话，共总凑成一句话。酒底要和人事有关的水果或菜肴名。”大家指着她，笑着说：“她的酒令比谁都唠叨，不过也很有意思。”她催着宝玉快说。宝玉笑着说：“谁说过这个，等我想一想。”黛玉推他一下：“你多喝一杯，我替你说。”这可是美人救英雄啊，宝玉马上就喝了酒。黛玉马上说：