先说说前面提到的甄士隐。他住在苏州城。人们常说，上有天堂，下有苏杭。苏州是富人居住区，另外也是酒店等娱乐场所聚集的地方。这里有个仁清巷――从名字上可以看出这里的人的性情，甄士隐就住在这里。他家是中产阶级、小康之家。老甄比较小资，不想做官，每天就知道养养花，喝喝酒，写写诗。当然，他喝了酒，那是非常文雅的，顶多就是高声吟诵诗文，不像现在的人，喝了酒，不是借酒撒疯，就是酒后驾驶着，去什么洗脚城、桑拿房之类的地方潇洒走一回。
他只有一个女孩，三岁了，叫英莲。这名字不好，谐音“应怜”，“让人可怜”啊，预示着一辈子生活不幸。这老甄也真是的，这么雅的人不知道让起名大师给掐算掐算，改个名不就全解决了。别人不说了，看人家歌星王菲，自打把“王靖雯”的名字改了，红得狗仔队一群群地在追。
这天，老甄读书读困了，恍恍惚惚就看到一个和尚和一个道士走过来――又是他们俩。道士问：“忙什么呢？”和尚回答说：“还不是为了那个蠢货。我这是去了结一段感情债。在仙界的灵河边有一棵草，叫做绛珠草。有一个服务生叫做神瑛侍者，特别喜欢花草（拈花惹草？），挺照顾绛珠草的。这棵草后来就变成了人形，还是个漂亮的女孩子，爱上了这个服务生。服务生很想下到人间，就到专管爱情的警幻仙姑那里登了记。绛珠草听说了，也去求仙姑让她也追随着下凡，她还发誓，‘神瑛侍者给我浇灌了很多水，我要用眼泪还给他！’”道士说：“我们也该借此机会帮助几个执迷不悟的人解脱解脱。”
闲人老甄听见这些话，当然很好奇了，就追上去问：“两位大师，你们都说啥呢？蠢货是什么东西？能给我讲讲吗！”大师说：“天机不可泄漏！”大师们都这毛病，欲说还休，可能怕全说了就没有神秘感了。和尚又掏出件东西来逗引老甄：“不过，可以让你看看‘蠢货’。”老甄慌忙接住，一看，原来是块美玉，上面刻着“通灵宝玉”四个大字。老甄还想再仔细瞧瞧，和尚却又一把夺了回去。老甄抬头一看，有个石头牌坊，上面写着“太虚幻境”。这应该是到了仙境了！牌坊上还有一幅对联：
假作真时真亦假，无为有处有还无。
真是绕嘴，不过老甄大致读懂了，大概意思：假的像真的，真的又像假的；有好像没有，没有的时候实际有。还是绕嘴，你自己慢慢想吧！想不明白也好，不然也和老甄一样了。
老甄想跟着到仙境去看看热闹，可一声炸雷，梦醒了！这时候，正好奶妈抱着小英莲走过来，老甄感觉很郁闷，很无聊，就抱过孩子，带到大街上玩。这时，走过来一个和尚和一个道士――正是他们俩？他俩长得那叫一个恶心：和尚头上长疮，光着脚丫；道士蓬头垢面，腿还是瘸的。古人说，真人不露相，露相非真人。好像古代的能人、奇人，都在利用各种方式来掩藏自己的能力，目的多是为了防止遭受到###，或者考验别人对自己的态度、诚心等。
这和尚主动跑过来说了一段话，合辙押韵：
惯养娇生笑你痴，
菱花空对雪澌澌。
好防佳节元宵后，
便是烟消火灭时。
翻译一下：
养这女儿有啥用，
受罪薛家变香菱。
等到元宵佳节后，
一场大火全烧净。
听出来了吗？三言两语把人家爷俩的一生全交代了！真太吓人了！那道士还说：“我们分手吧，等一百年后，我们一起到太虚幻境去把那些人的名字给勾掉！”这很明显了，他们就是刚才梦中的那两位，老甄刚想问一问，人家“刷”的一下没影了。
这时候，贾雨村来了。贾雨村是个要到京城参加考试的穷书生，就借住在隔壁的葫芦庙里。葫芦，这名字好玩儿吧？下面更好玩儿。贾雨村的名字叫贾化，字叫时飞，“雨村”是他给自己起的一个号，就好像现在上网用的昵称。他是胡州人。“贾化”谐音就是“假话”，“化”有可能是“造化、运气”的意思。“时飞”就是逮着机会就飞黄腾达。“胡州”，谐音是“胡诌”。
知音难觅，文化人喜欢文化人。老甄就叫贾雨村到家里书房喝茶，随便聊聊。刚聊两句，又有客人来了，老甄忙去接待。贾雨村坐着无聊，就胡乱地翻些书看。窗外忽然有女孩咳嗽的声音――没事咳嗽什么，你又不抽烟！不过，效果还是有的，贾雨村忙往外看，原来是一个丫环，长得眉清目秀的，说俊不俊，说丑也不丑。十八无丑女啊！再说，贾雨村出门都多长时间了，又没钱到娱乐场所，整天憋在庙里边，今天见到异性，眼睛可就直了。
这丫环好像是来折花的。她抬起头来，也看到了贾雨村，感觉这人长得膀大腰圆，浓眉大眼的，很有本事的样子。浓眉大眼的都是好人？小眼睛的都是坏蛋？这绝对是以貌取人嘛。她胡思乱想着，就无意识地又回头看了两眼。她是走了，贾雨村这里立刻就被爱情的神箭射中了，他一厢情愿地想：“她肯定看出我是一个有才华的人，与一般人不同。这就是红颜知己啊。”男人总喜欢自作多情，尤其是文化人，老爱做娶媳妇的白日梦。他也胡思乱想着回了家。
这天是中秋节，贾雨村受不了单相思的煎熬，就在院子里大声地朗诵自己写的诗：
未卜三生愿，频添一段愁。
闷来时敛额，行去几回头。
自顾风前影，谁堪月下俦？
蟾光如有意，先上玉人楼。
大致意思：这个女孩爱上了我，我也爱上了她，不知道我们能不能成就一段好姻缘；唉，就让月亮替我去表达这份爱吧。《月亮代表我的心》这首歌的创意就是抄的贾雨村的？
要娶媳妇，那得有资金啊。他想到了自己穷书生的身份，又想起自己的远大抱负，仰天长叹，随口说了一副对联：
玉在椟中求善价，钗于奁内待时飞。
对联的大致意思：玉放在匣子里，等着有人出大价钱；金钗放在盒子里，等待时机飞上天。传说，汉武帝时，有神女留下玉钗，到昭帝时，有人想打碎玉钗，一打开匣子，只见白燕从匣中飞出，飞到天上走了。这幅对联实际上是说，我什么时候才能得到皇帝的重用，飞黄腾达啊？不管怎么说，这幅对联表现出他还算是一个有理想的青年人。在很多名人故事中，常常提到名人在小时候说的话或者写的诗句，认为能看出名人们远大的追求和抱负。其实，放羊的老伯，杀猪的老头儿，小时候可能也曾经说过“做大将军”“娶一群老婆”之类的大话，可惜他们后来没成功，所以也就没人提起这些故事了。
老甄正好听到贾雨村的对联，很欣赏，很激动，就邀请他到家里喝酒。这贾雨村正需要酒精来麻醉一下，所以也就跟着去了。
两个人越喝越高兴，越谈越投机。明月当空，相当有气氛。贾雨村诗兴大发，指手划脚地又吟诵出一首诗：
时逢三五便团圆，满把晴光护玉栏。
天上一轮才捧出，人间万姓仰头看。
这诗中的“一轮”指月亮，比喻帝王或者将相一样的人物，这气魄太大了。老甄激动地说：“一听你的诗，就知道你很快就要发达了！”雨村感慨说：“论才学，我进京参加考试一定能中。可惜的是，我连进京的路费都没有啊！”老甄很义气地说：“路费你不用愁，我帮助你出。等到来年我们再痛快喝一场，来庆祝你金榜题名！”说完，他就让仆人拿来五十两白银和两件冬衣送给贾雨村。雨村说了声谢谢，就继续没事一样喝酒吃菜。
他怎么使这种反应呢？是因为读书太多了，有些清高，有些不好意思？要不就是根本不当回事？也可能是认为自己既然是一个人才，别人资助自己是天经地义的吧。
第二天，老甄又去找雨村，想再给他写两封推荐信。和尚说，雨村留了句话，早晨四五点钟就起身进京了。这贾雨村真不够意思，人家资助了你，你不能不辞而别啊！现在很多救助与被救助者的矛盾，是不是和贾雨村一样，由于被救助者没有表达感谢才出现的？不过，人家老甄好像并不太在意！
转眼到了元宵佳节。那时候的元宵节就像现在的欢乐嘉年华，热闹着呢！老甄不喜欢热闹，就让仆人霍启抱着英莲去看花灯。霍启，这倒霉名字，谐音“祸起”，不吉利啊。逛到半夜，霍启要撒尿，就把孩子放在路边一个大门口。等他方便完，孩子却找不到了。霍启一看大事不好，就畏罪潜逃了。老甄夫妇失去爱女，双双病倒。
祸不单行。庙里炸供品，不小心油锅着了，火烧连营，整条街全烧着了，老甄家烧了个干干净净。房子没了，治安又不好，老甄变卖掉田地，带着妻子和两个丫环投奔了他岳父封肃。
这封肃。借着帮女婿置办房产的机会，连坑带骗地从老甄手中弄了很多钱。一来二去，老甄钱就没有了，有的只剩下听岳父的唠叨了。贫困交加，让他未老先衰；世态炎凉，让他心灰意冷。
这天，他拄着拐棍儿到街上散心。这时候，一个疯疯癫癫的瘸道士走了过来，边走边唱：
世人都晓神仙好，惟有功名忘不了！
古今将相在何方？荒冢一堆草没了。
世人都晓神仙好，只有金银忘不了！
终朝只恨聚无多，及到多时眼闭了。
世人都晓神仙好，只有姣妻忘不了！
君生日日说恩情，君死又随人去了。
世人都晓神仙好，只有儿孙忘不了！
痴心父母古来多，孝顺儿孙谁见了？
老甄迎上去问：“又是好，又是了的，你在唱什么呀？”道士高兴地说：“你听得还算明白。好就是了，了就是好。如果不了，就不能好；如果想好，就必须了。这就叫《好了歌》。”什么乱七八糟的！老甄的名字叫士隐，看来早就有归隐的想法，自然很快就明白了。他也高兴地说：“我解释解释《好了歌》吧。”他也唱了一段：
陋室空堂，当年笏满床，衰草枯杨，曾为歌舞场。
蛛丝儿结满雕梁，绿纱今又糊在蓬窗上。
说什么脂正浓，粉正香，如何两鬓又成霜？
昨日黄土陇头送白骨，今宵红灯帐底卧鸳鸯。
金满箱，银满箱，展眼乞丐人皆谤。
正叹他人命不长，那知自己归来丧！训有方，保不定日后作强梁。
择膏粱，谁承望流落在烟花巷！因嫌纱帽小，致使锁枷杠；
昨怜破袄寒，今嫌紫蟒长：乱烘烘你方唱罢我登场，
反认他乡是故乡。甚荒唐，到头来都是为他人作嫁衣裳！
大致意思：
现在杂草和烂墙，当年可是享受荣华富贵的地方。
时光匆匆，俏模样转眼间就白发苍苍。
昨天还到野外去送葬，今晚睡在红帐成鸳鸯。
荣华富贵好像一场梦，小命说丧它就丧。
本想培育成栋梁，也可能成了强盗和流氓。
本来嫁给大家族，最后流落到妓院肮脏的地方。
老觉得官职小，争来争去，戴上锁链进了牢房。
昨天穿着烂棉袄，今天穿着官服又嫌太长。
乱糟糟，你完蛋了，我又红红火火来登场。
争名夺利真糊涂，到头来都是给别人白帮忙！
听听，活着没意思，爱情、权力、事业全是假的，这说法够消极的了，或许这就是所谓的“空”吧。这段解释，每一句都可能暗示小说中一个人，或者一类人的命运。比如说，“昨天穿着烂棉袄，今天穿着官服又嫌太长”，说的可能是贾雨村。其实，这些话也可以说是对人生的各种情况的概括。你可以自己咂摸咂摸味道儿。
道士听了，高兴得直拍手：“解释得好，解释得妙！”老甄就说：“那我们走吧！”说着，他抢过道士的背袋，和他一起走了。老甄媳妇封氏很着急，但派人出去找也找不到人，只好带着两个丫环过日子。
这天，突然有好几个官府的人员敲大门：“大老爷传你们家的户主！”
怎么回事？难道又有灾难降临到这个不幸的家庭头上吗？
请看下回。