话说贾政为了宝玉升官，忙了几天。一日无事，正在复看宝玉的应制诗赋，忽然林之孝送书帖进来，帖上写着：世愚侄甄宝玉顿首拜，夹着他父亲安国公甄应嘉一封书信，信内又带寄一封周亲家的信。又有一封寄薛蟠的。贾政不解其故，逐一的看来，方才知这些缘故。原来甄应嘉信内说的是安抚的事情正在办着，边疆上倒不靖起来。亏令亲周统制得了一位异人，也是敝同宗，姓甄名士隐的用了道术，征服了蛮戎几十国之王，一月间传檄而定。这甄先生为国为民建此绝大功业，弟与令亲统制公连名保奏。书后又问贾政、王夫人近好，便将儿子甄宝玉进京补官之事相托。那周琼信内也将甄士隐建功保举之事细叙，又说这位甄公便是薛令亲的亲家，从前未曾往来，未曾叙及。此次弟与安国公保举他，他却荐原任顺天府尹贾雨村先生自代。无奈雨村先生，经过宦途风波，立志归隐，不肯出山。甄公三回五次的差人劝驾，那雨村先生就苦苦切切写了一封恳札来，说他是得过不是的人，虽则圣仁之朝，恩典宽大，原有弃瑕录用的一班废员，但则是圣天子明良一德，忠正盈朝。想起自己从前的许多不是，没有什么可以对得君父的。只好往深山穷谷之处洁己修行，过世为人，重新尽忠报国，做出一个完全的人臣。甄先生现立奇功，大名着于朝野。正当干一番大事，垂名青史，报效王家，非旦圣天子有功必录，不肯放你还山，而且要奉劝重新婚娶，再立室家。
那贾雨村先生寄了此书，便即飘然不知所往。甄公见他说得有理，只得改了道服，努力功名，现在这里候旨，却与小弟叙了四门亲出来，就便忆起他的英莲令爱，说就是令姨侄媳名香菱的这一位，顺便也托小弟带一封家书寄她。书尾也再三问贾政、王夫人及探春的近好。也有探春的姑父家书。贾政惊喜不已，一面叫请甄宝玉，一面叫贾琏将书信送进里面去，告诉王夫人、探春，并薛家蟠大奶奶。贾政便迎接出去。甄宝玉在荣禧堂先遇了贾政，贾政欢喜不尽，随即拉了手来到书房。甄宝玉打听得贾家许多喜事，便逐件地称贺过了。贾政便与他再三让坐，甄宝玉垂了手打一千，道：自己的侄儿，要这样儿，侄儿就不敢，只好站了听教训。
贾政道：世兄，什么话儿，难道我老头子宾主通不懂得。甄宝玉一定要请师生坐。贾政终是个道学人儿，自己又倚着长辈，又见他谦让十分，便道：罢了，咱们也不用上炕，一块儿坐着讲句话吧。
甄宝玉又道：伯父教训，侄儿敢不依。但则侄儿论起世交上，原是个侍立的分儿。再则侄儿托了伯父的福庇，能够补上了部员，伯父就是堂官大人，侄儿也有司官的规矩。
贾政道：世兄不用太谦了，弟叨做堂官，就是本部的世官老爷们来，也没有师生坐法。既是世交，你只依着我便了。
甄宝玉不敢再让，只得打一千，告了坐，然后同贾政隔着茶几一字儿坐下来。贾政先将安抚的事逐件问过，又问过了公爷的近好，就将甄公保举的信也细细地问了，就说：摺子上去了没有？
甄宝玉说：递过了。外面林之孝进来回道：薛府里的恭二爷要进来会会甄少爷。贾政便晓得，是香菱处得了信，叫薛蝌过来问话的，便告诉甄宝玉道：这就是贵本家的令亲薛二哥。贵本家的令婿便是他的令兄，这是敝房下的外甥，也就是二小媳的哥子。
甄宝玉道：这位士隐先生已经同家大人叙出谱谊，本来一家分支，恰好同家大人弟兄辈分也好得很，侄儿因士隐先生小了家大人几岁，也叫二叔。二家叔原吩咐侄儿见过了老伯，就往薛府上瞧舍妹去。不料薛二哥倒先施起来。贾政益喜，忙请薛蝌进来，也叫贾琏、宝玉、兰哥儿出来，陪了吃饭叙话。贾政便自己到王夫人房里，说出这许多事情来。恰好李纨、黛玉、宝钗都在那里，这贾政先告诉黛玉说：你的雨村先生从前在军机处那么样喧赫，如今有人举他，他倒决意入山去了。实在宦海波涛，经过了便也心惊胆颤，怪不得他。又告诉薛宝钗说：你们的太亲翁士隐先生，一心高尚，不料而今建了这么场功业，你令嫂得信后也不知怎么样地喜欢，将来你蟠大哥也有庇荫，我心里好不快乐。王夫人也笑道：这个实在梦想不到了。贾政说完，仍旧到外面同甄宝玉讲话去了。
这里宝钗便道：我们这位大嫂子，本来是个可怜儿的，从前受的气是说不尽的了，而且背了人常常哭泣。不知道的只说她为了哥哥出门在外，故此这样。其实哥哥在家时候她也淡得很，一家子也猜不出她什么意思。我们姑嫂情分原也好，背地里问着她，也不肯说。从前是不必说的，到后来扶正了还是那么着。我倒问她说：嫂子，你而今还有什么委屈呢？她只说出一句伤心的话，说道：姑娘，我而今倒反不配呢。而今想起来件件明白了，原来，只为的生身父亲没有个踪迹儿。她而今该乐，不知乐到什么分儿。
王夫人叹口气道：这才算个孝女儿，也可怜见的，摆着你们一班儿姊妹，谁没个娘家往来，便晴雯这孩子也有个借生的妈赶着叫。可怜见的，这孩子将来父女重逢了。
黛玉道：宝姐姐，评起来姨妈跟前我是个继女儿，比不上你。告诉你，这姑嫂上面我倒还比你亲密些。为什么呢，她从前要跟着我学做诗，却告诉我，教我不许告诉第二人，她悄悄地拉了我说：你我这两个人一样的没爹没妈，一样的无家可归，瞧着个一群燕雀儿也淌泪。你只教我做几句诗。说几句伤心话，我也一样的伤心，从没有告诉人。后来我们长大，哥来了，她又说：林姑娘，咱们而今比不上了，你是有亲哥哥来了。我也暗地常悄悄地劝他。不料而今有个生身的父亲出来了。
黛玉一面说，眼圈也红起来，也弹了几滴泪。王夫人等只管叹息不提。外面贾政送了甄宝玉重新进来，只管称赞甄宝玉不已，说：现在的官儿，宝玉是个翰林衙门，他是个部曹衙门，但是他那个行为气度还了得，礼节应对间更不必说了。
便叫宝玉来，着实地数说了一顿，说道：瞧着人家的孩子那么好，你自己瞧瞧，算什么！你说你得了圣卷升了官，告诉你知道，一会子考下来，全个儿去，完了还赶不上归班进士呢。你瞧他那等见识，就算你也会胡诌几句诗文，可知道士贵器识，而后文艺。他那个光景巴急起来，怕不做一个名臣荣宗耀祖。自己瞧瞧，比上他什么！你这没料儿的，你若心里明白，快快地跟着他学。我教训你，你懂不懂？宝玉只得垂了手，答应一句：懂得。贾政就出去了。
王夫人等大家替宝玉不平起来。王夫人便同宝钗到薛姨妈家，替香菱贺喜。香菱也适才会了甄宝玉，叙了兄妹，问了甄士隐许多备细，就请甄宝玉搬过来同居。王夫人等过去称贺，香菱欢天喜地得了不得。薛姨妈也喜之不胜。却说宝玉，被贾政无缘无故的发挥了一番，心里想道：老爷的教训呢，原也应该。但只是甄宝玉这个禄蠹庸才，也没有什么稀罕。况且同他讲论，一派游谈，毫无实济，追到真实地所在，就这正正经经的经史也只扯东曳西，东躲西闪。我若同姜、林两兄同他谈一刻，他也就登答不来。老爷这番赏识他，他可不要负了。也就怏怏地来寻黛玉。不料黛玉因触起亡过的爹妈，心里烦恼，已经闭上房门，叫不开。宝玉也猜着了，又隔了门劝了好些。黛玉在里面只说道：是了，我这会子烦，你寻别人去吧。
宝玉就闷闷地回到晴雯处歇下。宝玉虽则在晴雯处，却一心挂着黛玉，便叫晴雯留着灯儿，宝玉就同晴雯歇下，只是翻来复去地睡不着，晴雯倒睡着了。到了二更时候，灯还亮着。忽然晴雯翻转身抱着宝玉，鸣鸣咽咽地哭起来。宝玉惊得了不得，便也抱着她，问她：为什么这样的伤心？你不要魇住了。
晴雯哽咽了半响，说道：二爷，你不认得我了，我不是晴雯，是五儿。宝玉吓了一跳，定着神细细的瞧她听她，果真是五儿的声音。宝玉非但不怕，益发可怜她，说道：我的心疼的五儿妹子，你怎么能够来了？
五儿道：我告诉二爷，我的寿限原只这样注定的，将这个身子借给晴雯，我却跟了鸳鸯姐姐在宗祠内侍候老太太。而今妙师父已成了妙灵佛了，也召了鸳鸯姐姐去做了神女，管那些忠孝节烈殉命的列女册籍。我侍候老太太，益发不能脱身。老太太将来也要到佛会里去的，常时也会着些真人讲道。昨日说会着了一位兰芝夫人，说算定，我同你前生前世做过一夜假夫妻，也要还了这一夕缘分。故此今日晚上叫晴雯去侍候了老太太，换我过来，只不许再见我妈。你告诉我妈，他往后只将晴雯当了我，再不要想我。我将来跟定了老太太，一样也有好处，只慢慢地问史真人便知道。便是林姑娘同你也还有大家久聚地缘法儿。
宝玉听了，非但不伤，而且欢喜，重新将从前遇仙的话说起来，说：从前是对着你想晴雯，而今又映着从前的亲爱你。那一夜的欢娱燕好自不必说。到了五更，五儿就说要去。宝玉道：你可好替老太太说明了，时常与晴雯两下里替换着，或是半月一换，或是十天一换，老太太也有个人侍候，咱们也可常叙，岂不是好！
五儿道：这是注定的，只有这一夜夫妻缘分，连母女也不能讲一句话儿。你若念我，只要依了林姑娘、晴雯，还我真身立个碑就是了，我往后也没有什么缺愿儿。
宝玉还舍不得，只见五儿蒙蒙地睡去，倒弄醒了，仍旧是晴雯。晴雯倒笑起来道：二爷，你同五儿妹妹叙得好不好？宝玉益发乐起来。晴雯道：老太太告诉你，说你不久还有奇遇。你只自己保重好了。
宝玉、晴雯赶天明了，先告诉柳嫂子，也悲喜不胜。又即告诉黛玉，又告诉王夫人。一家统不信，只说宝玉掉谎儿。只有史湘云正正经经说：果真的。
却说香菱自从接了父亲家信，十分喜欢。又得了旨意，甄士隐建立大功，赏给二品职衔，就授了海关监督，三年期满，候召见大用，香菱更觉喜欢。连次地要请甄宝玉过来，无奈甄宝玉再三不肯。原来甄宝玉为人外面谦恭道学，一派斯文，其实纨习气，瞒了他的父亲甄应嘉，背地里无所不为，喝酒宿娼只当做穿衣吃饭。贾宝玉在妇女中间只重一个情字，从不肯沾染分毫。这甄宝玉便不然，不论男女，无不留心，倒也没有什么情。只过去了便忘记的，而且不择精粗美恶，遇着他高兴的时候，闹得出奇出格。就学问上面也是个假的，原有些小聪明，诌得几句，也要先生粉饰了才拿出手来。就他所得功名也不明白，也有人说遇着窗稿的。真个的人不可以貌取，谁能辨出他的底子来。甄宝玉与香菱、薛蝌见过，看见薛家也是个清肃家风，如何肯来居住，倒反合了傻大舅王仁、贾蔷、贾芸这一班匪类，说得投机，就一同喝酒嫖娼，朝歌暮乐，还想来勾宝玉的李瑶过去，李瑶如何肯去。