今上皇帝，太祖高皇帝第四子也。母孝慈高皇后，生五子，长懿文皇太子，次秦王，次晋王，次今上皇帝，次周王也。
今上皇帝初生，云气满室，光彩五色，照映宫闼，连日不散。太祖高皇帝、孝慈高皇后心异之，独钟爱焉。比长，聪明睿智，仁孝友弟，出于天成。洪武三年四月乙丑，太祖封建诸子，以燕旧京，择可以镇服者，遂以封上。十三年三月壬寅之国。
上文武才略，卓越古今。勤于学问，书一览辄记。六经羣史，诸子百家，天文地志，无不该贯。日延名儒，讲论理致，自旦达暮不休。言辞从容，简明典奥，谦虚处己，宽仁爱人，始终如一，意豁如也。任贤使能，各尽其才，英贤之士，乐于为用。下至厮养小卒，咸得其欢心。暇则阅武骑射，便捷如神，虽老将自以为不及。每料敌制胜，明见千里，赏罚号令，不爽而信。用是威震戎狄，虏人帖服，不敢近塞。修明文物，力行节俭，故国内无事，上下咸和，年谷累丰，商旅野宿，道不拾遗，人无争讼。每出亲访民间疾苦，抚循百姓，无男女老少皆爱戴焉。度量恢廓，规模宏远矣。太祖常曰：异日安国家，必燕王也。上容貌奇伟，美髭髯，举动不凡。有善相者见上，私谓人言：龙颜天表，凤资日章，重瞳隆准，真太平天子也。
初，懿文太子所为多失道，忤太祖意，太祖尝督过之，退辄有怨言。常于宫中行呪诅，忽有声震响，灯烛尽灭，略无所惧。又擅募勇士三千余，东宫执兵卫。太祖闻之，语孝慈高皇后曰：朕与尔同起艰难，以成帝业，今长子所为如此，将为社稷忧，奈何？皇后曰：天下事重，妾不敢与知，惟陛下审之。太祖曰：诸子无如燕王最仁孝，且有文武才，能抚国家，吾所属意。皇后慎勿言，恐泄而祸之也。有潜以告太子者，太子乃日夜伺察太祖。
一日，召蓝玉私与语。会玉尝征纳哈出，归至北平，以名马进，上曰：马未进朝廷，而我先受献，是非所以尊君父也。却之。玉惶恐，意怏怏不能平。（意怏怏不能平，意原作以，据王崇武奉天靖难记注底本明天一阁抄本改。（以下简称明天一阁抄本。）至是乃语太子曰：殿下试观陛下平昔所最爱者为谁？太子曰：无如燕王。玉曰：臣所见亦然。臣观其在国，抚众甚不烦扰，且得人心，众谓有君人之度，恐此语一闻于上，殿下之爱日衰。且臣窃闻望气者言，燕地有天子气，殿下宜审之。太子曰：燕王素友弟，且善事我，又无衅，何以处之？玉曰：殿下推赤心问臣，臣不敢隐，故言及此，惟尽臣愚尔。殿下慎之勿泄，所谓事机不密则害成。太子颔之。玉出，太子语玉曰：卿为多方采察，有所闻，即以告我。玉应之。由是太子渐至猜疑于上矣。乃日夜构隙，求所以倾上。
时晋王闻太子失太祖意，私有储位之望，间语人曰：异日大位，次当及我。遂僭乘舆法物，藏于五台山。及事渐露，乃遣人纵火，并所藏室焚之。自此性益猜忌，荒淫无度，丑声日闻于外。又好弄兵，擅杀人。一日无事，以军马围村落，屠无罪二百余家，其惨酷尤甚。常饲恶犬，以啮人为乐，犬不啮人，即杀其犬。小儿为犬所啮，死者甚众。臣下无敢谏者，谏即挝杀之。太祖闻之怒，召晋王谴责之。晋王见太子，乞为解释，太子曰：尔所为者，父皇焉得知？此自燕王发之也。晋王信其言，由是渐生嫌隙。
时上亦来朝，会有疾，晋王数以言相侵，欲使上疾增剧，以快其意。又极诋上于太子前，太子遂诬上以飞语，谓上尝见龙，自言当有天下。上颇闻其语，惊曰：我谨事长兄，自度无所失，何得有是言？深自辩析，太子怒不解。上日加忧畏，至疾益甚，遂扶疾归国。由是太子与晋王深相结交，构媒孽。晋王又厚结近戚，以为己声誉，日夜搜求上国中细故，专欲倾上，然卒无所得。
洪武二十三年春，太祖命晋王率师西出，上率师北出，会期进师，同征胡寇乃儿不花。晋王素畏惧，出近塞，不敢进。上直抵迤都山，径薄虏营，获乃儿不花及其名王酋长男女数万口，羊马无算，槖駞数千。晋王忌上有功，先遣人报太子，言上不听己约束，劳师冒险。太子遂言于太祖，谓上劳师深入，未见其利，晋王全师而归，太祖闻之不乐。及捷报至，太祖大喜，曰：清沙漠者，燕王也，朕无北顾之忧矣。太子复言于太祖曰：晋王虽不深入，然遥张声势，掎角胡寇，则其功亦不少矣，燕王难独以为功。太祖不听。太子又诬上得虏马珍宝不以进，太祖由是益不信太子言。
二十五年春，复命上率师出塞，得胡寇候骑所置木牌，遣人来报。太子谓上怯于深入，故假木牌来奏，甚不信。惟太祖独信。未几，上获胡寇谍者至，乃前置木牌者，自言其事，太子无语，太祖益喜。
四月丙子，太子薨。太祖愈属意于上矣。一日，召侍臣密语之曰：太子薨，诸孙少不更事，主器必得人，朕欲建燕王为储贰，以承天下之重，庶几宗社有所托矣。学士刘三吾曰：立燕王，置秦、晋二王于何地？且皇孙年已长，可立以继承。太祖遂默然。是夜，焚香祝于天曰：后嗣相承，国祚延永，惟听于天尔。
后立允炆为皇太孙。一日，允炆与黄子澄俱坐东角门，谓黄子澄曰：我非先生辈，安得至此？耶耶万岁后，我新立，诸王年长，各拥重兵，必思有以制之。黄子澄曰：他日处置不难。允炆曰：请言其方略。黄子澄曰：诸王虽有护卫之兵，仅足自守，朝廷军卫犬牙相制，若有事，以天下之重兵临之，（以天下之重兵临之，原无兵字，据明天一阁抄本补。）蔑不破矣。汉之七国，岂不强大，卒底灭亡。要之以大制小，以强制弱，无足忧也。允炆喜曰：兹事全赖先生。
三十一年闰五月乙酉，太祖升遐，是夜即敛，七日而葬，踰月始评诸王，止不得奔丧。上闻讣，哀毁几绝，日南向恸哭。先是，太祖病，遣中使召上还京，至淮安，允炆与齐泰等谋，矫诏令上归国，太祖不之知。至是病革，问左右曰：第四子来未？无敢应者，凡三问，言不及他，逾时遂崩。
允炆矫遗诏嗣位，忘哀作乐，用巫觋以桃茢祓除宫禁，以硫磺水徧洒殿壁，烧诸秽物以辟鬼神。梓宫发引，与弟允熥各仗剑立宫门，指斥梓宫曰：今复能言否？复能督责我否？言讫皆笑，略无戚容。政事一委权奸，悉更太祖成法，注意诸王，遂成不轨之谋矣。