一路行来，混混帐帐，到了越国。学了些吹弹欲舞，马扁的伎俩，送入吴邦。吴王是个苏州空头，只要肉肉麻麻奉承几句，那左右许多帮闲篾片，不上三分的就说十分，不上五、六分就说千古罕见的了。况且伯嚊嚭暗里得了许多贿赂，他说好的，谁敢不加意帮衬？吴王没主意的，众人赞得昏了，自然一见留心，如得珍宝。古语云：‘士为知己者死，女为悦己者容。’那吴王既待你如此恩情，只该从中调停那越王归国，两不相犯。一面扶持吴王兴些霸业，前不负越，后不负吴，这便真是千载奇杰女子。
何苦先许身于范蠡，后又当做鹅酒送与吴王。一边腌腌臢臢，遗害国主奴颜婢膝，粪也尝来，至今叫那边的人口臭不了；一边弄得吴王不理朝政，今日游猎，明日采莲，费了百姓赀财，造台凿池，东征西讨，万民皆怨。兵入内地，觑便抽身，把那个共枕同衾，追欢买笑的知己，抛在东洋大海。你道此心如何过得？希图回到越国，趁着半老丰姿，还要逞出许多功劳，许多娇爱，更要驾出越国夫人之上，受用不了。
那知范大夫一腔心事，也是侥幸成功。万一夫差是个精细的人，不听伯嚭邪言，信着伍员的好语，也不见得这个败坏。又万一暗里图谋，那勾践一朝命短，十年生聚，十年教训，虽有些工夫也不到得这样圆成。况且阴谋诡秘，有许多不可告人的话头；下贱卑污，有许多令人不忍见的光景。到那吴国残破之日，范大夫年纪也有限了，恐怕西子回国又把旧日套子，断送越国，又恐怕越王复兴霸业，猛然想起平日勾当，有些不光不明，被人笑话。况且范蠡出身，又是楚之三户人氏，即今吴江县地方，原自姑苏属县。以吴之百姓为越之臣子，代谋吴国，在越则忠，在吴则逆。越王虽在流离颠沛之中，那臣子的本未、君臣的分际，却从来是明白在心里的。到了归国时节，霸业复兴，兵多粮足，别的俱不在心上。
单单只有这几个谋国之臣怀着鬼胎，倘或猜忌之主，无心中有些触犯，一朝追究，未免害了自己的身家。故此陡然发了个念头，寻了一个船只，只说飘然物外，扁舟五湖游玩去了。那五湖也只有七、八百里开阔，难道人踪迹不到的？后来人都说：‘越王长颈乌喙，可与共患难，不可与共安乐。’那知，范大夫句句说着自家本相，平日做官的时节，处处藏下些金银宝贝，到后来假名隐姓，叫做陶朱公，‘陶朱’者，‘逃’其‘诛’也。不几年间，成了许多家赀，都是当年这些积蓄。难道他有甚么指石为金手段？那财帛就跟他发迹起来？那许多暧昧心肠，只有西子知道。西子未免妆妖作势，逞吴国娘娘旧时气质，笼络着他。
那范大夫心肠却又与向日不同了；与其日后泄露，被越王追寻起来，不若依旧放出那谋国的手段，只说请西子起观月色。西子晚妆才罢，正待出来，举杯问月，凭吊千秋；不料范大夫有心算计，觑着冷处，出其不意，当胸一推，扑的一声，直往水晶宫里去了。”正是：
只今惟有西江月，曾照吴王宫里人。
那后生道：“老伯说来差矣！那范大夫湖心中做的事，有谁作证？你却说他如此？”老者道：“我也不是证见，我也不肯诬他。却见《野艇新闻》有《范少伯水葬西施传》，《杜柘林集》中有《洞庭君代西子上冤书》一段，俱是证见。至今吴地有西施湾、西施浜、西施香汗池、西施锦帆泾、泛月陂，水中有西子臂、西施舌、西施乳，都在水里，却不又是他的证见么？他若不葬在水里，当时范大夫何必改名鸱夷子？鸱者，枭也。夷者，害也。西施一名夷光。害了西施，故名鸱夷。战国时孟子也说西子蒙不洁，人皆掩鼻而过。就是葬在水里，那不洁之名还洗不干净哩！”
有一人道：“兄言之谬矣！从古来赞美西施的，直把个天地间至妙绝佳的杭州一个西湖比他。苏东坡题一首诗道：‘水光潋滟晴方好，山色空濛雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。’如此说来，难道东坡不如你的见识不成？”
老者道：“这坡老看得西湖景致好了，没得赞赏，偶然把个古来美色的妇人比方，其实不是赞赏西子。其中还有一个意思，至今还没一个人参透这段道理：天下的湖陂草荡，为储蓄那万山之水，处处年年，却生长许多食物东西，或鱼虾、菱芡、草柴、药材之类，就近的贫穷百姓靠他衣食着活。唯有西湖，就在杭州郡城之外，山明水秀，两峰三竺高插云端；里外六桥，掩映桃柳；庵观寺院及绕山静室，却有千余；酒搂台榭，比邻相接；画船萧鼓，昼夜无休。无论外路来的客商、仕宦，到此处定要破费些花酒之资。那本地不务本业的游花浪子，不知在内嫖赌荡费多多少少。
一个杭州地方见得如花似锦，家家都是空虚。究其原来，都是西湖逼近郡城，每日人家子弟大大小小走到湖上，无不破费几贯钱钞。前人将西湖比西子者，正说着西湖无益于杭城，却与西施具那倾国倾城之貌有害吴国意思一样。如今人却重了东坡的才名，爱看了西湖景致，不曾参悟到这个所在故耳。只有一个推官胡来朝，湖心寺柱上题一对联，却道破此意，云：
四季笙歌，尚有穷民悲夜月；
六桥花柳，浑无隙地种桑麻。
其余题咏甚多，都是外处往来游客暂时流寓，无非形容西湖佳妙之处，还要嫌憎那胡推官道学气哩。还有个小小故事说与你们听了。近日吴中有个士夫，宦游经过越地，特特买舟选骑，直到苎萝山边。看见山明水秀，游观不尽，便哼哼的做起诗来，赞得西子不知到甚么天仙地位，还要寻个媒人选聘女子，依稀沾些西子风味回去。正在访问，那知走出一个乡老来，说得极妙：‘你道西子是个国色天香，当初乃是敝地一个老大嫁不出门的滞货，偶然成了虚名。若果然绝色奇姿，怎么肯送到你下路受用！’那士夫一个没趣，即刻起身去了。”
众后生拍手笑道：“这老老，倒有志气佔高地步，也省得苏州人讥笑不了。”正待走动，欲将蔬酒排下，吃个尽兴。抬头忽见天上乌云西坠，似有“山雨欲来”之状，俱各抢地拱手，称谢而散。
总评：人知小说昉于唐人，不知其于漆园庄子、龙门史迁也。《庄子》一书寓言十九，大至鹍鹏，小及莺鸠、鹪鹩之属，散木鸣雁，可喻养生；解牛賙轮，无非妙义。甚至诙谐贤圣，谈笑帝王，此漆园小说也。史迁刑腐著书，其中《本纪》、《世家》、《表》、《书》、《列传》，固多正言宏论，灿若日星，大如江海，而内亦有遇物悲喜、调笑呻吟，不独滑稽一传也。如《封禅》，如《平准》，如《酷吏》、《游侠》等篇，或为讽讥，或为嘲谑，令人肝脾、眉颊之间别有相入相化而不觉。盖其心先以正史读之，而不敢以小说加焉也。即窦田之相轧，何异传奇？而《句践世家》后，附一段陶朱；庄生入楚丧子之事，明明小说耳。
故曰：小说不昉于唐人也。艾衲道人《闲话》二则日“水葬西施”，此真真唐突西施矣！然玩其序三代事，皆读史者所习晓，却苍茫花簇，象新闻而不象旧本。至于西施正传，乃不径接着褒姒，反从他人说浣纱赞美西施，无心衬人，覼覼缕缕，将一千古美姝说得如乡里村妇，绝世谋士，说得如积年教唆。三层翻驳，俱别起波纹，不似他则一口说竟。解“鸱夷”、解“夷光”、注西湖诗、谈选女事，皆绝新绝奇，极灵极警，开人智蕊，发人慧光。虽漆园、龙门，何以如此！唐人不得而比之。