金风一夕，绕地皆秋。万木梢头，萧萧作响，各色草木临着秋时，一种勃发生机俱已收敛。譬如天下人成过名的、得过利的，到此时候也要退听谢事了。只有藊豆一种，交到秋时，西风发起，那豆花越觉开得热闹。结的豆荚俱鼓钉相似，圆湛起来，却与四、五月间结的瘪扁无肉者大不相同。俗语云：“天上起了西北风，羊眼豆儿嫁老公”，也不过说他交秋时，豆荚饱满，渐渐到那收成结实，留个种子，明年又好发生。这几时秋风起了，豆荚虽结得多，那人身上衣服渐单，肩背上也渐飒飒的冷逼拢来。那有家业的，衣服整备，只要开箱笼取出穿上，登时温暖。
那些游手好闲的，风来风尽，雨来雨尽，瓶中尚无隔宿之米，身上那得御寒之衣？四下里没处摆布，未免就起一个无赖之想、不良之心。小意思，逞着自己一身伎俩做个掏摸，随着造化，偷得或多或少，也有几时口嘴肥甜，还图个侥幸，不到那败露之日。那大意思的，就去勾合了许多狐朋狗党，歃血盟心，觅了些刀枪弓箭，聚在一处，预先打听得某家豪富，某家殷实，某家有备，某家无备，或乘月黑风雨之夜，或乘人家忙倦之时，带着火草、软梯，爬墙上屋，劈门挖洞，大声发喊，逞着雄威，持着利刀，捉住财主，活逼献宝，口气略松些，便绑缚起来，或将弓弦捎逼，火焰炙烙，不论金珠缎匹、器皿衣服，装拾包裹而去。倘遇外边风声紧急，即便放起火来，夺路而走，拣个僻静所在，赃物照股瓜分，一时星散。
这些勾当，全凭时运撞着为数。有劫得金银宝贝的，有劫得破烂衣服的，也有用了许多气力，一毫不曾拿得、反被杀伤捉获的。一文钱不曾沾手，一碗面不曾下肚，到问了“已行而但得财，不论首从皆斩”之律，本等清清白白一个百姓，把这条性命肮肮脏脏葬送去了。这都是日常间不遵父母、伯叔之教，不听弟兄、朋友之劝，终日游花闲赌，口嘴吃惯，身上穿惯，手里用惯，气质使惯，以至到这田地。难道祖、父生将下来限定干这勾当不成？所以人家子弟，从小时就要择交，遇着惫懒的小厮，不可容他近身。难道小子就有甚么行害着他？但是孩子家心性，不要容他习学惯了，也是防微杜渐之意。
在下，向在京师住了几年，看见锦衣卫东厂，及京营捕盗衙门，管着禁城内外地方，奉旨严缉贼盗。属着锦衣卫东厂的，叫做伙长儅头，俱是千百户官儿出身。属在东、西、南、北、中五城兵马司的，叫做番子手。逢着三、六、九日，点限比较。若官府不甚紧急，那比较也是虚应故事。如地方失事，上边官府严追，不消几个日子，那盗贼一一捉将来了。却象瓮中捉鳖，手到拿来，不知甚么神通？偶然相会一个番子，无心间请问着他，那番子到也口直，说道：“这强盗多没有真的。近日拿来的，都是我们日常间种就现成有的，所以上边要紧，下边就有。”
在下一闻此言，不觉十分惊骇，道：“怎么盗贼也象瓜儿、菜儿种得就的？”那番子道：“我们京城里伙伴不下万人。日常里伙长、儅头出些盘费，分付小番子三、两个一伙，或五、六个一伙，走出京城四、五百里之内外，到了村头、镇脑，或大集、大会所在，寻个庵堂寺观居住。逢着赌场、妓店，挨身进去，或帮嫖、捉赌，大手花费，妆着光棍模样，看得银子全不在心。逢人就拜弟兄，娼妓就拜姊妹。自然有那不肖之子亲近前来，日日酒肉，夜夜酣歌。遇着有钱的子弟，乘空就骗他的钱财；无钱的小伙就拐来做了龙阳，到处花费。看见他身边没了银子，故意哄他输了赌钱，人人与他吵打，然后伙中替他代应。
自从得他应了银子，只当这身子卖与他的一般，过了几日变转脸来，要他本利算还，却无抵手。一边就挽几个积贼，暗地哄说银财便利，手到拿来。不知不觉，勾到空闲之处，做了一帐、两帐，手便滑利，心便宽闲，吃得肥肥胖胖，也就象个好汉。设或比京城上甚处失事，比较得紧，即便暗地捉他顶缸。虽然赃物不对，说不得也冤屈了他。那些小伙子亦拚送这条性命，绝无怨心，所以绑在法场之上还要唱个歌儿。正经那大伙打劫人的本根老贼，到在家中安享，每月、每季只要寻些分例进贡他们。若把本贼缉获尽了，这班番子、儅头所靠何来？”这都是京城积年的流弊，惟有番子心里知道，外边人却不晓得。
如今，在下再说一个少年，没要紧听信人一句说话，到底躲闪不过，把个性命轻轻送了。这人姓刘名豹，住在顺天府遵化县地方。父亲叫做刘荩臣，万历庚子科举人出身，初任淮安府山阳县知县。宦囊居积也有一、二万金。只因居官性子傲僻，临民苛刻，冤死多人，后来升了工部主事，吏部大科考察，处了贪酷，闲住在家。妻妾五人，止生此子。平素骄养坏了，到得十五、六岁，父亲风疾在家，起身不得，家中用度出入俱付此子经管。
始初，年纪不多，不过在家使些气质，逞些公子威风，打大骂小，却也没甚破坏。不料交十九岁上，其父一命归阴，嫡庶之母日常威服下的，不敢喘息。却就有许多恶少拜结弟兄，诱嫖，诱赌。家中跟了僮仆一、二十人，兼着帮身蔑片，将槽上马骡就骑了三十来匹。或上京城，或到通湾，或到天津，处处自有那等吃白食、挨帮闲的朋友招接，哄着刘豹放手费钱。
若只用在婊子门中到也有限，那知做了嫖客，就做赌客；若只自己输钱也还有限，那知自己输了，帮客又输；若是帮客果然输的，代他清偿也还有限，那知自己真正输了，那帮客假装作输，这就没清头、没底止了。所以出门的时节，皮箱拜匣中带了几千两银子，不够十余日，泼撒精光。一面写信回家，拿来接济，一面又等不得到手，就将马骡烂贱准折去了。可怜，一个泼天的家私，不上三、两年间荡废净尽。嫡庶之母无计挽回，未几两年，俱气死了。止存得僮仆三人，却也终日挨饥受馁，别处逃生。刚刚剩得一个本身，流来荡去，亲眷、朋友俱已深恶痛绝。
一日，闻得蓟镇，乃古渔阳地方，添设一个总督团练衙门，增了五、六万兵马，人烟凑集，货物俱齐，好不热闹。遵化与蓟州相去止隔得七、八十里，那刘豹思想起来：‘本地香火所在，并无一人怜惜，只当个客处他乡一般。如今看看清晨至晚，一碗稀粥也没处搜寻，不若忍着空肚，慢慢的挨到州里。或者有人推我向日情面，东边、西边挨顿饱饭也不可知。’
思量已定，即刻抽身出了城门，望着西边州里大路迤逶而行。也是刘豹命该交运，也是刘豹合该倒运。走不上二里多路，却遇着一个熟识的人，乃是三、五年前在天津卫城里薛鸨子家的嫖客。身子生得长大，有些膂力，总督看他模样雄雄纠纠，是个将材，又当用人之际，就赏他做个红旗千总。各处招人，尚无头绪，无心中坐在马上，劈头撞着，仔细看了一会。刘豹也觉有些熟识，把头脸佯佯低着。那马已走过了一段，仍旧勒将转来问道：“那走路的可是刘兄么？”
刘豹听见，躲避不过，正在落寞之际，巴不得有人问他。他也便抬头答道：“小子便是。”那人即跳下马来，唱了一喏。问道：“刘兄，你如何到这田地？”刘豹道：“小子向日不才，沦落至此。”即问那人姓名，那人道：“你彼时豪华洒落，正是焰头上富贵之人，原也不知我的姓名。小弟姓李，名英，号定山，山西太原府人。当年在天津薛老鸨家相会，不觉又五年了。看你光景，象个支撑不来的，不若同我到蓟州住下。若识得字，就在我营中做个字识，若有力气，就在我营中补名月粮，宽住几时，再与你渐渐图个出身。只要悔改前边过失，况且年纪不多，正是日出之光，守定程墨，依着本分做去，将来未可料也！”即唤伴当将后边一匹空马叫他骑上，竟往蓟州进发，跟到营里住下。李千总即寻几件衣服与他穿了，酒饭与他吃了。不上半月间，也就居移气，养移体，依旧成个精壮子弟模样。
那知，这种人犯了漂流的命运，吃了饱饭便生出事来。遇着三朋四友扯去店上，大肆嚼作。始初，人也怜他，不要还席。及至过了月余，李千总把个空粮名字顶上，待得月粮到手，等不得天亮，就去请人还席，不上半月，都费去了。李千总道他有了月粮使用，别项衣食也就不来照管，却仍旧窘迫得没奈何。
一日，正睡在冷草铺中，大声叹气道：“我刘豹直恁荒凉得手里一文也无，不如寻条绳子，做个悬梁的苏秦；一把青锋，做个乌江的楚霸，到也干净！”不料，隔壁房里也住着一个营里家丁，叫名黄雄，遂接声道：“老刘，老刘！莫要长吁短叹，搅我睡头。可过我房里来，指引你一条好路。”
刘豹信是好话，即便跳起身走将过去，听他说些甚么。黄雄道：“我看你又不矬，又不跛，又不聋，又不瞎，虽在这个营里挂名月粮，那里够我们好汉子用度的？一般我们当家丁，也只这些月粮。那早早晚晚的花费尽多，也还靠些别处来路，方得够用。”
刘豹听了此言，却是丈二长和尚，摸头不着。再三请问，黄雄道：“你这痴人！何须细说，难道我们带着纯阳吕祖的指头不成？只要臂膊上弯着一张弓，腰胯里插着几条箭，一马跑去，随你金珠财宝都有，任你浪费。只要投在营里，依傍着将官的声势，就没有人来稽查了。如今眼面前穿红着绿、乘舆跨马的，那个不是从此道中过来？”刘豹道：“我心里早已有这意思，只是没有这条腿，奈何？”黄雄道：“满地是腿，那一处不寻条来？不难，不难。我的马这几日该操，却是不空。中右营有个弟兄的马尚未该操，却是空的，待我说了，你就好与他借骑。”
刘豹耳朵里闻了此言，心里想道：“目前这班好汉，果然囊中银钱便意，衣服鲜明。若非从此道中来，却是那里来的？”一时也不敢认是好话，遽然应承，就与黄雄别道：“承老哥把这话开示我，我晓得乃是耍呆子的。万一听了这句没来头的话，设使那人依了做去，日后被你挟制着。倘不依你的性儿，或是不满你的心愿，在人前露些不干不净的话头，我这一生一世，只好做你名下的贴户也不够了。不去，不去！”
口里虽把几句干净话儿回覆，也是刘豹的贼星照了，一时发露的乖处。恐怕遽然应允干这勾当，被人知道，不当稳便。口里一边说，脚下一边走，仍旧归在自己窝辅。把房门扑的一关，叹口气道：“我道你有甚么好话说！却原来是哄我的！”睡倒，连声叹气。黄雄又道：“痴小子，明明指你一条道路，不肯信我！只怕日后我们干得勾当兴头，你又在旁看得眼热，到反说三道四，漏泄风声，那时你的性命就不保了。”刘豹又卖乖道：“老哥！你怎么又把这几句利害的话恐吓着我？你也不是疑我的心肠转来疑你，却只是要哄我信这话儿，上那条道去。我有主意在肚里，不要哄我！”
说言未毕，天已大亮。即起身走到李将主宅内听候指使去了。黄雄自言自语道：“这小子口里虽如此说，心里却要做的，恐怕我日后挟制着他，到说这不做的假话。如今边关上兵马用得多了，处处行人俱带着腰刀、弓箭，一时落巧干些勾当，却也偶凑不着，正要勾合这小子上路，做个帮手，他又假惺惺说那白地上撇清的话！如今安心牢笼着他，毕竟诱他上这条路上。”