浩渺千里的洪湖北岸有一座树木苍葱的小山，山势并不算高，但被一望无垠的湖面一比，四周一马平川的滩涂地一衬，就显得气势逼人了。数百座殿阁楼台掩映在郁郁葱葱的树丛中若隐若现。此山便是小平山，八大门派排名第一的洪湖派中枢所在。
　　在山下通报了姓名，知客降阶来迎，领着我走上三百级石阶，来到一座巍峨壮丽的大殿前，殿前几株苍松枝繁叶茂，勃然有生机。一个纤瘦白净的少年从左侧门迎出来，躬身施礼，甜甜腻腻地说道：“清秀拜见顾师兄。”
　　我将他打量了一番，揶揄道：“十几年没见小师弟出落得好生俊俏啊。”他红着脸笑道：“十几年前在君山见到顾师兄时，我还是个小孩子呢。顾师兄精气神一如往日，只是略微发福了些。”我笑道：“老啦，老啦。”大殿内一人笑道：“你都说老，那我岂非老朽了？”
　　一个四旬上下的清瘦道士缓步走出大殿，他双颊深陷，鬓角发白，只一对双眸精光内蓄闪，显出别样风采。我辨认了半天才敢上前相认，十几年不见苏清河浑然像是变了个人。
　　清秀走回清河身边，双手挽扶着他，嗔怪道：“这里风大，你为何又出来了。”苏清河笑道：“我又不是纸糊的，风一吹就倒吗？”对我道：“清秀什么都好，就是太女人气，太婆妈。”我道：“阮师弟心思细密，有他照料正是师兄之福啊。唉，师兄已鬓染秋霜啦。”苏清河道：“人生如白驹过隙，一眨眼的事。我这一生，率性而为，做了不少好事、痛快事，也做过许多错事、糊涂事。此生无悔，就是明天死了也值了。”
　　阮清秀连忙向地上啐了几口，埋怨道：“什么死呀，活的，不许你胡说八道，哪有自己咒自己的。”苏清河拍拍他的手笑笑不语。穿大殿而过，秋日的阳光透过浓密的松柏缝隙洒落在青砖地面上，殿阁肃穆，花木芬芳，一派清幽雅静，我的心却变得空荡荡的，总觉得像是少了些什么。直到苏清河指着一栋小楼提醒那是他们少年时读书的地方，我才猛然醒悟过来，自己上山以后所见的只有三人，小平山上什么都不缺，独独缺了人，没有了人气，这山就成了一座死山，空荡荡的尽剩鬼气了。
　　坐在苏清河书房前的庭院树荫下，虽然阳光落满了一身，我仍觉得阵阵冷风吹的透体生寒。我忍不住问道：“洪湖弟子十万，为何这里空空无人？”
　　苏清河道：“大劫将至。男人们挎刀从征，女人和孩子们就回了乡下。所以端茶倒水这些粗活只好由我们阮六侠亲自动手啦。”阮清秀脸皮一红，低头躲了出去。我道：“这次我从晋州南下，沿途见蒙古大军在运粮集结，边境官军也在操练备战，看来大战已不可避免。师兄威震荆湖，怕是首当其冲，可有所准备？”
　　苏清河道：“我十年练兵，部属不下十万，但分散各地，首尾不能相连。我原意集中兵力防守几座大城，可惜朝廷心存猜忌，迟迟不给答复。去年襄阳告急，我让三弟四弟去解襄阳之围，半路竟和官军打了起来，差点酿成大祸。朝廷在荆湖各路驻军不下四十万，但各自为政，互不统属，战事一开，不免被个个击破。”我说：“我路过均州时，听街边议论说康师兄与北面勾搭不清，师兄可知情？”苏清河道：“他领着洪湖子弟兵，戴着朝廷的官帽，吃着蒙古人的粮饷。何去何从全凭天意了。”
　　他问我：“你和白无瑕做了夫妻，为何一人来了洪湖？是夫妻吵架还是她不愿见我？多半是她不愿见我。”苏清河摇了摇头，苦笑道：“男女之事还是不要太执着。我娶了十二房妻妾，如今也是独身一人。孑然一身，了无牵挂。”
　　阮清秀踮着脚尖走过来，叉手轻声说道：“酒菜已经备好，顾师兄远道而来，可要多喝几杯。”
　　梨花木桌上青玉碗碟盛放着四样小菜：鸡蛋炒韭菜，虾皮鸡蛋羹，红油豆腐干，竹笋香菇汤。雕花嵌木的金银壶里装着本地乡村酿制的米酒。苏清河夹菜时，手指微微颤抖，镂花包金的象牙筷子一连滑落了好几次，他去捡筷子时袖子又拖入菜碟里。
　　我望之凄然难言，阮清秀默默地收拾好一切，取了个木碗挑了些菜放在他面前，他费力地将菜送入嘴里，便放下筷子邀我饮酒，一边自嘲道：“都是酒色过度留下的祸根。”阮清秀忙打断他的话：“都过去了，还提他作甚？顾师兄你不要听掌门乱说，那些都是以前的事了，掌门这两年可真变了。”我道：“师兄一肩挑着洪湖十万弟子，不易啊。”苏清河眼圈含泪，哽咽了一声：“喝酒。”
　　饭后，清秀搬了两把藤椅放在庭院中，正品茗闲谈，知客领着一个满头大汗的信使进来，信使单膝跪地哽咽道：“大帅，襄阳城破了……”
　　襄阳乃是荆湖门户，失襄阳荆湖无险可守，元荆湖行省左丞相伯颜、平章政事阿术率军二十万顺汉水南下，荆湖烽烟弥漫，各路官军如潮水般溃败下来，刘青发、荣清泉率部奋起迎击伯颜大军，混战三日迫使伯颜绕道向东南进发。清河对我说：“我知道你已退出江湖，本来这事与你无关，但性命攸关，恳请师弟火速赶往江陵，催青烈速往鄂州布防，再迟就回天无力了。”
　　我想也没想就答应下来，我连夜启程赶赴江陵，路上遇到好几路官军也往江陵去。拿住一个副将来问。副将熬刑不过吐露实情：“江陵知府密报刘青烈谋反，我等奉命前去围剿。”我怒道：“刘将军忠心报国，何来谋反之说？大敌当前，你们不知携手对外，偏爱误信谗言自己内讧，是何道理？”
　　江陵城东，各路官军正在紧张备战，我有从副将身上夺来的信物，一路畅行，刚到十里庙门口，前方忽然传来消息：刘青烈献城归降了。
　　青烈并无叛宋之意，他见襄阳失守，伯颜顺汉江南下鄂州，便要起兵去增援鄂州，江陵知府朱玉彤和守备将军则恐康青山南下夺了江陵，他们要担失地之责，皆坚持不肯。青烈一怒之下斩了守备，反出城去。兵马尚未齐备，各路官军就把江陵城围了起来。原来是江陵知府朱玉彤探知青烈欲杀守备出兵救援鄂州，便暗中密报青烈造反，引各路大军云集江陵，一则逼青烈留下，二是借兵壮胆，阻止康青山南下。
　　我赶到江陵东门时，旌旗招展，鼓乐喧天，青烈的乡军已换上官军旗号，整齐地列队在临时搭建的拜将台下，青烈手捧长剑，带领一干部属走上拜将台纳剑归降，受降官扶起青烈，好言宽慰，命其统领旧部驻守江陵，防备康青山南下。
　　庆功典礼已毕，青烈垂头丧气地回到府中，解下衣甲刚刚坐定，眼前就晃出一人。见是我，羞愧的满面通红。我问：“师兄能为天下苍生再尽一份力吗？”
　　唉……”他长叹一声，露出羞愧难言的表情。
　　忽有一人冷笑道：“顾叔叔来的好及时呀。”说话的是朱雨菡，挺着个大肚子走了出来，她望着垂头丧气的青烈不满地哼了一声，说道：“大敌当前，天下军民都该听从朝廷的号令，各自为战，岂不正遂了蒙古人的心愿？顾叔叔你说呢？”
　　我正色说：“二嫂所言，小弟不敢苟同。伯颜兵锋直指鄂州，鄂州若失江南半壁势必不保。覆巢无完卵，江南朱家怕也难逃劫数。”朱雨菡冷笑道：“我当叔叔是个有见识的人，原来也这般短浅。鞑子擅骑射不习水战，纵然夺了鄂州，水师夺回来也是轻而易举的事。我们朱家世沐皇恩，岂能忘恩负义、见危不扶？倒是叔叔你一个局外人，其心可疑啊。”
　　青烈怒道：“你这说的甚话？师兄他一片赤诚之心，岂会有诈。”朱雨菡厉声喝道：“即是如此，为何做了幽冥教的右使？”她忽丢了个眼色，身后几个家臣骤然向前围住了青烈。“将军累了，送将军下去休息。”朱雨菡一声令下，众人不管不顾强行拖走了暴跳如雷、奋力挥拳的青烈。
　　我说二嫂不肯出兵就算了，当我什么都没说吧，我故意装出气呼呼的样子往外走，前脚刚踏出大门，一张大网当头就罩了下了，我就成了任人宰割的瓮中鱼鳖。
　　“把网当武器在江湖上并不多见，概因这武器修炼起来十分麻烦，非到精深的境界不能显示出它惊人的威力，是以你行走江湖时若见到使网做武器的人，就得万分小心了，能躲则躲，这些人都是不好招惹的。”
　　这是师祖当年的教导，至今我仍铭记在心。
　　操弄这张网的有七个人，四人抓着网的四角，操演各种阵法，其余三人中一人使长枪，一人端着机弩，一人手里抱着石灰罐子。
　　这张网有个威风凛凛的名字，叫“天地罩”。网用金线银丝混合而成，内嵌无数钢钩，索拿猎物后将主绳一拉，钢钩便根根竖立起来，猎物稍一活动就会被钢钩勾住皮肉，痛苦难当。一般人爱惜自己的身体，落进网里就不再动了，碰到不老实的，使长枪的就上来了，或用枪刺或用枪杆砸，若是碰到厉害的角色则先撒一把石灰迷住人的眼，再上枪刺砸，端机弩的人站在一旁指挥策应，关键时刻则给予致命一击。
　　我识得这里面的厉害，哪里还敢动弹？