答曰。为求法故去。此则游方之先兆也。贞观三年秋八月。将欲首涂又求祥瑞。乃夜梦见大海中有苏迷卢山。四宝所成极为严丽。意欲登山。而洪涛汹涌。又无船筏。不以为惧。乃决意而入。忽见石莲华涌乎波外应足而生。却而观之随足而灭。须臾至山下。又峻峭不可上。试踊身自腾有抟飙飒至。扶而上升到山顶。四望廓然无复拥碍。喜而寤焉。
遂即行矣。时年二十六也。时有秦州僧孝达。在京学涅盘经。功毕还乡。遂与俱去至秦州停一宿。逢兰州伴。又随去至兰州一宿。遇凉州人送官马归。又随去至彼。停月余日。道俗请开涅盘摄论及般若经。法师皆为开发。凉州为河西都会。襟带西蕃葱右诸国商侣往来无有停绝。时开讲日盛。有其人皆施珍宝稽颡赞叹归还。各向其君长称叹法师之美云。欲西来求法于婆罗门国。以是西域诸城无不预发欢心严洒而待。散会之日珍施丰厚。金银之钱口马无数。法师受一半燃灯。余外并施诸寺。时国政尚新。疆场未远。禁约百姓不许出蕃。时李大亮为凉州都督。既奉严敕防禁特切。
有人报亮云。有僧从长安来欲向西国。不知何意。亮惧追法师问来由。
法师报云。欲西求法。亮闻之逼还京。彼有惠威法师。河西之领袖神悟聪哲。既重法师辞理。复闻求法之志深生随喜。密遣二弟子。一曰惠琳。二曰道整。窃送向西。自是不敢公出。乃昼伏夜行遂至瓜州。时刺史独孤达闻法师至甚欢。供事殷厚。法师因访西路。或有报云。从此北行五十余里。有瓠芦河下广上狭。洄波甚急深不可渡。上置玉门关路必由之。即西境之襟喉也。关外西北又有五烽候望者居之。各相去百里。中无水草。五烽之外即莫贺延碛伊吾国境。闻之愁愦。所乘之马又死不知计出。沉默经月余。未发之间凉州访牒又至云。有僧字玄奘欲入西蕃。所在州县宜严候捉。州吏李昌崇信之士。心疑法师。遂密将牒呈云。师不是此耶。法师迟疑未报。昌曰。师须实语必是弟子为图之。法师乃具实而答。昌闻深赞希有。曰师实能尔者为师毁却文书。即于前裂坏之。仍云。师须早去。自是益增忧惘所从二小僧。道整先向炖煌。唯惠琳在。知其不堪远涉亦放还。遂贸易得马一匹。但苦无人相引。即于所停寺弥勒像前启请。愿得一人相引渡关。其夜寺有胡僧达摩梦法师坐一莲华向西而去。达摩私怪旦而来白。法师心喜为得行之征。然语达摩云。梦为虚妄何足涉言。更入道场礼请。俄有一胡人来入礼佛。逐法师行二三匝。问其姓名。云姓石字盘陀。此胡即请受戒。乃为授五戒。胡甚喜辞还。少时赍饼果更来。法师见其明健貌又恭肃。遂告行意。胡人许诺言。送师过五烽。法师大喜。乃更贸衣资为买马而期焉。
明日日欲下遂入草间。须臾彼胡更与一胡老翁。乘一瘦老赤马相逐而至。法师心不怿。少胡曰。此翁极谙西路。来去伊吾三十余反。故共俱来。望有平章耳。胡公因说西路险恶沙河阻远。鬼魅热风过无达者。徒侣众多犹数迷失。况师单独如何可行。愿自斟量勿轻身命。
法师报曰。贫道为求大法发趣西方。若不至婆罗门国终不东归。纵死中途非所悔也。胡翁曰。师必去可乘我此马。此马往反伊吾已十五度。健而知道。师马少不堪远涉。法师乃窃念。在长安将发志西方日。有术人何弘达者。诵咒占观多有所中。法师令占行事。
达曰。师得去。去状似乘一老赤瘦马漆鞍桥前有铁。既睹胡人所乘马瘦赤鞍漆有铁。与何言合。心以为当。遂换马。胡翁欢喜礼敬而别。于是装束。与少胡夜发。三更许到河遥见玉关。去关上流十里许。两岸可阔丈余。傍有胡椒树丛。胡乃斩木为桥。布草填沙。驱马而过。法师既渡而喜。因解驾停憩。与胡人相去可五十余步。各下褥而眠。少时胡人乃拔刀而起徐向法师。未到十步许又回。不知何意。疑有异心。即起诵经念观音菩萨。胡人见已还卧遂眠。天欲明法师唤令起。取水盥漱解斋讫欲发。
胡人曰。弟子将前途险远又无水草。唯五烽下有水。必须夜到偷水而过。但一处被觉即是死人。不如归还用为安隐。法师确然不回。乃俯仰而进。露刃张弓命法师前行。法师不肯居前。胡人自行数里而住曰。弟子不能去。家累既大。而王法不可干也。法师知其意遂任还。
胡人曰。师必不达。如被擒捉相引奈何。
法师报曰。纵使切割此身如微尘者终不相引。为陈重誓。其意乃上。与马一匹劳谢而别。自是孑然孤游沙漠矣。唯望骨聚马粪等渐进。顷间忽有军众数百队满沙碛间。乍行乍止。皆裘毼驼马之像。及旌旗槊纛之形。易貌移质倏忽千变。遥瞻极着。渐近而微。法师初睹谓为贼众。渐近见灭乃知妖鬼。又闻空中声言。勿怖勿怖。由此稍安。经八十余里见第一烽。恐候者见乃隐伏沙沟。至夜方发。到烽西见水下饮。盥手讫欲取皮囊盛水。有一箭飒来几中于膝。须臾更一箭来知为他见。乃大言曰。我是僧从京师来。汝莫射我。即牵马向烽。烽上人亦开门而出。相见知是僧。将入见校尉王祥。祥命爇火令看曰。非我河西僧。实似京师来也。具问行意。