却说众人正在演说，被个童御史喝散了，宁、魏诸人扫兴而归。孙谋意欲找个僻静地方，以图再举，倒是淡然劝他不必，恰好四月十一放榜，为期已近，淡然有些心神不定。到了十一那天，淡然一早起来，想要出去踱踱看，孙谋兀自高卧，淡然暗想道：此公未免太矫情了，平时起得甚早，今天特地起迟，料想是不肯去看红录的。就招呼余、来、邓三人，悄悄出门。走到琉璃厂，那知为时尚早，红录还不曾贴出，四人随意在南纸铺内购买些墨盒铜镇纸等类。将近巳牌时分，只见南边来的部些举子，匆匆忙忙，向一个小寺门里拥进去。淡然明和红录已出，也就引了三人一同去看，谁知门口有人守住，须得每人出钱两吊，才放进去。淡然从搭连袋里掏出四张票子，如数给他。进去看的人，已是满满的一大堆了，一个个都对着那土墙发呆。原来红录贴在院子里的土墙上，地下人尿马粪，臭气黛蒸，兼之太阳酷烈，那些着红录的人，挤得浑身臭汗，秽气难当。况且这红录上，只几行草写的小字，贴来又低，四人既然挤不上去，如何看得清楚？正在焦燥的时候，忽听见外面一片吵嚷，打起架来。原来这些人做成圈套，等到考呆子的钱弄得多了，便假装着打架，一哄而散，等到这一班散去，好趁空再弄别人的。当下那些举子，只得渐渐退出。
淡然等四人，才看见红录上，并无自己姓名，广东只中了一位，却不认得，也就跟着众人退了出来。一肚子的不高兴，没处解闷，踱到杨梅竹斜街，见一座馆子，挂了个万福居的招牌，不知不觉，走了进去。店伙计见是会试老爷们来了，分外恭敬，请他们雅座内坐了，跟手闷了一壶香片茶来，问老爷要菜。四人各点了一样，又定了个烧鸭子。四人中淡然不喜饮酒，余、邓二人却是大量，叫伙计烫了二斤绍兴酒，开怀畅饮，把中不中的事，却抛在九霄云外了。淡然终有点郁郁不乐的光景，对着墙上一幅朱拓成亲王的字儿出神，力夫劝道：“科名到今日，真所谓强弩之末，得了不为喜，不得也不足忧。作算我们中了进士，点个状元，还是能替国家做得甚事，出得甚力，益发连话也不敢说了。抱了红毡单，夹着白帖子，到什么老师的门口，前辈的门口去伺候，赛同做了新媳妇一样，真正叫人可怜又可笑，我们纵然恭喜了，原也不至像他们赶着去巴结。然而依弟愚见看来，就是文章有凭据，也没得那位阔老官，算我们真知己，反把身躯束缚起来，如此设想也可看开了。”淡然道：“我何尝不是这般想，但则既来辛苦一趟，总指望了却这桩孽债，慢说是没得事业好做，这也存乎其人。我等一群人借着些当道势力，办起事来也容易些。你想孙谋要不是中举，那能去聚这班人演说，几天工夫，居然就结识了许多同胞呢？究竟科名还是有用的。”原来余力夫也是热心科举的，只因到了这时，明知不像的了，落得说几句旷达话儿，听了淡然老老实实这一说，弄得无言可答，倒提动了心事，没情没绪的连酒杯也举不起来。来、邓二人见他们如此，愈加扫兴，勉强等烧鸭子来吃过，又叫拿稀饭来，各人呷了一碗，算帐走出。亦虚说道：“我们去听戏解闷罢。”淡然记挂着孙谋，说孙谋一个人在寓，太冷清，我们还是回寓清谈的好，三人齐声道是，于是折回寓中。
恰值孙谋从里面走出，见了四人大喜道：“我正要来寻你们，这半天在那里去的？”淡然道：“不要说起，真正懊悔，进去细谈罢。”大家回到房里，淡然就把那看红录的故典，述了一遍。孙谋哈哈大笑道：“老弟，你名心也太热了些，真是中了，还怕京城里缺了报子不成？那看红录的事，岂是我们做的。”淡然跌足称悔不迭。看看天色将晚，尚不见有报子到来，只听得隔院里大声怪叫，家人来说：“那边住的一位江西老爷中了末名进土，报子争钱，说末名是大福气，叫做殿元，要多给些喜钱呢！”宁、魏诸人听见此话，知是绝望的了。孙谋此时，也是慨然，说出实话来道：“我的文章也算分外趋时的了，连一句触犯话都没有，这般尚且不中，更是无从揣摩的了。”大家听他说这话，知道他文章必有可观，就一齐要看，孙谋道：“何苦恶作剧，我文章要见得人时早托出来了，原是丧尽良心做的，我们出去吃馆子罢，肚里倒饿了。再者，也要打听打听那几位同志得意。”五人正打算出门，忽听得门口一片声嚷道：“宁老爷有守高中第五名会魁。”外面送进报单，果然孙谋中了第五名，填榜是第六名填起的，所以报得恁迟。当下孙谋也是欢喜，接着淡然等对他一揖道贺，忙着开发喜钱。孙谋本来出手大方，第一次便开发了三十吊，报喜的欢谢而去。淡然相形之下，愈觉难受。原来这是说不出的苦，随你一等英雄豪杰，到那科名上头，总是摆脱不来的，所以明太祖用八股取士，曾说道：“天下的英雄，皆入吾彀中。”真是收拾人的极好法子。
闲话休提，再说孙谋因淡然等四人不中，着实替他们抱屈道：“我原想诸君同登甲榜，大家相帮做些事业，如今我靠着小时脑筋中留下几篇墨卷的毒根，倒徼幸了。诸君锦绣般的文字，反落孙山，非我初念所料。虽然如此，还望诸君在此多住些时，待我得了门路，想把这腐败世界整顿一番，那时大家有了职业，得偿夙志，也未可知，不知诸君意下如何？”当时只魏淡然、余力夫答应住下，来、邓二人是早和人家订了合同，要做报馆主笔去的。这且不表。
次日孙谋忙忙的雇车到礼部衙门前看榜，就便拜访同年，会元姓陆名时霖，号两九，直隶承德府人氏。当日见面，谈了些仰慕话头，商量去拜座师一切事宜。谁知这会元公人极古板，和孙谋谈起来，语气中间，总离不了几个时文字眼，看他桌上堆着几部春明乡会墨，及各科的直省墨选等类，笔套墨盒都是擦得雪亮，历科的状元策全套，摆得齐齐整整。孙谋见此情形，也就猜着他的学问深浅了，坐了一会，随即告退，回到寓所。恰巧报子还在那里叫唤，原来京里报喜的规矩，是要叫唤好几次的，孙谋心里，自是欢喜。走进屋里，却见淡然、力夫躺在床上谈天，来、邓二人都匆匆的收拾行李，见自己书桌上几张名片，晓得是同乡京官来道喜的，孙谋就对来、邓二人道：“何必急急动身，稍迟数日也不妨，小弟还要和两兄叙一叙，约会几桩事情。”来孟实道：“今早接着上海电报，报馆的东家，晓得我们不中，催我们回去甚急，所以打算明早动身，我们随后再通信罢。”孙谋没法挽留，就于当晚，约了四人同至广和馆送行。淡然、力夫这时不比放榜时，早把那牢骚的意思丢开了，便一般有兴头同去。席间所说的，无非是商量几件条陈，议刻几种着作，当晚尽欢而散。次晨送了来、邓二人回来，孙谋已早晚得自己出在一位姓顾的房里，跟手也去拜见了，说不得一般也到琉璃厂南纸铺内，买些覆试卷子、大卷子、白折子，回寓操练。
覆试场过，贴出榜来，孙谋取了二等第一名，自知翰林无望，也就随他去了。到了殿试的日子，孙谋满意拿出手段来，抢个十本头，那知事不凑巧，偏偏坐在殿前，其时东南风很大，满殿上尽是灰土，孙谋坐位紧靠窗棂，又没有带挡灰土的镜子，只弄得墨盒里一大层的黑灰，把笔都胶住了，没法草草完卷出来，胪唱传名，自然轮不到他了。后来打听，才知在二甲末。至朝考那日，钦命题纸下来，倒甚为得手，一挥而就，写也写得干净，以为这番是一等无疑的了。谁知落在一位理学先生卢大军机手里，这卢公是江苏人，有个典故他不晓得，贴了个签子，就取在二等十名。引见下来，钦点吏部主事。孙谋倒不在意，一般的认老师，拜客，却不学别人出京张罗，只在京里结交京官，联络同年。魏、余二人在寓中，替他誊写条陈，校正着作。按下慢表。
再说工部里有位侍郎，姓余名志征，表字静甫，也是江苏人。其人不过五十左右，有两个好儿子，一名察义，表字质庵，一名煦仁，表字厚庵。大儿子是上年放的河南学政，二儿子是上科的留馆翰林。兄弟两人，都是极好的才学，又通知时事，见得外国太强，中国太弱，就想学些外国人的学问，来维新中国。但恨自己不懂得西文，就发愤托人在上海办了些译本书，却多半是制造局益闻报馆出版的书，都是很有用的。兄弟两人看书的眼光，本来就快，不到几月，一齐卒业。又采办了些新的译书，用起功来，渐渐懂得西学门径，约略知道他们治国的法子，只是没得权柄，做不成事业。这余静甫先生，见儿子有偌大的本领，如何不喜欢，不免对了同寅，时常要夸张几句。人家不知就里，觉得突兀好笑，叫他有誉儿之癖。殊不料这位静甫先生的学问，究竟太腐旧了，听见儿子说出来的话，并且偶然写个小件杂作，自己全然不懂，反倒要请教起儿子来。质庵放了学政出去，很在河南出了几个维新题目，可惜那里的士子，顽固的多，不晓得他的好处，也没甚么大名望。厚庵在京，专喜结交新进，希冀遇着几个知己。上次听见。人家传说粤东馆有人在那里演说，就要想去听听，偏偏被童御史喝散了，心中闷闷不乐，把童御史骂了几百声顽固。往后到处打听，才知道是广东宁有守演说的，就要去找他，又摸不着门路，接着自己又病了十多天的疟疾，医治好了，身体软弱，不能出门。那天会试榜出，看见第五名，正是广东宁有守，拍案惊喜，又动了访宁孙谋的念头。
次日天气清和，身于也渐渐好了，能够行动，便叫套车到欣胜寺。投进名片，原来孙谋不在家，他家人手持名片，出来说道：“魏老爷请。”厚庵不知道魏老爷是谁，只得跟了进去，及至见面，彼此通了姓名，还有那余力夫，也厮见了。淡然开言道：“敢问吾兄找宁孙谋何为？”厚庵道：“其实也不为什么，小弟的意思，是背时到极处了，眼见得世路上的人尽是昏昏沉沉的，叫他醒又不是，叫他睡又不是，只知顾着一身，不晓得自己也靠着人家过活。譬如大房子倒了，那住在房子里的人，能不压死吗？然而这种道理和人家说，没有能听得进的，还要被他笑以为狂。因此小弟时刻在后进当中留心，或者少年人懂得这个道理，好和他谈谈。有天听得粤东馆有人演说，什么叫做演说，京里的人，从极贵的中堂到极贱的车夫，都没有听见过这两个字。不瞒吾兄说，小弟也还是书上看来的，因此留心要等这演说时候也来听听，岂知被那极顽固的童御史冲散了。后来小弟也生了病，并不晓得宁兄的住处，无从找起，幸而看见会试题名录，才晓得宁兄中了会魁，慢慢打听，今日才得来此，无意中又与吾兄相逢，还求指教一切。小弟是八股时代徼幸的科名，从前一物不知，自家觉得不妥，才托人在上海买了几部时务书来看看，如今方知中国的学问一无足用。宁兄有心人，小弟渴想不止一日了，回寓时，还望吾兄代达诚意。”淡然连称不敢，又道：“吾兄翰苑名流，小弟是草茅下士，宁兄虽则薄有虚名，还是新进之人，正要请教，少停等他回来，再同他到尊寓奉候罢。”厚庵问了淡然、力夫科分，没有什么年谊，当下就把自己名片留下一张，原来那名片背后，印了两行小字，就是他的寓处。淡然接过来看了，夹在书布底下，厚庵就站起身来要走。淡然也不相留，送他登车而去。等到晚上，孙谋回寓，魏、余二人接着，见他满脸的得意样子，淡然便问：“今儿有什么好消息，如此得意？”孙谋道：“我们的机会来了，此时且不必说，只是还少一个出场的大官儿。”淡然会意，便道：“有位余太史来访你。”孙谋道：“那个余太史？”淡然把名片取了出来，孙谋一看，哈哈大笑道：“这是送上门来的买卖，真是找亦找不出的。”正是：
踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。不知后事如何，且听下回分解。