却说宁子奇听说关道要借二万两银子，十分为难。原来这关道姓海名镜清，号芙庵，是北京徐大军机的女婿，极有势力，要不借给他，儿子正要去会试，将来恐怕吃他的亏；要借给他呢，明明是他打把式，决没有归还的。踌躇一会，只得告以实情道：“目前生意不好，二万之数，断然凑不出。竭力替他设法，凑个三五千金罢。”那帐房也不答言，停了一会道：“吾兄果然没得法子想，小弟只好据实回覆敝东了。”说罢匆匆作别而去。子奇送客回来，一肚子的闷气，走到里面，却好魏子盛未去，接下去问他贵友何人？子盛道：“这人是我的同学，姓蒋名虞号富远，到新加坡有十来年了。”子奇叹口气道：“我们在此地经商，实在不容易，方才道台又问我借二万银子，他们升官，我们出款，你道可气不可气？你说到新加坡去，我如今也情愿去的了，只是这银号没有顶下去做的人，我的款子，恐一时拔不出，这事很觉为难。”子盛道：“不妨，我昨日遇着一位朋友，是在上海自来火公司里的股东，现在折了股，要想来汉口做些生意，大约十来万是拿得出的，我去和他说说看。”子奇甚喜道：“有这样凑巧的事甚好，一准奉托。”子盛起身告别，子奇到里面和孙谋说知，父子两人商量，定了主意，待明年将家眷送到瓜洲，自己同魏子盛到新加坡去做生意。只要银号有人顶替，就妥贴了。过了几日，子盛同了那自来水公司的股东来，两下说定，到新年交替。偏偏海道台的帐房，又来牵缠，说好说歹，始终被他讹了六千银子去。
真是光阴似箭，日月如梭，转眼过了新年，孙谋和淡然忙忙的收拾行装，子奇将银号交代已毕，取了股本，和子盛办些礼物，大家同赴上海。船到镇江上岸，送家眷到瓜洲去。陈契辛大排筵席会亲，子奇与子盛商量将媳妇安放在瓜洲，自己带了妻妾同走。耽搁数日，孙谋同淡然的考具行李，也整理好了，一起往上海去。慕隐及缀红因翁姑丈夫远行，自有多少别离情绪，雇了一只小火轮，和契辛送到镇江洒泪而别。子奇、子盛携了妻子，搭江宽轮船，不日到上海，赁屋住下。预先写信去托蒋富远租房子店面等，安排一切，自己在上海说定了几家大铺子，将来置办货物，汇兑银两，一总托了人。子盛和他兄弟子明见面，嘱咐了好些话，叫他待时而动，见机而作。
且说孙谋、淡然约莫着覆试的日期已近，就拜辞了父母北上，上了新裕轮船，其时已是二月初了。两家父母，因为远别，说不尽许多感伤，约定了寄信的去处，然后分手。孙谋、淡然上了轮船，恰好船上尽是同年，遇着了余力夫、来孟实、邓亦虚三人，孙谋是和他们在广州相会的，淡然却未曾见过，彼此交谈，颇为接洽。孙谋道：“目今时事日非，我们须要卧薪尝胆，一般做些事业。我有个愚拙之见，想要上个条陈，虽然起了个稿子在此，还未尽妥，请诸君指教指教。”说罢，就在文具箱里，把稿子取出来，大家同看。力夫看了几行，就跳起来道：“开头就说得痛快，切中现在的弊病。”看到中间，又说：“只怕议论太高，有些做不到。”孙谋道：“我已是浅就着说的了。”当下大家看完，一齐佩服。孟实道：“好在面面皆圆，一些不关碍朝廷，只是政府里那些营私的人，有些不得劲儿，那守着呆入股的老秀才，定要把你骂得个臭死。这个条陈诚然做得到，四万万人都要感激你哩！”孙谋道：“诸君不是一味赞美的，这条陈关系极大，须要不吝教诲才是。还有一句话，将来上这条陈的时候，诸君可肯签名，算是我们公共上的。我已约定了同年中有一百多人，广东不算外，还有些江浙的人在内。有的是面谈，有的是信去说的，承他们不弃都肯签名，不知诸君意下如何？”那淡然是不用说，当下余、来、邓均答应签名，孙谋又去拜望了好些同年熟人。
轮船到得黑水洋里，恰恰遇着大风，原来这黑水洋有八十丈深，无风时船底尚有点软软的，这时飓风一起，满船睡倒，呕吐之声不绝。宁、魏虽然尚可支持，也被那秽气薰得难受，整整的一日一夜，不进饮食。到了大沽口，船便停下了，候潮进口，到得塘沽时，水浅不过，船不能行。买办来说，诸位要上岸的，趁早上岸罢，船是不拢码头了。众人听了这话，就有些人打算上塘沽搭火车去。几个有势力的人，去与买办吵闹，叫他备驳船送客。孙谋不管他们，约了魏、余、来、邓四人，用划子驳上塘沽，却好火车已到，大家去写了票子，搬上行李，将待要开。有个外国人来查票，看见众人的行李，放得多了，就要他们出钱，一只箱子须要三元。这些考先生再懦弱不过的，看见了外国人，竟是伏伏贴贴照数拿出。宁、魏四人的箱子，是放在装行李车上的，上面又帖了一张法文单子，所以不要出钱。那外国人袋了一袖子的洋钱，哈哈大笑而去。孙谋看此情形，真是气杀，也无可如何。
到得紫竹林时，后面装行李的车，还未到，原来停了未开，须等坐车拉到紫竹林，再放机器车去接。四人要想等齐了一总上栈，那车站上来了个西文翻译，原是中国人，披着件一口钟，大模大样的踱进二等客座，说道：“你们还不下车，这车要开回塘沽去了。”果然听见一声汽管叫，远远的来了一个机器车。话犹未了，已接上这车。四人慌了，忙肩了铺盖，提起考篮，一同下车。就有客栈的人来接，四人告诉他衣箱尚在后面，他说不妨，我自会替你们取到。四人久经作客，知道这些人的本领，也就放心落栈。晚间衣箱什物才到，次早又上火车，却和前番不同。有个铁路上的总办，在那里照料，穿了行装，带了花翎红顶，在车前踱来踱去。淡然道：“向来中国官，做到候补道，是顶阔绰的，应得前呼后拥，为何这总办恁样寒酸？”孙谋道：“贤弟你只知其一，别的差使，都是他第一分儿，作得来主，这铁路总办却不然，只因他们外国人的股本多，总是他们拿权，这总办不过摆样子的。有些中国大老官闹脾气的时候，外国人叫他去调和罢了，还能管得甚事？这是现在呢，将来做官的人只要替外国人有交涉，怕不同这位候补道一样么？”大家叹息一会，这回上车，想拿衣箱仍旧放在敞车上，却被人家放满，只有三部有篷盖的三等车，门都锁着。孙谋找着个车站上拿旗子的人，要他开一个放行李。他道：“你给找十块酒钱，我便开给你，装行李／孙谋听了又好笑又可恨，真个给他十块，他接了洋钱，也学着外国人的法于，哈哈大笑着，扬长而去。这车站上人多地广，那里去找他，孙谋叹口气道：“像这样的人，只怕做奴隶的资格都没有哩。好在我们行李不多，一齐扛上二等客座，放下罢。”当下上了车，不到两个时辰，火车已抵马家埠，五人雇了单套骡车进去，到得城门口，又遇着奇事。只见六七个黑布马褂米色布袍于的人，围住车子，不叫过去，口里齐声道：“要吃老爷们的喜酒。”孙谋车在头里，知道这个规矩。要不给他钱，他就要拉去上务，只得给他一块钱，对他说道：“后面三辆车，是一起的。”他见孙谋出手阔绰，只道是广东土老儿，围着不放，一定要十块，不然，就要上务。孙谋道：“我们是奉旨会试的，又不是贩货来京的，上务何妨，那有犯禁之物。”这些人听听孙谋说话，来得老辣，口气便松了，只求加些酒钱，孙谋又给了一块，方肯放他们车子过去。孙谋因四人不是同县，不能一同住会馆，赁了兴胜寺的房子住下。
忙着覆试过了，孙谋就会了许多同年，将他那条陈誊出，送与座师袁主政看。那袁秋谷本是个忠肝义胆的人，觉得时事日作，自己原也想说几句话的，看了这条陈，恰同自己的意见不差什么，奖励了几句，叫他们补个禀帖上来，请礼部堂官代奏。原来礼部尚书姓李名公藻，号芬堂。浙江义乌人，就是袁秋谷的会试座师。平日师生来往，极其亲密。当下孙谋退出，袁公袖了孙谋的条陈，去见李尚书。适值尚书从衙门里回来，立时传见，因和袁主政是来往惯的，不拘礼节，在书房中叙谈。李尚书极俭朴，穿了件天青大呢羔皮马褂，银灰色丝绸的貉皮袍子，脚下枣色宁绸镶鞋，一手捋着胡子，踱了出来。袁主政抢上几步，作了个揖。李尚书笑眯眯的说道：“你好。”当分宾主坐下，先谈了些朝廷的近事，又道：“现在国家赔款，越出越多了，不知将来穷到甚么地步呢！”袁主政道：“真是时局艰难，门生也想上个条陈，却好有个宁有守，是门生去年在广东取中第三名的举人，他有几条条陈底稿在此，特带来请老师看看，不知用得用不得？”说罢，袖统管里取了”出来，双手呈上。李尚书打开来。从头细看，只是皱眉头，看完了，在书桌上一掷，一言不发，怀里取出个翡翠鼻烟壶来，倒了一大堆在那玛瑙盘子上，一蘸一蘸的尽闻。袁主政知道那条陈不合他的脾胃，忍不住问道：“老师看看，可也使得么？”李尚书叹口气道：“这些孩子，那有什么正经话讲，他说要废科举，他自己不是八股中的吗？他说要裁官，这官，是几千年的旧例相沿下来，那一个衙门是可以裁的？还有立宪一说，我却不懂得，莫非他在时宪书上得来的，这也不消改得。至如改服色一条，明是要皇上背了祖训，如此大逆不道，简直是活的不耐烦了，这种条陈，如何上得！你也太糊涂了，不要保保自己的前程么？”袁主政被他说得哑口无言，搭讪着取了条陈，作别而去。李尚书却还叮嘱道：“这些新党，你快不要和他来往，京里耳目众多，闹点儿笑话出来，连我脸上也没光彩。”袁主政连连称是，抹了一鼻子灰，匆匆上车。
回到寓所，叫人请了孙谋来，将稿子交还，述了李尚书的一番议论，孙谋赔了个不是，袖着条陈回到兴胜寺，和大家说知，一齐好笑。力夫道：“国家用这样的人做大官，那能和外国争强？这李尚书真是个老朽了。”邓亦虚道：“什么老朽不老朽，简直是个老蛀虫，没有这样的蛀虫，把房子蛀空了，怎倒得下来哩。”孙谋道：“邓兄不当举一以例其余，兴许有好的，我还要去碰碰。”力夫劝他不必，孙谋定要去上，成日在外面运动，最后在工部衙门托好了朋友，那知条陈拿上去，那些尚书侍郎看也不看，叫人丢在一个大木箱里。原来这木箱里的条陈，可不少，少说也有五六百张。孙谋还痴心等待召见，谁知是个留中不发，却还是衙门里的留中，孙谋那里得知。过了十来日，场期近了，就忙着填卷头，搬小寓，把那条陈的话搁起不提了。
这会试规矩不比乡试，龙门口站着好些搜检的王大臣，觉着禁令森严，谁知进得场来，也是稀松，不过人家那些一箱一箱的夹带书，多用轮推绳拽，轰雷般的车轮声，不绝于耳。孙谋因条陈的事，满肚里不高兴，也没有心绪做文章，潦潦草草的完了卷，那魏淡然却认真揣摩，十三篇文字，做得花团锦簇，满拟中元的。三场完后，搬到外城，就有好些同乡京官来要文章看。孙谋不肯拿出稿子来，淡然的场作，却被他们瞧见，大家赞叹的了不得，说是一定中元的了。余、来诸人，自愧不如，孙谋却毫不在意，随他们去论长论短，自己的志向终不在进士上头。
有日忙忙的买了几本簿子，叫人备了几十分点心，又买些香片茶叶，料理完了，告诉同伴四人道：“我已约了几十位同志，借定粤东馆演说。但是这演说的事，如今没人懂得，倒要诧异，我只算请人叙谈的意思，所以要备个茶点。到了那时，谁愿上台，谁即上去说，可不拘的。如今请亦虚誊写演说的话，请淡然记来客的籍贯姓名住处，可好？”二人齐声答应。次日辰刻，大家到了粤东馆，只见来者纷纷，尽是南方人来下场的。演说了三日，有些人将信将疑。也是合当有事，凑巧那天有个巡城御史，姓童，名宝鋆婆，号子杰。这人是翰林出身，极讲究理学的。这时从粤东馆走过，见里面闹哄哄，聚了无数的人，进去探望，只见上面摆了桌椅，有人站在那里说话。下面是一排一排的椅于茶几，坐满了人，只听得上面人说道：“要不结个团体，组织了社会，陶镕些国民出来，也不成个中国了。”童御史听了不懂，晓得这些人聚在一处，没有好事做出来的，便大声喝道：“你们在这里说什么，这是京城里，容得你们胡闹的吗？要不散去，我是要上折子拿人了。”那些听演说的人，认得他是个御史，一哄而散。正是：
座上有心保黄种，道旁何意驻青骢。
不知后事如何，且听下回分解。