“世间没有偶然，有的只是人所参不透的因果。”
“悬赏：
查万恶匪贼无名氏，杀人越货、奸淫掳掠、凌辱公差、蔑视王法；恶贯满盈，罪证确凿，是天道人义之不能容，人神所共弃。若有义民而举检者，毋论死活，赏银两千万两。
唯贼人奸憝似鬼，行踪飘忽，所绘图像并讹名不足以信之也；因此人生性残忍，青面獠牙，身常配一长剑，坐必食人，行必杀戮，世人称之以‘魔剑’，或可兹为辨认。
奉诏剿匪承皇恩龙盘道朱安县县令丙辰弘和六年九月六日”
冠鸡初啼，旭日东升，糁落金粉催醒了上皇朝首府皇禁城。
阳光似凤凰展翼，翩然降临熙来攘往的都城。城市是文明和人力最辉煌的足迹，地处大陆东方枢纽的皇禁城又是个中翘楚，宽阔街道工整如棋盘，错落有致的坊市就似精密布置的棋子，云云众生在棋局里翻腾、挣扎，众声喧哗。
朱雀大街那头是朦胧晨曦，坊门在报卯声中大启，商道上轴车蜂涌而出，郊宿野店的旅人则流入，城市的一日于是揭幕。
皇禁城素以瑰丽堂皇、历史悠久的各色建筑闻名大陆，纵使先王李夔庆武年间穷兵黩武，俗话说瘦死的骆驼比马大，九百多年王朝积累的基业仍是牢不可破；纸醉金迷、夜夜笙歌是说书人提及皇禁城时惯用的字汇。人潮往西市酒肆、勾栏和瓦子里钻，歌妓的琵琶通宵达旦，看赏的吆喝此起彼落，但相较这些诱惑，没有什么比一间温暖的升店更能让旅人安心。
“上──路啰！起酒幌，上门闩，开户迎贵人啦！”
在这鳞次栉比各色旅店中，要论最是口碑载道的，莫过于位于开逸门龙泉坊的‘奉凰肆’了。
天还蒙蒙亮，便有伙计在门庭前洒扫秣马，送往迎来；“肆”是皇城升店级别最高的殊荣，相传是当今娲羲上皇亲笔题赐，“奉”字即为避娲羲本名“李凤”而改。升店的垂花门外雕着一双五彩缂金凤凰，翎尾绕过穿堂，直邸正门廊下，瞧来栩栩如生，显出名家之手。
这年是弘和六年、皇历九九六年的初秋，正五更升店报号子开门，其实早有住客就厨房胡乱食了早饭，赶着开城门好上路。掌堂的领着伙计上早工，开仓库，升店一般也充作旅人寄物的场所，一时人马杂沓声，运货倒箧声和伙计睡不饱的抱怨声响成一片，将晨起倦懒一扫而空。
若说皇城最令人熟悉的景象，恐怕便莫过于此了。
“给老板娘问安！”
“林大姑娘，今儿怎么有空来转转？”
暖阁迎向抱厅的木梯子响起磊磊脚步声，似是刻意不打搅人间交响，脚步才到半趟便停住。
半身倚在扶梯超手上，秋香色真绸昭君套曳地一阶，一段混合着兰麝、桂花和说不出什么滋味的药香斗然闯入汗味腥骚的厨房；满脸横渣的厨子、头巾半挂的伙计和流着鼻涕的走童全都放下手边工作，以敬畏的目光向来人鞠躬请安。
“都好，家里没事，就顺道转来看看，你自干你们的活，犯不着管奴家。”
甜而不腻的声音，来人足下竟似赤裸，雕花铜环在昭君套里撞击出清响，她一抹鬓边又下了两阶。荼靡染红的指甲虚掐着把手，肤色竟比初雪还白上一段。伙计那里还能认真干活，不单是头家亲临，就是秀色也比旅店早饭可餐两分。
说起奉凰肆的后台老板，满皇城少有人不晓得这神秘美人，娲羲上皇初登基时，以一介女流砸银子大兴土木，平时鲜少抛头露面，只雇了掌店在台前照看。三年来赐号不断不说，单是每月进帐便养得起二三十个跑堂伙计，在皇城堪称同业之冠。
奇的是没人晓得这女人身家背景，就听她自称“林里”，下人都敬她声林大姑娘，实则这姑娘瞧去不过二十出头，行事手腕却一派老炼，只消三五来向客人送秋波、嘘寒问暖一番，奉凰肆从此便不乏男性客源。
“泼猴！你吃了熊心豹子胆敢在奉凰肆吃霸王酒！再不拿这三天酒钱出来，我把你绑了送官！”
奉凰肆的建地不大，布置却格外玲珑精巧，正门过穿堂便是两侧耳房扩建的阴阳厅，雕工精致的插屏将斗室格成数区，座价依景致和隐密各有不同，一楼暖阁儿和靠二楼栏槛是正雅座，向来只达官贵人有福消受。
皇城一大便不乏三教九流，整治吃白食的流氓算是升店家常便饭，但奇的是这回喝骂声竟来自暖阁上座，什么人会摆阔气又厚脸皮赖帐的？
“去看看罢。”林里却只微微一笑，摆着款步便径自进了暖阁。
这里暖阁凤眼厅早挤满了人，坐着的站着的一派看热闹，厅头的掌堂正扯着一人头颅，似是醉得十分厉害，身长七尺颇有臂力的掌堂竟拉他不起；远看一身破布衣裳，浑身给斗蓬包得密实，盖头处却隐约几缕白发，邋俐邋遢、蓬头垢面，想来是皇城边郊流浪难民之流。
林里跟在伙计身后掀下套罩盖头，听得掌堂又续骂：“要喝白酒，咱奉凰肆是正正经经的生意人，瞧在皇恩面上，饶你一次两次也就罢了，岂料你这泼赖鬼竟一来三天，日日把酒窖的陈年货喝得见底，就是上皇老子饶你，俺这回也不放你走！”
“你老人家又知道上皇想什么了？”
掌堂被这突然其来的插话唬了一跳，慌忙摘了帽子回过身去。只见林里唇角含笑，眼波流瞰，纤掌抵着月洞门，冰麝香更加蓊郁芬芳，不等掌堂的问安，侧了侧首便笑道：
“连着三天，这是怎么说？守酒窖厨房的都睡死了，还是锁匙孔坏了，赶明儿奴家叫人换一个来？”
这下林大姑娘亲临，不少升店客人都素认得她的，咂着牙要看奉凰肆的美人老板怎么整治恶客。一下子不分下座雅座席上一空，全堆在凤眼厅四面洞门外，掌堂的把手心帽子捏得汗湿，打躬答道：
“小的该死！大姑娘有所不知，没到卯初二刻厅门和酒窖都是不开的，谁知这厮不知使了啥妖法，三日前竟偷了酒烂醉在暖阁，我那时心底吶闷，还想是伙计没把门锁实，数落了一顿撂他出去也就不计较了。”
醉汉在桌上咕哝一声，捏着酒瓶翻了个声，掌堂的越发怒气蒸腾：
“那知第二日小的亲自查了大锁，连平时不上闩子的都上了，次日把门一开，还是见这泼猴醉在那儿，满身酒气不说，醉得连银子二字都听不得，小的没法，只得让几个伙计教训他一顿，绑了扔出大门。”
比手划脚，掌堂又向那醉汉瞪了一眼，续道：
“昨晚小的彻夜未眠，就睡在厅廊前守着，岂料今天还是撞见这煞星！林大姑娘，小的无能，实在奈何不了，您老开发小的去洒扫庭院便了。”
“林大姑娘，您店里降酒星啦，这是福气哪！”
“大姑娘，不如乘着这兴也赏两杯水酒罢，老子几个月没沾酒了，都快忘了酒香怎么样了！”
林里秀颦一动，还未及开口，暖阁内便乱糟糟哗笑成一片。她闻言微微一笑，垂下手来，摆着腰款摇摇地步进厅心，向四周福了一福：
“各位都是奉凰肆的福星，没了你们奴家也发不了迹。今天算是有缘，这厅里酒钱便都让小女子做东道主罢！”
一席话说得满厅喝采，直要把房顶掀上九霄云端，不少本不坐这一厅的，闻风都大老远围了过来。
“震师兄，她说我们不用给酒钱呢！”
角落偏桌忽有一人轻声道。林里挑眉望堂内扫了一圈，凤眼厅早有几席坐客，西首两名服色相类的男子正坐一旁，也不避嫌，长剑横置桌上，年纪轻的那个一脸精灵活泼，瞧来两人都是武道中人，适才的碎语便是由他所发。
凤眼厅聚了这许多人，醉汉却似浑然无觉，揣着酒瓮只管往口里送；绍兴、惠泉、女儿酒横七八竖置了一桌，俱都是酒窖里拆封的；酒要温过方不伤脾胃，时人多饮暖酒为多，这醉汉却胡乱喝了这许多冷酒，而且无一不烈，掌堂的本来气过了头，如今也自讶异。
见林里踏着莲步凑进醉汉，俯身竟往他耳里送兰气：
“这位好客人，敢情是忘了钱包在家，还是给强人害了？奴家在道上做生意，看得是门流各路朋友金面，您老只消说一声，奴家就算交你这朋友，这三日的酒钱一笔勾消可好？”
众人都哗地一声，谁也不知林里如此易与，俱都有些好戏两头空的失落。有人赞林大姑娘重义轻利的，谁知醉汉只是翻了个身，背着脸仍做他的酒国清秋大梦，林里秀眉一簇，伸手推他胳膊，不防这醉汉蓦地转过头来，抱紧了藕臂就是一啃：
“盐水蹄膀……猪蹄膀，唔……我吃不下了，别再来……”
一室闻言先是愣了半晌，随即哄堂大笑。林里还没发话，掌堂的早已气得满脸通红，又有些发窘，挽起袖子便抡拳欲上：
“你……你做什么？林大姑娘可是你这家伙……”才踏出一步，便给林里藕臂一撂止了，目光不离醉汉，她嫣然一笑：
“这位老爷既喜欢杯中物，咱奉凰肆怎可亏待了他。来人！到窖里抬个十斤的酒缸来，要牢靠的，没开封的；掌堂的老人家，你看这客人醉得透了，白蹧蹋了奴家心意，得让这老爷醒醒酒，这才好消受佳酿，不知您老人家可有什么好法子？”
先一句话说得掌堂一愣，听到后半句登时心中雪亮。喜不自胜地搓了搓手，忙一连迭向林里点头哈腰：
“是，林大姑娘，这差使便交给小的办罢，必不办砸了的。小混帐们，给客人醒酒啦！还不快抬醒酒棍来？”
下头“是”一声山呼，各自奔去抄家伙，满厅气氛热络起来，谁都知道林里动了真怒，要下凤威整治这无法无天的浑货，恨不得挤个好位置看个清楚。
不多时跑堂的抄了五六根火棍气势腾腾地围将过来，他们为了擅闯厅窖的事，几日来给掌堂的骂到臭头，连觉也没得好好睡，仇人相见分外眼红，要不是顾忌林里还耽在一旁，早扑上去围殴一顿爽快。林里俯下身来，腕上铜环钉铛作响，引得醉汉微微开眼，恰见她语笑嫣然：
“盐水猪蹄膀固然好，毕竟比不上敝店名菜‘竹笋炒肉丝’，老爷难得来一趟，不尝尝再走，未免显得奴家小气，可不是？”
指甲在他面上一掐，笑盈盈地附手后退。掌堂的那里还等得下去，自己亲手按得醉汉头贴几首，后头棍子如雨般落下，才几棍下去醉汉便放声大叫，一下子酒醒了一半。
约莫打了十几棍，林里这才挥手示意暂停，自己则袅袅靠了过去，醉汉只觉一阵幽香扑面而来，人还未见清楚，兰桂气息边直钻耳内：
“怎么着，本店名菜可合老爷胃口？”
“哎，哎哟……盐水蹄膀，妳们店里……窖子里，那酒一大瓮……一大瓮的，堆得山那样高，就是分人喝一些，也……掉不了毛，何必……这么小……气……”
听那声音甚有磁性，若说的不是混帐话，倒也自有一股低沉的魅力。一面呻吟，醉汉的神志似又倒回醉乡去，恍惚间一抓林里绸衣下襬：
“这么小气，小心下地狱……将来转世成……烟熏鸡肫……”
哄笑声几乎盖过了掌堂的怒叱，连适才发话少年身旁的师兄也微微一哂，他自从坐进升店便神色紧张，彷佛防着什么似的，摆着一张扑克脸不说，武器从不离手，兼之东张西望，只差没筑个堡垒围将起来。
林里秀颦微红，似雪地开了桃花，云上蒸腾彩霞，掐着指甲一支下颐，笑得花枝乱颤：
“看来爷的酒还没醒呢？掌堂他老人家，贵客醉的厉害，有劳您了。”抿着嘴又退回偏席。
掌堂的得了趣，怎还肯放过这恶客？手一挥众小厮又是蜂涌而上，醉汉忙一连迭杀猪似地叫了起来，一个伙计打到兴头上，就着屁股一脚踹了个实，疼的醉汉滚倒在地上。众人索性顺水推舟，火棍也不要了，照头照脸地拳打脚踢起来，少不得一番乱骂，什么“喝白酒，也得先称称自己斤两！”又是“叫你知道奉凰肆的手段！”。围观的齐声喝彩，一时把醉汉的求饶也给淹没了。
“震师哥，再打下去出人命的，不如我们……”
正打到兴头上，少年又低声发话。身边壮汉却始终不动如山，少年本握了桌上的剑柄跃跃欲试，见师兄没动静，只得吶吶作罢。
这边林里又叫了停。笑吟吟地支颐走近，伙计让出一条路来，她在醉汉身前半踞，艳红指甲轻轻托起醉汉下颚，不消说早给人打得鼻青脸肿，嘴也歪了一边。
但细看眼睛，竟是十分俊逸有神，黑漆漆地深不见底，彷佛藏了什么在里心，浑不似寻常酒鬼眼神涣散，只是给脏兮兮的外表掩盖去了。
林里心中一动，掐了他骨瘦嶙峋的颊复又笑道：
“爷的酒可醒透了？可还要奴家代劳？”慌得醉汉忙波浪鼓似地摇头，林里歪着头又是一笑：“爷也尝足了本店名菜，可还想那‘盐水蹄膀’、‘烟熏鸡肫’？”
“哎哟，要命……再，再不吃了，我……我吃凤爪……”
这马屁拍得即时，林里笑着一撇他脸，指节搔刮过鼻头，正想命伙计扔了人出去。醉汉嘟嚷一声，反脸竟咬过林里指尖，边咬边含糊：
“可惜这凤爪……长在猪膀子上，尝来和鸡爪子没两样，还是盐水蹄膀比较好吃……”
这话说得连掌堂也一愣，后头早拍手大笑起来，谁也不知一向伶牙利嘴的林大姑娘，竟会在店里遇着对手。林里眨巴着眼掩口一讶，似是斗出了兴头，不怒反笑道：
“看来爷的酒还真真喝得多了，竟到这田地还醒不透！算了，奴家怕了你，酒缸可抬来了？今儿个奴家认了栽，这一槽女儿红就权当见面礼罢！”
说罢抿着嘴格格笑，朝掌堂的使了个眼色，微露女儿娇态，更显端丽无方。那掌堂的是处理霸客惯了，那不知道老板意思，迟疑着道：
“林大姑娘，真要那样搞？这恶客受了这许多打，身上八成挂了不少彩，这样下去恐怕……”林里瞥了醉汉黑沉眸子和沉甸甸的斗蓬一眼，更笑得灿烂：
“那这么容易出人命呢？不过是请贵客喝杯水酒，您老只管照办便是，有我呢！”这话说得掌堂受用，心里也起了玩心，又恼他对林里不敬，登时颐指气使地吆喝起来：
“给贵客添酒啦，小混帐们还等什么？”却见五六个跑堂小厮七手八脚抬起伤后无力的醉汉，扎手扎脚地捆实起来，掌堂的令酒缸开封，一阵浓郁酒香便弥漫室内，不少人咂着嘴喃喃道好酒。
谁知伙计们把醉汉当头一抬，竟泼查一声浸入了酒缸，只露出颗头在外头。那武服少年在一旁瞪大了眼睛，这才明白林里“添酒”是何意义，余下的口封了个实，这光景实在滑稽至极，一张乌青抹紫的脸连着酒缸置在厅心，醉汉愁眉苦脸着不住挣扎求饶，霎时把满厅引逗的又笑起来。