五代时，后唐河东节度使石敬瑭造反，被困太原，不得已向辽国求援。辽太宗耶律德光出兵替石敬瑭解围，立其为后晋皇帝。四十七岁的石敬瑭，对三十七的耶律德光感恩戴德，拜他做了干爹，为表孝心，特将幽、蓟、云、儒、顺等燕云十六州献辽，而后，又引辽兵灭后唐。
辽国以五回岭、石门关和北部螺山为界，将燕云十六州划分为南京、西京两道，分别为析津府、大同府所辖，从此，中原尽失长城藩篱。后周世宗柴荣为中原安危计，意图收复燕云，功未成而身先死，后周世宗尸骨未寒，殿前都检点赵匡胤在陈桥驿被众将士黄袍加身，他假惺惺客套了几句，便笑纳了皇位，立国大宋，一统大河南北。
然则燕云未复，北方不平，始终是赵匡胤心病，他尝言道：“天下视幽蓟为北门，无幽蓟则天下时常不安。”更设立“封桩库”曰：“石晋割幽荆以赂契丹，使一方之民独陷境外，朕深悯之。挨私库所蓄满三五十万钱，即遣使与契丹约，苟能归我土地民庶，则当此金帛以充其赎值。如曰不可，朕将散此财，募勇士，暗图攻取耳。”可惜又是出身未捷身先死，为后代北宋君臣留下了一个老大难题。
光阴荏苒，江山传至大宋第七位官家哲宗皇帝赵煦手中，这位官家本来想有所作为，哪知未来得及生下儿子便英年早逝，向太后和大臣们只好从他的兄弟之中挑选继位之人。
哲宗以下，以大宁郡王赵佖居长，照规矩新皇帝应当是他，可他患有目疾，因此被排除在外，向太后便打算立端王赵佶为君，时任宰相张惇却道：“端王轻佻，不可以君天下。”并建议立哲宗同母兄弟简王赵似。向太后心想，你说立谁就立谁，那我岂不是很没面子？当即反对道：“先帝尝言：端王有福寿，且仁孝，当立。”向太后口中的先帝，便是神宗皇帝了。
端王赵佶此人，风流多才，崇尚道教，即位后自封教主道君皇帝，初时尚可任贤用能，之后愈渐昏庸，亲信蔡京、王黼、童贯、梁师成、朱勔等一干佞臣小人，直搅得天下怨声载道、民不聊生。
及至靖康年间，大宋江山已是摇摇欲坠，而赵佶却整日如在梦里，溺信虚无，穷奢荒淫，耗费泼天人力财力，搜罗普天之下的奇花异石，修宫建苑，于庙堂至高之处，做起了谪仙人。
恍惚中听闻女真兴起，完颜阿骨打挥兵席卷了辽国东京道，赵佶突然热血沸腾，以为完祖宗未竟之志、立不世之功的机会到来，打起了规复燕云的主意。他盘算，联金攻辽，燕云唾手可得，遂力排众议，与蔡京、童贯、赵良嗣等人谋划许久，几经周折，终于在宣和二年五月，与金缔结盟约，双方约定，给辽国来个前后夹攻，金攻中京大定府，宋取南京析津府、西京大同府。
正当宋廷整军经武，准备北伐时，警报如雪花般从南方飞来，说明教方腊起兵造反，攻城略地，其势难挡。朝堂上下，一时惊慌失措，伐辽之事，只好搁浅。
原来，大宋各级官吏，见官家如此胡来，大伙儿谁肯含糊？借着朝廷征集“花石纲”之机，大肆搜罗盘剥，此举既能献珍宝以表忠心，又可刮钱财中饱私囊，何乐而不为？至于百姓死活，干自己鸟事？
一日清早，歙县几名下来搜罗奇珍异宝的差官在里正方有常带领之下来到了七贤村，只见众差官如狼似虎，踹了张家门，踢了李家郎，一时之间，村中喧哗四起，吼叫哭闹中夹杂着鸡飞狗跳。
明教教主方腊，领着方肥、方七佛、汪老佛、杨八桶等教众拜完了菩萨，正要阐述教义，探讨引领天下百姓脱离黑暗苦难之道，听闻外面聒噪，纷纷起身，一出门，就看到方有常领着两个差官，大摇大摆地来到跟前，方有常在一差官耳边言语了几声，又向方腊努了努嘴。
那差官拿眼睛扫了扫方腊等人，左手按定了腰间刀鞘，右手戟指方腊，大声喝道：“兀那姓方的白脸汉子，见了本官为何不上前行礼？听人说你家藏有宝贝，快与本官献出来，如若不然，便是欺君罔上，本官立刻叫人将你这贼眉鼠眼的恶棍绑到县衙，先打你一百大板，再刺配充军到苦寒之地，教你求生不得求死不能！”
方七佛、杨八桶俱是脾气暴躁之人，看到这差官耀武扬威样子就已火起，这会儿又听他神气活现罗里吧嗦说了一大通，哪里还能按捺得住，这边方七佛正要骂“混账王八差官”，“混”字未出口就被方腊按住，那边杨八桶刚迈出一步，又被方肥拉住。
另外一个差官，一瞧这阵势，“呛啷”一声把出刀来，口中呼喊道：“怎么要造反么？来人呢，有人要造反啦！钱大哥，你等着，小弟去招呼兄弟们！”说罢转身要走，听得一人喊道：“差官大人，且慢！”声音不大，却含着几分威严，这差官不由自主停住脚步，转过身来，只见方腊向前走了两步，叉手抱拳道：“山野草民，不懂礼法，冒犯了差官大人，还望海涵，些许薄礼，不成敬意，聊作大人们的喝茶钱。”说着从怀中摸出了两碇大银，双手奉给了钱官差。
钱差官瞅了瞅方七佛、杨八桶等人，伸手抓过了银子，口中说道：“这如何使得？听闻方大官人仗义疏财，造福一方，本官是素来仰慕的，只因上面下了牌子，说方大官人府上有一顶香炉，乃是吕纯阳在九峰山上修行时所用，大官人若是将其献出，必得圣上喜爱，到时赐你个一官半职，荣华富贵定然是少不了的。”
方腊转身向方肥道：“方贤弟，就请你将那香炉请出，献给差官大人。”杨八桶喊道：“大哥，那可是本教圣物！”方腊向他摆了摆手，示意不必多言，杨八桶果然不再说话，双目如电，在方有常及两个差官身上扫来扫去。
不一会儿，只见方肥捧出了一顶四方香炉，炉身上斑斑绿锈，正面刻着八卦图，炉耳是两只青羊头，雕塑得十分精致、栩栩如生，钱差官搜刮过不少奇珍异宝，是个识货的大行家，见这香炉炉身拙朴厚重、气象庄严、古意盎然，配以青羊双头，端的是超凡脱俗，颇有几分道家仙气，捧在手中沉甸甸地，炉中香灰尚在，显是仓促间未打扫干净，暗自喝彩道，好宝贝！
两位差官得了这件宝贝，不由得喜出望外，心中暗想：“有了这宝贝，升官发财那还少得了么？”钱差官向方腊说道：“方大官人，本官定然会在朱大人面前多多美言，请大官人静候佳音，本官这就告辞了。”说罢，带领方有常和另一差官，捧着香炉，喜孜孜离去。
这具香炉本来是方腊等人拜菩萨时所用之物，是教中兄弟千方百计从山西寻来，向来被众教徒视作圣物，要将这圣物献出，众人心中虽然是极不情愿，但是想到方腊此举必有深意，也就不再多声。