司礼监衙门正堂大厅空旷冷清，宽敞的房间里只有三个人：高时明，曹化淳，还有戴贤亭。
高时明脸色惨白，声音颤抖的说：“你到底要怎么样？虽然不知道你是什么人，可是我们二十四衙门一口气出了一千万两银子，难道你还不知足吗？”
曹化淳也附和道：“戴公公，咱们都是在宫里当差伺候皇上的，有话好商量…”
“曹公公！”打断曹化淳的话，戴贤亭大声说道，“皇上刚刚降旨，封你为西北剿匪总监军，你还有什么话要说吗？
高公公，高宗主！这司礼监您老也住的够久了，该挪挪地儿啦！”
戴贤亭突然转脸，朝堂侧的几案看去，一道寒光闪过，案上的茶具顿时化为齑粉。
“宗主公！您别忘了跟皇上告老请辞，等小子我跟曹公公剿匪凯旋的时候，还想坐坐司礼监的头把椅子呢！哈哈哈！”戴贤亭仰天大笑，扬长而去。高时明不住的咳嗽，曹化淳却心不在焉的替他捶背。
…
这一天，京师九门热闹非凡，因为，西北剿匪总兵吴三桂的头颅运抵京师，光凌皇帝下令以最高礼节迎接，锦衣卫被甲执戈，夹道迎骸。
此时此刻，在吴三桂的家中。
吴襄是吴三桂的父亲，面对前来吊唁的众官员默默点点头，哽咽道：“犬子无能，却承蒙众位大人屈身吊唁，老朽…老朽愧对先帝，愧对朝廷…”
内阁大学士范景文上前拍拍吴襄的肩膀，说：“老哥，自古忠孝不能两全，吴将军为国尽忠，死且不朽！您节哀吧！这副诔联…唉！不说了！”说着，从随从手中拿过一副装裱好的卷轴，双手递给吴襄。
老人接过卷轴，再三道谢，命下人悬挂到正厅灵位前，只见上书：
感君知己十年前，闻道没全师，天涯欲祭疑君在！
受命专征千里外，伤心问忠骨，江波无语载元归！
魂兮归来！
在场的官员无不摇头叹息。随后，又有内使送来光凌皇帝亲笔手书的“节烈弥笃”四字挽幅。不仅如此，皇帝还降旨调出皇宫大内备用的殿柱金丝楠木，用以雕成躯体与头颅配成全尸，并赐予国葬。当然，朱慈烺并不知道，吴三桂生前曾经有过怎样不可一世的妄想和野心，他只知道，明国失去了最后的精锐。
几乎与吴三桂的葬礼同时进行的，是遣将仪式。
皇极殿是京师最高的建筑，配上宽阔的殿前广场，更显得气势恢宏。朱慈烺身穿武弁服，端坐在高高的宝座上，望着殿前广场上整齐的仪仗，盔甲鲜明，袍帜灿烂，尽显天朝威仪。戴贤亭身着披挂，走到丹墀前，曹化淳则蟒袍玉带，纱冠皂靴，立于侧后，随着一声鞭响，二人俯首四拜之后，登上重重台阶，走到殿门前，又拜两拜，这时候承制官手捧节符斧钺，来到近前，二人起身接过之后再拜两拜，退出大殿，走到台阶下的丹墀上，又回身拜四拜，整个跪拜仪式总算结束了。
戴贤亭和曹化淳走出午门，早已等候在午门外的军士立即齐足立正，戴贤亭将手中的节符斧钺高高举起，顿时金鼓齐鸣，乐声大作。
“正列——进！”带队的校尉挥动战刀一声令下，乐队奏乐前导，部队以整齐划一的队列前往祭坛，行祭献礼。
其实，整个遣将仪式根本就是在作秀，因为一连串的灾难使得明廷根本没有什么兵力了，举行仪式的军士全部是戴贤亭从东厂“敲诈”来的缇骑跟特务，勉强凑了一千人。
尽管如此，出征仪式依然显得颇有规模。锦衣卫、御林军从午门一直排列到正阳门外，如果站在正阳门高大的城楼上看下去，书有“明”字的旌旗在风中猎猎飘扬，令人热血沸腾。这时候，天子銮舆浩浩荡荡驾临正阳门，早已等候在此的六部九卿、文武百官跪拜山呼：“万岁万岁万万岁！”
只见朱慈烺换上了一袭大红袍服，头戴通天冠，走下銮舆，戴贤亭率曹化淳和众将官上前拜道：“圣恩浩荡！”
朱慈烺说声“平身”，正准备登上城楼，突然传来一曲凄凉的琵琶声，音作变徵，哀感惨恻。众人循声望去，只见一名女子，身穿孝服，怀抱琵琶跪在城根。纤细苗条的身材，宛如天人的容貌，素衣哀曲，动人心魄。
这名女子便是吴三桂的未婚妻，名叫陈圆圆。本来吴家已经决定，等吴三桂剿匪凯旋，便举行婚礼，来一个双喜临门。自吴三桂离京之日起，陈圆圆便日日夜夜期盼情郎凯旋，可谁知造化弄人，等来的竟是一颗血肉模糊的头颅！心中的恸苦，可想而知。
但见她朱唇轻启，皓齿微露，伴着凄婉的琵琶声，颤声恸歌，令在场的所有人潸然泪下。突然，曲锋突转，旋律急促，顿起杀伐之音：
“复仇的行动开始了！
开始了！
谁欠你的向谁要！
祈祷！祈祷！对你祈祷！
肉身化作千千万万舍利子，
英魂围绕！”
…
西征大军浩浩荡荡的前进了约十几里，戴贤亭跳下战马，脱掉盔甲披挂，伸展一下四肢，跳上马车。曹化淳见他上来，忙让到一旁，说：“将军请坐！”
“呵呵，将军？哈哈，好好！曹公公，你难道不觉得滑稽吗？”
“将军的意思是——”
“哈哈！你就别装了！你听说过内臣当将军再派内臣监军的吗？咱们就这么一千人，到了陕北还不够闯贼吃一顿呢！”
“曹某愿闻戴公高见！”
戴贤亭凑过身子，坐到曹化淳旁边，揽住他的肩膀，轻薄道：“曹公公，内臣里头，你算是最有才学的了，所谓‘良禽择木而栖’，那高时明就剩下一口气儿了，你还想跟着他混到什么时候？呵呵！”说着摸摸曹化淳光洁的下颌，曹化淳想闪躲却被他揽住肩膀动弹不得。
戴贤亭接着说：“跟着我干吧，只要跟着我，戴某保你裂土封王！”话音刚落，只见曹化淳的手微微颤抖了一下，但很快镇静下来，说道：“戴公真会开玩笑，像咱这刑余之人，还谈什么裂土封王呀！”
戴贤亭并不解释，一路无话，但这一席话却在曹化淳心里激起千层波浪。
当天傍晚，军队抵达保定，时令已是初夏，天气颇热，一路长途行军使得所有军士都迫不及待的想要进城休息，戴贤亭飞身跳上马车，大喝一声：“肃静！”顿时所有的军士都缄口不言，鸦鹊无声。
“无论是缇骑还是特务，一律按照新的编制，由士官带队进城，入城之后各自寻找人家或客栈投宿，不得扰民！违抗军令者——”说到这里戴贤亭唰的一声抽出佩刀，厉声道，“斩！”
刚刚经历了战火的洗礼的保定城显得十分萧条，残破的城墙尚未重修，街道两旁有些被焚毁的房屋，经过春雨的冲刷，颓垣断柱显得分外凄凉。望着这些景色，曹化淳摇头叹息，自言自语道：“方兄，你死的冤啊！”
戴贤亭见状问道：“曹公公，在那儿叨念什么呢？”
曹化淳忙抹抹脸，说：“啊！没什么，想起来一位故人。”
“唉！三个多月前，有多少官兵将士战死在这小小的保定城！”戴贤亭叹道，“方正化方公公你认识吧？”
“何止认识，下官跟方公公同年入宫，又一同入内书堂念书，唉！谁想今日竟成阴阳两隔！”
“好了，不说这些了，咱们先去衙门安顿下来再说。”
新的保定知府已经委派到任了，知府让出衙门作为钦差行辕，并且亲自带着差役来迎接。尚未到衙门，远远的就见一座高大的祠堂当街而立，“忠烈祠”四个大字金光闪闪，在夕阳下显得颇有气势。曹化淳问知府：“咱家问你，那是什么人的祠堂，如此恢宏？”
“回公公的话，今年春上，流寇来犯，邵同知、方公公、张守备、跟前任知府何大人等捐躯殉国，力保本地一方百姓，故此本地百姓捐钱修此忠烈祠。”
“原来如此！”曹化淳点点头，从怀里摸出一锭银子，递给旁边一名差役，“烦劳你去采买些牺牲布帛，本官要去祠堂祭奠一番。”。
终于，一行人在衙门安顿了下来。
曹化淳刚从祠堂回来，戴贤亭便来到他房里，催促他沐浴更衣，出去逛街，曹化淳推脱不过，只好答应。
只见戴贤亭穿着一件天蓝色儒衫，头戴二仪巾，腰系一根丝绦，手持折扇，分明是一个俊俏书生；再看曹化淳，一身圆领道袍，头戴东坡角巾，俨然白面无须之一老儒也！二人四目相对，不禁指着对方放声大笑。
沉沉夏夜，老百姓纷纷走出家门，三五成群的坐在当街，闲话家常，虽然路旁悬挂的路灯十分昏暗，但丝毫不影响城里的热闹气氛。戴贤亭和曹化淳手里摇着折扇招摇过市，一面欣赏这温馨的民间市井，一面立耳倾听百姓们都在说什么。
“今天来的这批官兵可真不错，秋毫无犯哪！投宿还给房钱呢！”
“真的！”
“此话不假，我家就住了一队官兵，领头的长官挺客气的，说打搅了，明天天一亮就走，还给了我二两银子！”
“嗨！那都是装装样子罢了！”一个汉子的话引起众人的注意，戴贤亭和曹化淳也朝那人望去，只见他扭扭脖子，接着说：“你们没听说朝廷的官军在陕北打了败仗了吗？那关宁铁骑连塞北的鞑子都得让他三分呢，结果怎么样？被大顺军杀得全军覆没！”
“对对，我听驿站上喂马的顺子说，剿匪总兵吴三桂将军被闯贼给斩了，人头送到京城，皇上还赐了国葬哪！这回派兵，也不知能不能剿灭闯贼，可别再叫闯贼来了，上回破城的时候我家两口猪全叫他们给抢去了！”
“没用！”那名汉子又说，“大顺军所向披靡，战无不胜，我问你，你知不知道崇祯皇上是怎么死的？”
“不是眼看京城百姓惨遭战乱，觉得愧对百姓，自经殉国的吗？”
“你是真傻还是假傻？说得好听，其实就是眼看大顺军要进城了，怕当俘虏才吓得上吊自杀了呗！”说着，那汉子嗤之以鼻，一副轻蔑的神情。
“哎呀，别管怎么样，反正现在的新皇上勤政爱民、励精图治，咱们有太平日子过就行了嘛！”
“那可不见得！上个月鞑子大举来犯，一直打到京城，差点就攻进城去了，结果你们猜怎么样？嗨！皇上派亲弟弟出城去跟鞑子谈判，割地赔款求鞑子退兵！”
“有这种事？”
“不会吧！”一时间议论纷纷，这时一名老者说：“什么呀！老夫前些日子刚从衙门口看了邸报，那是朝廷一时的权宜之计，邸报上说了，要忍辱负重，痛定思痛，励精图治，重振大明！”
“对对！”众人纷纷点头附和。
“励精图治？可我听说，皇上不理朝政，跟两个兄弟日同卧起，行抱背之欢哪！”
“你——”曹化淳忍不住上前迈一步，戴贤亭用扇子拦住他，低声说：“稳住，先看看再说！”
这时那些人也注意到了他二人，那名汉子冲他们嚷道：“嗨！你们俩！不是本地人吧！哪儿来的？”
戴贤亭上前打拱道：“我二人是河南的举人，要进京参加恩科会试的，路过宝地投宿的。”
众人一听是举人，都肃然起敬，纷纷起身，这时却听那汉子说：“河南来的？听口音怎么不像啊？别是匪谍！”
这一说众人顿时议论起来，那名老者说：“河南口音老夫是听过的！”
“哦,老人家，我们读书人从来都以能说地道的官话为高雅，日久年深习惯了，这乡音反倒忘记了，惭愧惭愧啊！哈哈！”
气氛顿时缓和起来，“感情儿读书读的连口音都变了啊！亏得咱不识字，哈哈哈！”
“各位父老，我们明天还要赶路，讨扰了，告辞！”
二人离去，路上曹化淳说：“戴公，下官看那名汉子绝对不简单，他根本就是在刻意丑化朝廷！”
“现在还不忙着下结论，先回衙门再说。”