杜隐白再次离京办差，路回老宅。自从杜隐白与竹汀相识，每回青州，都会去芝赋轩逗留，然后再借住于梁众举的别院。最近，杜府老宅和往日不太一样。杜隐白命下人，将大夫人夏兰的住所从楚园搬到了关园，一来因这里离后罩房最近，大夫人的身体不好，下人伺候起来方便。二来这里紧贴着西花门，出了西花门就是杜府的犀畔，后山上也是杜家佃客门耕种生息的地方。自与辽有勾斗，很多农户都被征去服了徭役。这些佃客既然承了祖业，当然就不想去吃空官饷。佃客在此生活已时过三代，依附于杜家也是自杜隐白从官之后的事情。佃客与主家自相呼应，食粮自足，形成了一个相对封闭且安稳的私人壁垒。杜隐白的用意很明显，从犀畔划船可以直通后湖的峡山，这么做，无非是想将大夫人遣到可以自寻其乐的地方。就连楚园和关园之间的小通院，二夫人居住的行园，也被用墙隔了开来。
杜隐白的行为让人有些不明白，既然和大夫人恩爱有加，娶二夫人也是官场的规则，那三娶意欲何为？这一点只有三个人知道，杜隐白、黄慕林还有梁众举。其实杜隐白做了这么大的改变，无非只为一件事，那就是把竹汀娶回家，给自己生个儿子。而这个心愿，已经在三个月前得见雏形。
杜隐白如今仍不知竹汀和罗生的渊源。那日，竹汀托人捎信给杜隐白，信上书道：“为失三从泣泪频，此身何处用人伦。虽然日逐笙歌乐，常羡荆钗与布裙。”这是竹汀借徐月英之诗，给杜隐白的表态。虽然竹汀只是表面上的应承，得到的确是杜隐白至真的回馈。自从得了便宜，梁众举就脚底抹油的窜到了关界，做起了倒爷，顺道借着自家有个官胥，走私起了盐。杜隐白一则与竹汀私会，二则与竹汀定了终身。自古妓客无善缘，清倌人不是清倌人，摘了牌子便出阁，也就成了命定的买卖。如果卖的不好，可能会被金主的大房打死，然后随便找个可以说过去的借口，私下里将尸首弃之荒野，饱了野狗饿狼之腹。然而，若是嫁了个痴情的主人，那定是福缘不浅，终于可以洗手翻身，举案齐眉，与夫白头偕老。想来竹汀就是这么一个福缘不浅的人，虽失罗生，却得了隐白。杜隐白虽然纳娶到此已是三房，但也算是个重情义的人。竹汀作为梁众举谋财的工具，物尽其用后获安身栖所，实在不能不说是幸运。
楚园准备好了，下人们便开始在前庭和游廊披红挂彩。事到如此，大家终于知道了杜府的不一样之处。坊间四传，侍郎大人娶个风俗女做老婆，坏了大家的名声。也有的说，竹汀是出了名的能艺行首，只卖艺不卖身，哪里是坏名声。正所谓无花无雅不风流，想那侍郎大人，也是个正常的男人，又有什么理由拒绝一个优质的女子做妾。
终于，择取了一个吉日，就这么要把野欢扶正了。
先前，竹汀呕吐不止，郎中一把，竟是喜脉，再说还是阳左浮盛之脉，分明就是男孩。造下这果的，必是杜隐白而无他人。既然如此，就干脆让杜隐白娶了她过门。芝赋轩的鸨母让财倌收了杜隐金银各二箱，陈珠一壶后，就命人将竹汀的衣服收拾出两件素的，随后便打发竹汀离开芝赋轩。竹汀前脚刚走。鸨母后脚抱着一把琴追上来，道：“女儿，这是你随身的东西，且留下做个念想。不干这行了，以后就用它取悦你夫吧。”说着，假做拭泪状。
楚园是正园，在杜隐白办公的儒园之后，杜隐白决定和竹汀在这里正式走拜堂的程式。竹汀过门的当日，除了一众乡绅故友前来祝贺，列席在外，大夫人夏兰和二夫人梁惠文也以主母的身份前来当见证人，列座在大厅，大夫人坐在上座，二夫人坐在侧坐。从这样的安排看，杜隐白还是明白轻重的，只是承欢分主次，大夫人和二夫人，也只能被隔在了楚园之外。
轿里坐着竹汀，蒙着头，完全不知道外面的情形。身子随着轿子晃晃悠悠，一会儿的功夫，就晃到了地方。锣鼓静了，闹声也歇了。在礼侍的牵引下，竹汀迈过道道门槛儿。过了最后一道门槛儿后，一只熟悉的手从头巾下伸过来，扯住绣球花的另一头，进入楚园的大厅。宾朋们仍有人质疑这场婚仪是不是过了头，甚至有点喧宾夺主的意思。
礼侍嘴里念念有词，新人也就跟着照做。大夫人神情并无不悦，只是二夫人一脸的愤愤然，差点就要失了态。一番折腾，在庭内备了简单的宴席，招待来宾。杜隐白的心思全然不在招待酒客的事情上，匆匆走了过场，便给管家打了招呼，让他应付。酒过三巡，宾散朋去。杜隐白终于可以和竹汀私下里行同牢合卺之礼。
杜隐白自觉和竹汀已不再陌生，但每每见到她，仍会觉得，貌如新绿，时见时新。杜隐白是真心喜欢竹汀的，因此也并不介意她的出身，至于过去，虽然不是不好奇，但却没有刻意的去问。
竹汀成了杜府的三夫人，二夫人不服。虽说自己是没落的贵族，可还有股子傲气存着。眼看一个下下人上到自己夫君身上，并且瓜分了大半的荣宠，自然是处处都想给竹汀下绊子。至于大夫人，安安静静地住在关园，自持主母的雅量，对竹汀也是如礼相待。
以往，杜夕都自由地出入儒园的偏书房。这里有父亲做学生时的书，还有为官多年收集来名著珍卷，以及大量的字画。杜隐白和竹汀在楚园过二人世界，自然不喜欢别人打搅。杜夕一如既往的到儒园看书，可刚过了门，就被管家拦下了。
管家伸手挡了挡杜夕道：“小姐，老爷已经吩咐过了。小姐暂且不要去儒园看书了。”
“为什么？”杜夕问。
“别细问了，老爷让我把关园的其他房间都收拾了。小姐也不必住栎阁了，就搬到关园的西厢陪陪夫人。至于东厢，也没人住，就当小姐的书房。以后小姐想看什么书，写个条子，让环儿送来，我备好在让人带送过去。”管家弓着腰说完，看着杜夕的神情变化，试探性退两步，怕杜夕再追问。
杜夕搬到了关园的西厢，和母亲住在了一起，东厢也腾了出来专做书房用。常看的书，管家也送了来，现在，足不出户，就可以看书写字，比之前不知道方便了多少。杜夕坐在高大的椅子上，显得越发娇小。环儿虽比杜夕大一岁，可到底也是个孩子，野性自然是天性。以前在儒园的书房，老爷或管家盯着，她便规规矩矩，直溜溜站在杜夕的后面，不敢僭越主仆的界限。现在可好了，离了儒园书房的压抑，和栎阁家仆管教的森严，这关园，简直就是一片自由的天地。少了约束，多了自由，少了界限，多了融合。这关园里一半以上都是女眷，罩房里住着大夫人的使唤。环儿是个孩子，年老的家奴当然也把她看做自己身边的孩子一样喜爱。虽然没有杜小姐金贵，倒也拥有着充盈的关照。杜夕住西厢，环儿作为陪侍住在偏间。两个小孩子朝夕相处，无人责问的时候，干脆就住在一起，这比一个人住要有乐趣多了。
唯一让杜夕感到失落的是，少了父亲地陪伴。父亲不再督导自己的功课，也不再过问住在关园母亲的冷暖，只是到了必须的时候，让管家代为传话。母亲是个大度的人，住在关园久了，同样找到了生活的乐趣。
起初，杜夕还是保持着过去的作风，看书写字，呆在屋里，像是被无形的绳索套牢了。时间久了，环儿就开始劝杜夕，不要总闷在屋子里面。杜夕不想被打扰的时候，环儿就会和小六一起到犀畔去钓鱼。后山的佃客们也会从背地的山道去蜀中或者出关，总之外面的世界大着呢。见过了外面的景色，环儿更加的不安分，经常把外面的好描述给杜夕。
这一晚，杜夕做了一个梦，梦中自己正乘冥鱼浮游于江面，此鱼非常大，犹如大龟的脊背，自己正站在冥鱼的背上，行速快入飞。衣抉随风而起，遇水得凉风在脸旁掠过。视线两侧的风景急速变换，拉成了色调复杂的平行线。就这么飞啊飞啊，从未有过的爽快和洒脱。正在自己体验着这平稳的行速时，冥鱼跃身而起，挂着水波，冲向了天际。杜夕赶紧俯身抓住鱼鳍，腾空的鱼终于现了全身，就如同在水里一般，鱼左右晃动着尾巴，身子也随之扭动。冥鱼的身子起伏旋转，加速向上，这种冲破空气阻力的速感，有点刺激，又让人兴奋。突然，冥鱼在长空中发出了异样的叫声，杜夕抓在手中的鱼鳍断裂了，紧跟着，身子就不受控制的向下坠落，而身下的江水不知何时竟然变得一片漆黑，杜夕就这样坠入无底深渊。窒息的压迫感，终于让沉梦中的杜夕惊醒。
醒来的杜夕躺在床上，口中冒出沉沉地呼吸。四周竟然一盏灯也没留，杜夕还在心中责怪环儿，明知自己怕夜，竟然还不留灯。心里想着，便坐起了身子，想去点灯，这时却看见窗边站在一个白衣人。慌了神的杜夕手碰翻了桌上的茶具，直往后推。眼见白衣人也跟了上来，越贴越近。起先杜夕只觉得自己喉咙里像是堵了棉花，费了好大劲儿，才抖开嗓子大叫一声……
杜夕的叫声，惊了起夜的环儿。环儿来不及挂灯，摸索着跑到旁边杜夕的房前，用手推推，门是松的，心想睡觉也不从里面把门拴上。环儿推门进去，点亮了架子上的灯。杜夕分明是被噩梦魇住了，额头上渗出了豆大的汗珠。“小姐，小姐，快醒醒。”环儿站在一旁，担心地喊着。
杜夕睁开眼睛，歪着头，用眼睛扫了扫屋内的情形，灯架上的灯都亮了。见没有什么危险。这才安心的用手撑着，坐起了身子。
“小姐，做噩梦了吧。老远就听见你的叫声了，还不知怎么的。”说着，环儿从桌上倒了杯水，递给杜夕压惊。“做了什么可怖的梦了，说来让环儿帮你驱驱邪。”
“几更了？”
“还有一个多时辰就天亮了。”说着，环儿深深打了一个哈欠。
“你还困着，回去接着睡吧。”
“不。小姐怕夜，我还是留下来陪你吧。”说着，放下茶杯，跳上了杜夕的床榻。
原来，刚才做的梦，像真事儿一样。虽受到惊吓，却也还清晰的记得刚才梦的内容。杜夕倚着床架，将刚才自己梦中的经历原原本本的讲给了环儿。环儿听了道：“小姐，你是肯定是在屋里憋坏了，连做梦都在飞。”杜夕驳道：“那白衣人怎么说？我不出去，它就硬要闯进来。”
环儿也不晓得到底是什么白衣人，只应付道：“就当是鬼罢，有什么的？吃不了你。我在这儿，让它再来吧。”
杜夕推了一把环儿，道：“别瞎说，天还没亮呢？若真来了，你这小身子哪能顶得住？”
“怎么顶不住？为了小姐，拼了命了。”环儿凑过脸来，贴近了杜夕。
杜夕白了环儿一眼道：“哪能让你拼命。少了你，谁去点灯。”
“好了我的小姐，快些躺下，天还没亮呢。我坐旁边守着你。”环儿看着杜夕躺平身子，自己坐到一旁的桌前。喝口水，小手撑着半边脸。趁着鸡没报晓，赶紧眯一会儿。
次日醒来，已是日过三竿。妈子唤杜夕起来吃早饭：“小姐，时候不早了。”环儿揉着眼睛从房里走出来，妈子见了道：“你这小丫头，怎么纵着小姐赖在床上。”环儿辩解道：“小姐昨个儿做噩梦，没休息好，偶尔晚起也不算犯错啊。”
杜夕正在院子里，环儿上前问道：“小姐，夫人今天要去后山验收粮食。我和小六也一起去，你要不要一起去玩儿啊？”
“不知道母亲会不会答应带我前去啊。”杜夕有些顾虑。
“你去说说，我陪着你一起啊。”环儿拽着杜夕，就往大夫人夏兰的房间跑去。进了大夫人的门，还没等杜夕说话，环儿就先开了口。“夫人，让小姐一起出去散散心吧，小姐快被憋坏了。”
夏兰听环儿这么说，没有马上就答应，而是走到杜夕的面前，一手拂去挂在额头前的碎发。“夕儿，听我的话，别再看那些死书了。你还是个孩子，别被书拴着。和他们跑着玩玩，我不反对。闲暇时学学针线就行了。”少了父亲的督导，杜夕渐渐的对书内的文字感到疲乏。正好趁这次机会，和大家出去玩耍，释放天性。
仆从带着果子和水袋跟在后面，大夫人夏兰被妈子陪着走在中间。环儿挽着杜夕走在前面，小六抱着鱼竿紧跟着，一路蹦蹦跳跳。七拐八绕，穿过后廊，前面花草簇拥下的就是西花门。这里是山门，出了西花门，就到了后山。只要跨过这道门，景象就会马上与往日不同。西花门左右各坐麒麟兽石雕一座。麒麟五行属土，且在风水中有化煞之功，在西花门前立麒麟兽，一方面旺后山的土木，另一方面，也是为了化水冲后阴门的大煞。
大夫人夏兰作为第一主母，身担验收粮食质量的重任，以及家宅中其他所谓的事儿，听起来没有梁惠文什么事儿。一个心性不好的女子，自然无法担当主导整个家族内务的职责。
“出了西花门，就是外面了，不必再府内。你要小心，别过头。环儿，你要跟进小姐。”夏兰交代完，就在一名仆从和妈子的陪伴下去挨家挨户的审查粮食。杜夕则跟着环儿，当了回真正的孩子。犀畔的水很深，里面有很多鱼，杜隐白曾经也喜欢在夏天时候，来这简亭里垂钓。亭子下面有一艘船，没人看着的时候，环儿就和小六称撑着船，划到不算太远的水域中。水中泛着一缕缕的漂浮物，小六用船篙拨开它们，让船前行到更远的地方。
“到了夏天才会更好看，田田的荷叶，娇艳的荷花，水里还有精灵，花花绿绿，你从来没见过的好东西这里都有。”杜夕听环儿讲的出了彩，自己也跟着听入了迷。而且心里也越发好奇，那些花花绿绿的精灵到底是什么。现在没人在岸上看管，船肆无忌惮地划入更深的水域。水波抖动的动静忽大忽小，小船在水上大幅度地晃悠。跟着摇摆了两下身子，杜夕这才回神向四周望了望。“不知不觉都划到这儿了，不能去再远的地方了。等会儿母亲该找咱们了。”杜夕有点慌了。“哎呀，好不容易出来，别急着回去呀。没事儿，这犀畔不都是杜家的嘛，再往远去点，老爷夫人问起来，你可以说我们是在自家的池子里钓鱼而已。”环儿说的也没错，不过杜夕到底不是一个任着性子的孩子，家里的规矩还是时刻让她紧张。
小船荡漾在水面上，小六将挂在船上的铁钩子扔到水中，铁钩下坠的力量牵动着小船左右轻轻摆动。“我们就在这里钓鱼吧。”环儿抽出船舱里的鱼竿，一只手捏着鱼线，另一只手灵活地挂上了鱼饵，轻轻一甩，鱼线打在水面上，然后一顿一顿地沉入水中。漂浮静静地躺在水面上，很久很久都没有动静。
“钓鱼也好枯燥。”杜夕盯着鱼漂，眼睛不知觉的有些困涩了。迷迷糊糊，杜夕绝的哪里不对劲。只见水中像是有什么东西游了过来，而且还很巨大。原本青绿色的水，顿时黑了。
“环儿，你看，那是什么？”
“哎呀小姐，鱼都被吓跑了。”
“别操心鱼了，你看水里是什么。”环儿扭过身子，朝着杜夕手指的方向看，道：“什么也没有啊。”“明明有啊，你没看到吗？”杜夕奇怪，环儿怎么看不到那么大的东西。不过环儿似乎也没什么兴趣，又钓起鱼了。杜夕在寻觅方才看到的水中影，不过一回头，水中已经没有任何东西。杜夕以为自己花了眼，用手揉一揉，继续环顾寻找。猛然间，竟发现，那巨大的东西就在自己的船下游过。这般骇人的景象让杜夕震惊，忙将身子缩回船里，不敢再向水中探望。闭着眼睛，只感觉船上下起伏。
过了一会儿，杜夕睁开眼睛。环儿已经收起了鱼线，并叹气道：“哎，今天运气不好，什么收获也没有。”“你没看到水里有什么吗？”没有钓到鱼的环儿沮丧的问：“什么也没看到，小姐，你看到什么了？”“一个巨大的黑影，从船下面游过去。”杜夕还用手比划了那黑影到底有多大，她甚至感觉到了黑影从船下游过，让船也跟着上下起伏。但这些环儿和小六丝毫没有察觉到。“难道鱼是被那黑影吓跑的吗？哎算了，我们回去吧。”小六抽回沉在水中的铁钩，使劲搅动船篙，调转船身，向岸边划去。就在转过船身的一瞬间，杜夕扭过头，杜夕远远地看到，在深水之上，一个白色的身影站在那里。