青州城，一道运河，四条内流。花茂桥廊，芳树护堤，驳船如梭。这里最有名的是丝绸，又是官盐的出产地，远山之上还有金银铁矿数座，单从这些来看，就可预见此地的富庶程度了。入了城门，马道笔直，足以四车齐驱并进。道路两旁店铺林立，勾栏瓦舍，酒肆食坊热闹非凡。看起来真是全民买卖，商贾云集。闹市之繁华，人烟之阜盛，此番盛世，一日间就可尽收眼下了。
楼宇纵横，步道缠错，穿过熙熙攘攘的人群，街中一拐另有一处开阔的天地。一座华门赫然立在眼前，门匾上是金篆的‘杜府’二字。门头两边的对联写着，修身岂为名传世；
做事惟思利及人。
杜府上十多日以来都沸沸腾腾，宫里宣的太医，市上请的郎中，都鱼贯似得来了又去，皆因杜府的大夫人旧疾复发。自从杜夫人产下小姐，患了头疾，便带着女儿和仆从回到了青州的府中生活。这回侍郎大人杜隐白接了外差告假回府，将在家中逗留数月。
“母亲，你好些了吗？”关切的小女是杜隐白的女儿，单名一个夕字。才到髫年，生的甚是乖巧。夕字有垂暮的意思，家家都希望自己女儿貌若羞花，谁还会给自己女儿起个老气的名字。那是因为，杜夕生在冬天里。那年，杜隐白恰值回京，横舟江上，两岸尽是银白，在这暮雪千山时分，夕霞如火，美丽至极。于是，杜隐白就给女儿取了夕字做名。
大夫人夏兰是茶商的女儿，嫁入杜府后只添了杜夕一女。杜隐白与夏兰是情投意合，男才女貌。早年从官，家底单薄，也全仰仗了自己的岳父。于情于恩，都让杜隐白对自己的这位夫人倍加有心。虽说只添了一个女儿，杜隐白也是疼爱得很。杜夕年龄虽小，却懂得孝顺。知道母亲的头疾是自己害的，因此从来不闹孩子脾气。年纪小小，就显得沉稳，这倒也应了夕字的老气。别人家小姐都缠足女红样样没落下。杜隐白却和别人的思想不一样，家里就这么一个独女，就让他侍奉在双亲身边，缠不缠足，也没人说的上闲话。
大夫人是不喜欢女儿读书写字的，虽然自己也习得诗书礼仪，终归对女儿家没有大用处，不用刻意强求。但杜隐白却经常教女孩念念诗歌，背背词曲。偶尔还会当着女儿的面抚琴。娇贵的杜千金除了贴身的丫鬟，没有平常人家的玩伴。独自一人读书写字，也没有什么不好，更不知道寂寞。
环儿是杜夕的贴身丫鬟，自小就和杜夕在一个房里长大。小姐在书房里读书写字，丫鬟也跟着在一旁瞧瞧看看。所谓近水楼台先得月，小姐知书识礼，丫鬟自然也识得几个字了。不过丫鬟到底是丫鬟，除了服侍人妥帖点儿，如果不约束着，说好听了是天真烂漫，说难听就是，性子有点野。
前些日子因为担心母亲的身体，杜夕书房也来的少了。杜隐白嫌小孩子碍事儿，打扰大人休息，总会前来遣走她。
才过晌午，杜府就有客来了。一辆马车停在华门前的广场上，车上先下来一年轻女子和一年轻小倌，而后年轻女子搀扶着又下来一位公子。年轻女子是貌俊眼秀，而公子则是英堂非凡。二人走上石阶，那公子从交领内取出一封书信递给门丁，门丁看过就进到府里去。不一会儿，出来一个年龄稍大的，道：“黄公子，我是杜府的管家，您和这二位随我进去吧。”
迈入高高的门槛，一面是一条砖砌的大道。两旁花草茂密，回廊上挂着绿盈盈的藤。甬道直通正堂。堂内左右两旁各设四把交椅，交椅上盖着红绒椅搭。堂的正对面是两把宽大的椅子。两把椅子中间是一张高桌，上面放着茶具。高桌后面的墙上伸出来一个台子，上面摆放的是香炉和贡品，而墙上供香的是一副孔圣人的画像。
家仆走进来道：“黄公子，这边稍作休息，我家老爷在后庭，等会儿就过来。”说罢，将这三人带到一张圆桌前坐下。后面又进来一个丫鬟，端着茶盘。走到圆桌前放下，给三位来客倒了茶。
杜隐白闻报来到正堂。“杜大人，我是黄慕林，您送的书信里说夫人的头疾是顽疾。我特地带了灵药来给他诊治。”杜隐白一听，便高兴的拱手欢迎，道：“你就是那位传说的化外仙医！赎老夫没有出门相迎。之前我去医馆问医，掌柜给我推举了一位挂了号的游方仙医，只是不知道何时才会再来青州。他只说帮我飞鸽传信，原以为希望不大，不想公子真的亲自来了。”“杜大人大义，一心百姓。您的夫人患病，我岂有不亲自来的道理。”黄慕林言罢，请杜家的家仆引涟儿到厨房煎药。
这药就是黄慕林和天府前往葛首山，冒着生命危险采来的黄颛麻，配上黄慕林之前吩咐的辅药，一并煎煮。煎煮出的药汁深褐色中泛着肝红，味道辛涩。
“夫人，这是我家主人亲自给你采配的好药，且喝下去，病就好了。”涟儿在众人面前端着药碗，用勺子舀了递到夏兰的嘴边。夏兰轻抿一口，眉头紧锁起来。“夫人，这药确实滋味辛涩异常。但所谓良药苦口，且放心喝吧。”涟儿劝道。“喝吧，喝了，病就会好了。”杜隐白说。夏兰强忍着进完一碗药汁，杜隐白吩咐丫鬟端来蜂蜜水。这样夏兰的才卸去了满口的坏滋味。
杜隐白私下去了黄慕林的厢房，合上门避开其他人，道：“黄公子，老夫还有一事相求。我还有一二夫人，名惠文。自从进了门，至今未有身孕。虽然夏兰不嫌，终归没有她的地位，公子也给她瞧瞧。”黄慕林没有做声，闭上眼睛，掐指算了算，然后道：“石榴无子花无蕊，焉怪农人无心催？杜大人，这不是什么病，这是命。”杜隐白听黄慕林这么说，也没办法，只得深深叹了口气。黄慕林心里明白，杜隐白并不是担心二夫人在府里呆不踏实，而是想得一子。虽然有独女傍身也算安乐，但求子之心焉能隐藏？
不出几日，杜夫人的病疾就消散下去，人也精神了。天气随寒凉，但也算晴好。夫人正牵着一个小女孩在庭院里走着，而后在亭子里坐下，家仆丫鬟们伺候着热茶和暖帕。杜隐白和黄慕林恰好出来透气，也经过这里，远远看到了夫人和女儿在亭子里，道：“黄公子，内子的病看来是全好了，多亏了公子的神药。此前不知道走了多少弯路。”黄慕林道：“夫人是吉人，胎中的邪疾，亦不是什么不治之症。”黄慕林望着亭内又道：“那麟角小女便是大人的女儿吧。”杜隐白笑道：“正是小女杜夕，一晃都这么大了。”
那日，黄慕林并没有上千去和杜夫人和小千金问好，只是远远的看着，黄慕林心中也有了一丝羡慕之情。如果是过去，黄慕林作为黄鹂，绝不会有别的想法，只会看看，甚至连看都不看。人间之情，又岂能侵扰他闭塞的清修之心？倒是正了宫格，却有了思凡的心，他还思忖着，怀疑是否神官都会“心怀不轨”。
黄慕林、涟儿还有麻雀回了浮月岛。杜府的生活也回府了往日的平静。惠文的心却不像其他人那般平静，没有自己的孩子，孤苦的跟着杜家人生活。别人虽嘴上没说，但她自己心里总是压着这件事儿。表面对大夫人毕恭毕敬，其实恨透了她那副假菩萨的嘴脸。就在杜夫人病愈，家里人都欢喜的时候，她的母亲却死了。回门去给母亲守灵，想起自己今后的生活，更是觉得心酸。而自己的兄长又不争气，赌博输掉家产，让曾经富庶的梁家几近破落。
二夫人惠文送走自己的母亲，收拾心情回到杜府。刚一进门走在回廊里，就被前往书房的杜夕撞到了身子。原本就心情郁闷的她更是不爽，一把推开了杜夕，并狠狠地睨了她一眼。这般凶恶的眼神，吓到了杜夕，也被丫鬟环儿看到了眼里。
杜夕在书房学习，大夫人拿着料子和针线进来，道：“女儿，别光看这些。女孩儿家，也要学学女红。你看别家小姐自己绣个东西自己带着，看着也别致，你也让娘教教。”杜夕对那些确实没什么兴趣，但是胳膊拧不过大腿，还是硬着头皮摆弄了几下。结果一不留神，被针刺破了手指。一旁看着的杜隐白心疼的叫道：“这些婆婆妈妈的事儿，有下人做。女儿愿意就做，不愿意，完全可以不碰。”大夫人皱着眉头，把女儿书呆子气息越来越重的责任归咎给了杜隐白。杜隐白道：“女子虽不能入相成官，却也不是不能读书识字。我的女儿，成不了庄姜也能成个薛洪度。”大夫人听了大不悦道：“亏你也是个明事理的，有谁会把自己女儿比作洪度？”杜隐白辩道：“洪度虽是清倌之身，到底也是出自名门，诗情才华卓绝于众。”
杜隐白和大夫人还在对女儿的教育喋喋不休时，岂不知窗外亦有了惠文这双发嫉的眼睛。原本作为杜隐白的二房，应该是不会被亏待的。杜隐白也确实没有亏待过她，只不过杜隐白和大夫人确实恩爱，原本娶二房是只是官场上的排场。一来走个过程，二来为求家门兴旺。可是这二夫人却不能生养，又没有理由休弃，只能养在身边，这让心性高的二夫人有种寄人篱下的感觉。二夫人惠文也是出身名门，娘家是青州有名的丝绸商，父亲梁洞铭虽不为官，却在朝中也人脉甚好。只不过后来病死，家里和那些故交便慢慢断了往来。如今梁母又死了，只剩下惠文和他的兄长梁众举，只能感慨还算剩下个亲人。但是杜隐白素日也不与梁家有过多的走动，对她们家的内情也不甚了解。梁母离世的最初几日里，二夫人终日也是郁郁不乐。正逢上大夫人病愈之喜，全家上下，除了贴身的丫鬟用人，自然都对二夫人有所忽视。
又过了几日，杜府上来了一个男子，嚷着要见二夫人，于是被引入客房。等二夫人过来见过，两人就莫名其妙的争吵起来。杜隐白听闻此事，过来一看，原来是自己的舅兄，只见二夫人还在和他理论，便上前劝阻，道：“你兄妹二人为了何事争执不休？”“老爷。”惠文见杜隐白来了，连忙敛住声气。梁众举连忙摆出一副媚眼，上前道：“官胥，哦不，杜老爷，见好了。”杜隐白挥挥手道：“罢了。来府上有何事？”“眼下也快到了年跟前，手里头紧，来求杜老爷给点好。”梁众举搓搓手指道。二夫人马上接道：“你也是个不要脸的，守着偌大的家业不好好经营，却跑到我家门上讨要钱，说出去，我还能不能好好做杜府的人。”梁众举听妹妹说话不好听，也变了脸色，道：“你这吃里扒外的，自家哥哥有了困难，你不说帮衬，反倒抬起袖子往外扫，真是让人心寒。”“好了好了，别在我面前叨囔了，既然是一家人，就不说两家的话，让账房拨点银钱又不是难事儿。”杜隐白心生不快，看着惠文说。二夫人也不是不想给自己哥哥钱用，只是自己也是个寄人篱下的人，而她哥哥偏偏又是个赌棍，拖家带口花销不会少了。若是长久以往，就会变成个大窟窿，到时候，自己在杜府那是更加呆不下去了。
见自己妹妹也不是诚心帮自己，梁众举打起了别的主意。梁众举知道自己的妹夫是朝中大员，钱肯定不会缺。只不过妹夫为人正义，不是一个会轻易做出偏斜之事的人。但妹夫是大有才华的人，难免就会对另一个有才华的人惺惺相惜。突然，梁众举脑中一闪，这个主意便想到了。拿了杜府拨给自己救难的钱，梁众举没有回去安抚妻儿，而是到了自己曾经相熟的一个欢乐场，名作“芝赋轩”。乍一听名字，会觉得肯定是一个吟诗作对的文雅之地。其实这是一个富商在青州的近山中建造的欢乐乡。当然，达官显贵会来寻乐子，浪人墨客也会来觅知音。芝赋轩里有一位有名的清倌，名作竹汀，曾有一个无名剑客见她写字作画自成一派，便赐给她溪台二字做别称。青州城的很多画馆中都有字画署名是溪台，这些作品都出自竹汀的亲笔。梁众会和竹汀相交，也是因为他曾家境殷实，经常到好玩的欢乐场挥霍。像芝赋轩这样的地方，自然不能不来。竹汀又是有名的清倌之一，前来访芳的客人更是不在少数。自己的妹妹是个不能下蛋的货色，而妹夫也绝不会拒绝自己再有个儿子。所以，梁众举打的就是竹汀的注意。
之后的几日，梁众举会以各种借口到杜府去叨扰自己的妹妹和妹夫，再编造理由索要钱财。而得了钱，就去芝赋轩，专门用大钱包竹汀的场子。梁众举虽然是赌棍，但自小也是出自富商之家，场面倒也见得多，逢场作戏的本事也是有的。竹汀这样的女子，其实并不比那些庸脂俗粉。虽说身在着烟花柳巷之所，身骨里倒也留有几分清高。梁众举便专门跑到竹汀的面前舞文弄墨，以此博得竹汀的侧目。即便这样，梁众举还是颇费了一番功夫，过不是抓住竹汀的辫子，恐怕还更难对付。
经过几番的磨泡，梁众举总算是挂出了竹汀的牌子。清倌难付，如果破了身当然就不值钱了。芝赋轩不做赔本的买卖，梁众举虽说是邀请竹汀为别院添彩，也是花了不菲的价格。随后，梁众举就前往杜府去找自己的妹夫。一听舅哥欲请自己喝酒谈心，杜隐白是拒绝的。不过梁众举再三邀请，最终还是盛情难却。
杜隐白和梁众举乘车前往梁众举在城郊的别院，在梁众举得安排下，竹汀早几日就住了进来。梁众举提前准备了酒菜，还夹带了几副从画馆买来的字画，准备到别院中做一番样子。马车在一处清幽的私院前停下，梁众举先下车，然后请下杜隐白。二人穿过花门，走过小径，悠扬的琴声就传入了耳朵。循着声音，杜隐白问道：“莫非你也有这等闲情，你妹妹可是说你好赌啊。”梁众举面稍露难色，又立马正声道：“她哪懂这些。官胥，我可有好定西给你看。”说着，引杜隐白进入内舍。
才一进屋，清香扑鼻，这是一个别致的小舍，虽不华丽，朴实中却透着拙雅。实在看不出，梁众举这样的纨绔之徒，竟也有这种品味。室内是一张矮桌和几个席垫。而抚琴的女子，正跪坐在桌旁的窗下。