德瓦索王城．克莱儿个人工房。
　　呆坐在板凳上，克莱儿怔怔痴望滚泡的药水。液体沿着缸缘不住滑落，浇熄大半猛烈火势，神游太虚的她却恍然未觉。
　　可恶的希维尔，要走也不通知一声，也不知道多久才会回来？这么长一段时间，谁来供应她高档药材？可恶可恶可恶……枉费对他如此信任，居然抛下她当逃兵去了！
　　不能坐以待毙！算算日子，再过两天便有商队经过，干脆搭个便车到奥瑟雷斯补些新货，顺道再看看有没有较便宜的物料比较可行。
　　唉！克莱儿叹气。战争的火药味日益浓厚，通商路线几乎全被官方封锁，开放的通关口清一色是和德瓦索王城志同道合秉着明哲保身的反战中立国。不过又有什么用呢？等战争全面爆发，中立言论又能维持多久？还不是同样得蹚这浑水。
　　战乱的时代里，没人能够袖手旁观。
　　奥瑟雷斯……真不想回去。想到解决不成的头疼问题，克莱儿只觉头皮阵阵发麻。可是……又不能不回去，蚀菇宝宝们还留在那儿当人质呢！那个卑鄙小人，竟然枉顾道义拿把柄威胁她。
　　又一波气泡浮起，溅起更多药汁外流，火势终于承受不住湿潮宣告投降。
　　克莱儿蓦然清醒，捧起一小堆柴薪塞进炉灶，念了几句简单咒文，熄灭的火势又熊熊翻腾。
　　‘商队……奥瑟雷斯……去……不去……去……’坐回冷凳上，克莱儿又陷入沉思。
　　乌历岢不对劲！
　　树枝制成的临时鱼叉对准水底疾速窜游的目标一射，肥美的鲜鱼便难逃美食的命运。希维尔熟练的刮去鳞皮，手脚俐落掏光内脏，往火堆顺势一插，不消多时香味四溢的烤鱼便成桌上佳肴。
　　乌历岢不愧是当代地系魔法指标，手一挥，不忍卒睹的平原立即恢复原样。没有预期的狰狞面目，老蜥人导师只是顶了尊弥勒脸要他在这个月内与地精灵建立良好友谊，以利往后课程。
　　面对昨日的乌龙事件，希维尔仍有些忐忑不安。他在心底再三告诫自己，在这半年里要懂得自我约束，别总是行事莽撞，四处给人添麻烦。
　　当前最重要的任务便是和地精灵取得联系，但希维尔觉得并无必要。像这种初级魔法的基础练习，老西格已督促他练习不下百次。若非得到各系精灵认可，魔法师是无法使用精灵力量的。
　　想归想，希维尔倒也不敢违背，他认命的闭上眼集中意识，开始尝试和地精灵的意识进行沟通。
　　冥想。
　　渐渐地，脑海的空间被黄色薄雾占满。对这画面希维尔已经熟到不能再熟，黄色薄雾散去后，精灵们就会在脑中与他直接对话，只要获得认可，往后使用地系魔法时，精灵们就会不遗余力的倾囊相助。
　　但黄色薄雾却淤滞不散。太久了！希维尔汗水淋漓。为什么？精灵们为何全失去踪影？希维尔不禁心头纳闷。在摩苏森林时地精灵们确实对他友好示意，为什么在微笑平原却感受不到那股熟悉的感觉？
　　感受一丝异样，就像经历狠狠刺激，希维尔霍地神智清明。
　　为什么到在才发现！真是太大意了。与地精灵的联系在踏入微笑平原时几乎切断音讯，只是沉醉于放松的他没有发觉罢了！
　　是磁场的关系，阻绝地精灵的进入吗？不……在这里使用地之魔法是可行的，至少昨晚他就尝试过。要不就是某种无从察觉的信号在干扰，破坏施术者与地精灵间的通道。
　　果然还是有必要向乌历岢请教，他不可能不清楚平原异象的来由。
　　‘在你冥想时，有什么感觉？’听了希维尔的陈述，乌历岢慢吞吞道。
　　‘只有空荡荡的虚无。像跳进棉花堆里一样柔软，却又像在水里捉不住任何东西，无论我如何努力都搜寻不到精灵。’
　　‘知道为什么会有这种奇异的现象吗？’见希维尔摇头，乌历岢笑容里参杂着失望。‘这里没有高阶以下的地精灵。’
　　希维尔心头剧震。
　　没有高阶以下的地精灵，那就表示问题的征结在他身上！
　　因为自己的能力还不够强大，肯靠近依附的只有中低阶地精，在它们被磁场隔绝后他才会误认为微笑平原里没有地精灵的存在，实际上是他这个半生不熟的菜鸟魔法师太差劲的关系！昨天微笑平原复原失败也不是魔法阵的问题，而是他对上阶地精灵几乎没有控制性，尽管有魔法阵协助制约，却无法使地系魔法正确施展出来……
　　老西格从来不在他面前挑明，是怕刺伤他？真是丢人，竟然不知天高地厚班门弄斧。希维尔只觉面部烧红。
　　审视希维尔青白交错的阴晴神情，乌历岢继续又道：‘精幻大陆曾二度被黑暗势力笼罩，为什么孤军奋战的人类能胜过压倒性的魔族？真只是因为艾诺特禁咒的关系吗？’
　　‘那是因为众神创世初始，驻守于精幻大陆上的八位精灵王为了不使过于强大的神力崩毁维妙的自然平衡，于是各自兴建神殿，永眠于此。灭魔之战就是靠着八座神殿的力量，禁锢魔族的行动，你们人类才得以侥幸胜战。微笑平原下方有座地下神殿，正是地精灵王寝宫，中低阶地精灵不敢亵渎残余的神圣气息，于是自隔于磁场外，这也就是为什么你无法联系地精灵的原因。’
　　‘那我该如何获得高阶地精灵的认可？’
　　‘用你的“心”。’
　　‘心？’
　　‘只要发自内心崇敬精灵王，地精灵们迟早会接受你的。’乌历岢告诫：‘反之，若是你言行不慎，多有得罪，你就等于和高阶地魔法无缘，也没必要再待在这里了。’
　　‘我明白了。’希维尔点头。
　　‘通商’一直是商旅的生存之道，由于国内市场多被普通商号占据，商旅们便从事公国间稀少物资的交流，靠往来暴利维生。当然是有风险的，尤其在运送珍贵或违法物资时。不过这是在大商旅才会出现的现象。只有十人左右的小商队顶多运些日常物品、瓷器、或一些新奇的小玩意，货品价值不高，安全性当然也高，有时甚至可从盗贼眼皮下安然通过。
　　但不管运送什么货物，那卡老爹总是坚持雇用佣兵，尽管他们载运的货品有时并引不起盗贼抢劫的欲望，他仍是在与算盘搏斗后雇请合理的佣兵数量。那卡老爹挂在嘴边一辈子的名言是：不要和危机下赌注，因为我们输不起。
　　可这回商队只是由德瓦索行向西北奥瑟雷斯，路程不过短短三天，道路宽广亦无盗匪，因此当那卡老爹提出雇用佣兵的想法时，队友们不再老样子回了声：‘好吧。’而是逐一向老爹解释此举有多么不必要，偶尔也要多攒些利润等等。
　　那卡老爹并非老糊涂，他知道他的队友只在乎到达目的地后能分得多少钱。佣兵的薪资由大伙一起支付，这是许久以前凝聚的共识。他是队长，自然可不顾反对迳自雇用佣兵，队友也会乖乖掏出钱来，可这么做会伤了多年情谊。
　　比起伤和气，真正教那卡老爹担心的是魔兽。
　　不晓得怎么回事，最近这条要道的魔兽突然增多起来，连只在密林深处出没的霍普都现身了。目前还未传出商队遭受攻击的消息，可未来谁敢保证？魔兽可不像盗贼理性，它们会撞坏货品、踩烂马车、弄不好可能连命都没了。为了大伙身家，那卡老爹决定背着队友偷偷雇用佣兵。
　　他的运气实在很不错，打听之下，得知几名风暴佣兵团的佣兵们刚完成护卫任务，现下正在客栈用早膳。
　　听完那卡老爹的苦衷，佣兵们答应了。不是同情老爹的立场，而是他们也正好准备动身到奥瑟雷斯等待下个任务，和商队同行还可顺便赚点外快。
　　于是那卡老爹意外以极低的价格雇用了二十名佣兵，其中还包括佣兵团的头子塞漠。
　　回到商队，那卡老爹向队友说明经过，大伙儿也没说什么。只是在忙着将装箱的货物搬上马车时，有些人忍不住多看了塞漠两眼。
　　听说佣兵团选出头目的方法是由佣兵们共同推举，推举不出时就靠武力解决。虽然很民主，但结局通常诉诸武力。每产生一名新头目，就代表佣兵团又历经一波内部肃清。
　　塞漠当然也不例外。
　　在他当上风暴佣兵团新头子前一晚，团里老一辈的佣兵全死光了，尔后佣兵团便趋向年轻化。但八百条人命却是个可怕的数字，尽管塞漠看起来并不残暴，围绕在他身旁的佣兵也是一副爱好和平的模样。
　　‘可以啦！’一名队友挥着手。
　　‘绳结牢固吗？’
　　‘保证你的老牙咬不断！’
　　‘好，那就出发吧。’那卡老爹坐上马车，扯了下缰绳。
　　毋需塞漠开口，佣兵们自动自发站到商队两侧。
　　‘等等，请等等！’马车刚起步，便见路旁冲出个拎着行囊的姑娘，‘请问……呼……你们是要前往奥瑟雷斯的……呼……商队吗？’她气喘咻咻问道。
　　‘……是呀。’那卡老爹答道。
　　‘太好了！请让我跟你们一道走好吗？我叫克莱儿……呼……是个炼金师，懂得一些医术，万一你们受了伤，或遇见盗贼……呼……魔兽……’
　　‘…………’
　　‘那卡！’那卡老爹后方驾车的队友喊道，适时打断克莱儿的发言：‘让她跟吧！’这莽撞的小姑娘，还没出发就触商队霉头。
　　那卡老爹点点头，多一人随行并不造成负担，要是放任这姑娘踽踽独行出了什么意外，只怕大伙一辈子良心不安。
　　‘姑娘，我们很乐意带你上奥瑟雷斯。但你也看见了，车上都塞得满满的，可能得委屈你步行……当然我们不会向你收取费用。’
　　‘谢谢你们！’克莱儿兴高采烈地加入队伍。
　　蚀菇草也该茂盛了，这次回奥瑟雷斯应可有个大丰收吧！采完药草，接下来就得忙着炼制药丸药水……想到这，克莱儿眉开眼笑起来。
　　‘出发吧！别担误了行程！’那卡老爹高声道，往马屁股抽了一鞭，整个商队开始前进。
　　通商证一向好用，那卡老爹的商队很快就出了城，一部份也归功于出境手续简便的关系。
　　走没多久，觉得有些沉闷的克莱儿便和身边的佣兵攀谈起来。
　　‘你叫什么名字？’
　　‘沙……沙芬坦。’看着克莱儿苹果般可爱的盈盈笑脸，沙芬坦突然感受到四面八方不断投来羡慕的敌意眼光。
　　男性自得让他飘然晕眩，他挑衅般瞟了众人一眼。听见队友挫败的低叹，沙芬坦心里窃笑，开始向克莱儿发动攻势。
　　‘克莱儿小姐，要是想喝水别向商队开口，我沙芬坦就算三天滴水不进也绝不会渴着你的！’他拍拍沉重的水袋，‘如果走不动，用抱的我也会将你抱到奥瑟雷斯！’他挺起胸膛。
　　‘那是不可能的，平常最会哀哀叫的就是他！’
　　‘他要是办得到，叫我把头剁下来也敢！’
　　‘用扛的我看他还不见得做的到。’
　　前后传来泄底的嗤声。
　　沙芬坦正要发怒，却听见克莱儿轻轻道：‘……还会痛吗？’
　　‘什么？’
　　‘你身上未愈合的伤口。’在沙芬坦吃惊的表情中，克莱儿将药瓶塞入他手心。‘早晚半瓶，洒在伤口上，明天日落就会结痂了。’
　　‘谢……谢。’沙芬坦几乎说不出话来。
　　‘一定要爱惜身体，小心血腥味会给商队带来危险。’交代完毕，克莱儿离开沙芬坦身旁，继续寻找下一个引起她兴趣的佣兵。
　　一加入商队，她就发现这团佣兵血气特别重，呛得她嗅觉几乎失灵，要是放着不管，魔兽集体侵略的机率会很高。
　　握着药瓶，沙芬坦竟不自觉脸红起来。
　　一路上他下意识追随着克莱儿在佣兵中蝴蝶般穿梭的身影，直到那卡老爹呼唤众人扎营时才回过神来。
　　一准备过夜，大伙又有得忙了：清空地、洒石灰、搭帐篷、升火、下厨……等等，这些全是商队的工作，而佣兵仅需负责守夜。
　　克莱儿无聊的在营区里晃荡，看着商人在火堆上架起铁锅，等锅内水滚便往里头丢些切碎的干货，不多时一锅美味的热汤便可分装给佣兵们。
　　这是护送的老规矩，商人们有义务请佣兵喝碗热汤，但佣兵若想分享其他食物就得另外支付费用，通常是从护送费里扣除。
　　伙食费一向很难界定出个公正价格来，不同的路线、日数、当不当季的食物、商人和佣兵的认知……都是可以引发争论的问题，因此食物向来由双方分开准备，携带不足只好私下商量。
　　经过白天的观察，克莱儿发现有近六成佣兵带伤，当然大部份是小伤。私下问了沙芬坦，才知道他们刚走完‘青道’，也就是连接尖耳村与德瓦索王城，穿越毒瘴林的通商道。
　　不同佣兵团有其擅长护卫的各类地型，毒瘴林是‘因鲁撒罗佣兵团’的拿手领域。‘风暴佣兵团’专精酷热沙漠。避开流沙、寻找绿洲、适应日夜温差对佣兵来说已是家常便饭，但他们可不能只挑沙漠生意接，除非太过强人所难，他们不能拒绝其他地势的交易，免得坏了信誉。但穿越毒瘴林不是简单的事，这些丛林经验不多的战士一路吃了不少苦头，惟一的光系法师也死在路上，所幸最终佣兵们还是将商队安然护送到目的地。
　　卖命钱优渥却不好赚啊！克莱儿为佣兵的宿命感到难过。走着走着，她却闻到一股奇怪的味道。
　　淡淡的带着一点柠檬般的酸气，闻来本是清爽，可当这股酸气愈接近火源，便产生油腻腻的味道。克莱儿冒出冷汗，急切找寻危险气味的来源，不久便将目光定在背着众人，独自守在最远处火堆的佣兵身上。
　　找到了！