“天下三分明月夜，二分无赖是扬州。”素有左淮明珠之誉的扬州非但风光秀丽，景致优美，而且南临长江，北接淮水，京杭大运河又由中腹直穿而过，历来是水陆交通之枢纽，南北漕运之咽喉，一向物丰民富，商贸繁荣。
　　 位于扬州城西的飞鹤镖局乃江浙一带最大的一间镖局，局主兼总镖头牛代棠为人世故，多有计策，行镖极少出错。因其使一柄鱼鳞紫金刀为兵器，故而人送绰号“鹤舞金刀”，喻意为飞鹤镖局靠牛代棠这把金刀屹立江湖，至今难倒。
　　 这日有人报说扬州数一数二之巨富大家叶府大总管叶律为求见，已在大厅相候。牛代棠即令人知会其稍等，一整衣容往大厅而来。
　　 有关叶府牛代棠也多有耳闻，知其世代皆为扬州大户，此一代主人叶浩文早在十多年前，其一对双胞胎女儿尚未学语之际便染病去世，当时叶府尚称不上扬州首富，但叶浩文去世后在其妻叶夫人一力主持之下，靠着其精明领导，唯才任用，叶府门下生意愈发兴隆鼎盛起来。不论是贩丝运盐，经营店铺，无不做得红红火火，越做越大。尤其是那间江南最大的纺织工场，专织上好绸缎运往各地销售，每年盈利都不下二三十万两银子！靠着这间纺织工场和其它买卖，仅仅十余年叶府竟成了扬州拔尖之有钱人家！叶浩文有一弟叫叶浩武，兄弟二人早已分家另过。叶浩武无甚经营之能，分家时虽分得一些家业，仍算是扬州富室之一，和其嫂相比却是远远不如了。正因这一份操家持业之本事才干，劳苦整治之恒心毅力，叶夫人在扬州渐渐名声大震，人皆知晓了。
　　 到大厅后，牛代棠见厅中有一年过四旬之人，面色平和，身形稍瘦，身上锦衣玉带，自是叶府总管叶律为了。
　　 两人走至一处，叶律为拱手道：“牛总镖头，在下有礼了。”
　　 牛代棠一笑，展手道：“叶总管请坐。”
　　 二人落座后，牛代棠道：“久闻叶夫人操家持业，辛苦劳碌，以须眉亦难比及之恒心使得叶府成为扬州首富，当真可钦可佩。只是一向因镖局事务繁忙，无缘得以拜会。今不知叶总管突然驾临，有何见教？”
　　 叶律为道：“见教不敢，律为今日来此，乃是无事不登三宝殿，敝府有物要托贵局护送。”
　　 牛代棠道：“多谢叶夫人和叶总管看得起。请问贵府所送何物，又是送至何地？”
　　 叶律为肃容道：“实不相瞒，因家主兰州一亲戚家中出了一点儿变故，家主需将叶家一至宝送至兰州，因此特来委托牛总镖头费心相护照料。”
　　 牛代棠稍一沉吟，道：“请恕牛某直言相问，此宝是何名称，保价多少？”
　　 叶律为道：“在下自省得此乃镖局行例。这个宝物名叫七巧莲花灯，灯座乃是用七斤七两黄金打造，上镶七片极品白玉雕琢而成的莲花花瓣，正中放光的灯头则是用七颗一模一样、拇指肚大小的夜明珠垒积而成。灯座上还有机关。机关合闭，则莲瓣合拢，机关一打开，这莲花就会慢慢绽放，露出里面的夜明珠来。到了夜间，这七颗夜明珠可将三间宽敞大屋照得明亮如同白昼！何谓七巧？乃是：一巧明珠晶润，二巧白玉为瓣，三巧黄金底座，四巧机关操控，五巧绽合如意，六巧光芒照人，七巧明珠七颗、花瓣七叶、黄金七斤七两。此宝是敝府代代相传、无可与比之物，实是精巧名贵已极。家主说，这件宝物按市价至少要值八十万两银子！”
　　 牛代棠点头道：“敝局收取保费一向是一百两抽一两，这价值八十万两的宝物也就要付八千两银子，对于此价叶总管可有异议么？”
　　 其实按当时行情来说，牛代棠订此价格算是较高的了。一般镖局收费有的二百两抽一两，有的三百两抽一两，但只因飞鹤镖局在江浙一带可算最大的一家镖局，信誉极好，所以相对自要比别人的贵些。
　　 叶律为道：“贵局走镖过得可谓刀口上添血的生活，自当收取一定报酬。”
　　 牛代棠不由赞道：“叶总管这般豪爽，倒不像个生意人了。”
　　 叶律为逊谢道：“牛总镖头过奖了。”
　　 “实是叶总管太谦虚了。”牛代棠道，“咱们言归正传，叶夫人打算什么时候出发呢？”
　　 叶律为道：“敝府此一阵子无其它事，家主授命尽快把这件事办了。若牛总镖头得闲，咱们明日在此验货，后日由在下相随跟行出发，如何？”
　　 牛代棠想了一下，答应道：“如此一言为定！”
　　 叶律为听了站起道：“既是这样，律为就先行告退了。”
　　 牛代棠跟道起身道：“事起较急，你我都需做些准备，牛某就不多留了。”即唤人送客。
　　 送走叶律为之后，牛代棠想了一下，叫道：“来人。”一名趟子手应声入厅。
　　 牛代棠道：“传杨成忠、柳正明、吴超、陈宜先四位镖师前来议事。”
　　 那名趟子手躬身道：“是！”转身出厅传令去了。
　　 飞鹤镖局名盖江浙，一向是生意兴隆，现在除了刚接的叶府这一单外，另保了两批财物一向南一向西正在途中，局中二十多名镖师仍有近十人留守。牛代棠所想的是保叶府这一件宝物不必太过兴师动众，以免惹人关注，便只传了所留镖师中武艺较强、经验丰富的四人，决定让他们陪自己一同出镖。
　　 待那杨成忠四人到后，牛代棠简单说了一下要替叶府保镖至兰州之事，又说只这一件七巧莲花灯，并非大批钱财，用不着趟子手和车夫，只他们五个同去。现已暂定后日出发，让他们各自准备。那四人在飞鹤镖局做事都已时日不短，也不多问，便答应着皆回家而去。
　　 第二日巳牌时分，叶律为带了两名家丁，携一木盒再次来到飞鹤镖局。
　　 在大厅内和牛代棠碰面后，叶律为令那两名家丁出厅守候。此时厅中已只剩他和牛代棠二人，叶律为取出钥匙将自己所带木盒上的铜锁打开，接着开了盒子。
　　 牛代棠举目看时，见盒中放了一盏正如昨日叶律为所言那样的合瓣莲灯。此灯底座金光闪闪，花瓣玲珑剔透，单从外表看来便知确系黄金白玉打造，价值不菲。叶律为拿起那盏灯，在底座外侧一个镶钳于上、突出一半在外的小球上一按，便见那花瓣如真的莲花般缓缓绽开，一阵柔和的光芒立时射了出来，花瓣正心处堆垒了七颗圆的晶莹、一模一样的明珠。
　　 牛代棠忍不住道：“果然是一件好宝物，牛某算开了眼界。”
　　 叶律为又按了一下启动机关那小球，使莲花合上后，道：“牛总镖头一生护宝无数，这盏莲花灯虽为名贵之物，又岂会入牛总镖头法眼？”说着，将灯放入盒内，合上盖又上了锁。
　　 牛代棠正色道：“叶总管莫取笑牛某，牛某所言确是出自内心。”
　　 叶律为一笑，道：“至于报酬该如何付取？”
　　 牛代棠道：“出镖前先付一半，镖物送达后余下一并付清。”
　　 叶律为从怀中取出数张银票，取出其中几张，道：“这是四千两，请牛总镖头查收。”
　　 牛代棠道：“且慢。”一声传唤，有人端了一个盘子进了厅来，走到牛叶二人身边将盘子在茶几上放好。叶律为看时，见盘中放了两张文书和笔墨印泥等物。
　　 牛代棠笑了笑，道：“做生意一向都有写书立据之说，走镖亦是如此。有了这种书面凭证，以后也省得镖局和雇主间因一些不合之处起甚纷争纠执。叶总管不妨过目一下，若没有异议，咱们这就签字画押，敝局替贵府走镖一事，就算完全定了下来。”
　　 叶律为点点头道：“还是牛总镖头想得周到。”从盘中拿起那两份文书由头看起。
　　 牛代棠道：“如此为之只是小心行事，为了避免以后出现不必要的麻烦已。”
　　 这文书实是一张契约，开首处写着飞鹤镖局要替叶府护宝走镖，下面订了几项条款，分别注明了所送何物、送往何地、保价几何以及镖费付现时间方式等数条最基本的东西，最后还特别书明行镖期间，一切行动均由飞鹤镖局做主，雇主不得妄加干预。否则若由此引发任何意外，飞鹤镖局盖不负责。两张文书所书相同，乃一式两份。叶律为看完之后，并未发现不妥之处，便先在两张纸上最后雇方一处签了自己名字，并按了手印。
　　 牛代棠哈哈一笑，也如叶律为盘签名并按上手印，将两份文书递给叶律师为一份，自己收起一份，道：“从现在起，叶总管便成了我牛某人的雇主了，今日中午咱们一定要小酌几杯，待日后镖物安全送达重回到扬州之时，咱们再大醉一场！”
　　 叶律为本不欲答应，但见推辞不就，便道：“好，那就由律为做东，今日便在敝府所开，尚能端出几道小菜的仙人醉酒楼为咱们此番送宝预祝马到成功！”
　　 叶府所开的仙人醉酒楼可算扬州最大的一间酒楼，除总店外还在城中各处开了四间分店，牛代棠听叶律为要当东道，摇头道：“等护宝归来叶总管再行请客不迟，现在这杯酒却一定是要喝牛某的了。”
　　 叶律为听牛代棠话中多有豪意，隐言此次走镖必定可无失而达，想喝一杯酒也算不了什么，道：“那么咱们午时仙人醉总店门前见。”
　　 牛代棠道：“不见不散！”
　　 叶律为道：“自当这样。”说完告辞去了。
　　 牛代棠收起装着七巧莲花灯的盒子，又叫来了昨日他指定同走此一趟镖的四名镖师，先谈了一番此次走镖之事，后来看天色不早，说出请叶律为喝酒一事，让杨成忠四人相陪同去。
　　 四人皆无不应，和牛代棠一起到了扬州城中的仙人醉酒楼。
　　 叶律为早在店门口相候了，领着牛代棠等上了二楼的一个雅间，便令伙计上菜。
　　 席间牛代棠并未过多谈起此番走镖一事，只是和叶律为闲聊了一些家常。待吃喝已毕，牛代棠要付帐时叶律为又推让了一下，牛代棠执意付了。出了店后，他交代杨成忠四人不必再去镖局，然后辞别叶律为独自一人向飞鹤镖局而去。