航空母舰的历史与飞机历史近乎相同，在莱特兄弟于一九零三年发明了飞机之后，短短的七年之间，法国人亨利．法布尔制造出世界上第一种水上飞机，让飞机的起降范围从陆地延伸到了海上。
　　 一九一零年，美国飞行员尤金．埃利于停泊在港内的伯明罕号轻巡洋舰的木质甲板上驾驶著双翼机，成功的离舰起飞，并降落到宾夕法尼亚号巡洋舰上，创下了人类首次于军舰上起降飞机的纪录。
　　 各国对未来空中的战力抱有远见眼光的人士促使了军方建立了海军航空兵，然而受限于当时各国海军建造配有大口径火砲军舰的军备竞赛，当时建设海军航空兵仍然算是非常前卫的思想。
　　 英国建造了第一种专门载装水上飞机的舰船—竞技神号水上飞机母舰，并在一九一二年成立了世界上第一支海军航空兵，日本、义大利、德国、俄国也随之跟进发展水上飞机母舰。
　　 在第一次世界大战，英国是唯一将水上飞机母舰使用在海上作战的国家，并提出水上侦察机有助于战局发展，为了搭配保护它的战斗机，因此重新设计了有一种飞行甲板的新军舰，这就是后来的航空母舰的雏形。
　　 暴怒号航空母舰，是航舰发展史中啟蒙时期的代表，经历过数次实验性的改装。
　　 英国当时的海军总司令戴维．贝蒂下令将勇敢级战斗巡洋舰暴怒号加装成有大型的飞行甲板的航空母舰，并做了一系列的试验。
　　 暴怒号的外型犹如巡洋舰与航空母舰的结合体，前方有多座舰砲砲塔，后方则是长直的甲板，舰载机起飞并不成问题，但降落时会受到上层建筑物气流的影响，是十分的危险。
　　 为了解决这一问题，原先另一艘要建造为航空母舰的远洋邮轮罗索伯爵号被下令改装去除掉所有上层的建筑物，变成了全通式的甲板，被命名为百眼巨人号。
　　 一九二三年，英国建造了竞技神号，是第一艘专为航空母舰来设计的船舰，拥有全通式的甲板，封闭式的舰首，以及位于右舷的岛式上层建筑。
　　 日本与美国也同时拥有了航空母舰，日本的第一艘航舰—凤翔号，是世界上第一艘服役、专为航空母舰来设计的船舰；美国的第一艘航舰则是由朱比特号运煤船改装而成，被命名为兰利号，同样的拥有全通式甲板。
　　 美国海军在兰利号上发展了许多的新技术，有弹射器、降落指挥官制度、阻拦网等。
　　 航空母舰基本是由一具船体上平直的甲板和位于一侧岛式舰桥所构成，甲板下设有廊式夹层，并有多个水密隔舱、机库、武器库和船员住舱，大型航舰的甲板甚至可以达到六层之多。
　　 舰首则是采用封闭式设计，从飞行甲板到船头皆一体成形，二战时期的航空母舰除了少部份如列星顿级之外，大部分都是直接在甲板上再铺上飞行甲板，这一种设计被称为开放式的舰首，有著防空机枪位置设立和起放船锚方便的优点，但却有著强度上设计的问题，像是艾塞克斯级的大黄蜂号就在一九四四年就因为颱风而使舰首一带的飞行甲板严重的损毁。