年华似水，青春昨日已黄花，唯有恨悠悠……
　　待回到范府已是晚饭时分，竹枝和司雅搀扶着陈老爷下了轿，正巧被站在门口张望的阿进碰了个正着。阿进一时有喜有惊，连连大声对府里喊着“陈老爷和竹枝小姐回来了……”一会儿便跑没了影，光顾着去通知范世成了。竹枝和司雅被阿进六神无主的模样逗笑了，司雅故作不满地说了一句“真不像话，也不来帮我们扶着老爷，定是想偷懒来着”。
　　不多时，只见范世成匆忙出来，一旁还有早已热泪盈眶的纯儿，跟在后面不紧不慢的自然是兰儿了。如此喜从天降的惊喜让范世成招架不住，结巴着说不出个所以然，一个劲儿地傻笑，还是看纯儿机灵地接过陈老爷才清醒过来，也上前去帮忙。纯儿嘴里不停地念叨“怎么就出来了呢？哎，出来就好，出来就好……”眼泪仍旧扑簌簌地掉。
　　竹枝笑着安慰了纯儿一番，让她接司雅那边就好，又对范世成浅笑着道：“表哥，多谢你连日来的奔走相助，如今还要在你府上打扰几日，真是过意不去！”说着欠了身以示歉意。
　　范世成连忙扶起竹枝，摇着头叹气道：“表妹这是什么话，想当年若不是你为我安置住处供我温习哪里会有今日的我，你的恩情我可报不完！你和姑父是我唯一的亲人了，我怎会置你们于不顾？”
　　此时人群中是一片相聚的祥和与温馨，唯有一处，满是落寞，同这片热闹格格不入，仿佛枣糕里的一粒沙。兰儿一直不曾说话，倒不是不想，是不能，每每欲插入他们的话题都被生生地咽了回去。于是只能始终陪笑着站在这片热闹之后，但也没人理会她的礼貌性的笑。
　　寒暄过后，大家开始往屋里走，范世成在前领路，竹枝和纯儿搀扶着陈老爷，司雅跟在她们身后。路过兰儿时，竹枝一声不吭，视她如空气，渐渐听到自己心被冰冻的声音，又有何妨？兰儿清晰地感受到竹枝气息中的淡漠，虽有一丝难受，却也立马被嫉恨之火烧得一干二净，好像自己从未对她有过情一样。
　　范世成安顿好陈老爷，又吩咐纯儿贴身伺候，便让竹枝前去大厅用晚膳。竹枝为父亲喂完药，将药碗递与纯儿，感激地道了一番谢，又起身对范世成说道：“望表哥见谅，此刻身子乏得很，不知能否劳烦表哥将饭菜端到我的房间，另外，我有一些话也想对表哥倾吐。”
　　听闻竹枝如此一说，范世成像是受了天大的恩惠似的，连连点头，小鸡啄米一般，喜笑颜开道：“既如此，表妹只管先回房休息，饭菜我让厨房热热再亲自给你送过去。”
　　“这可怎么使得，世成你哪里能做下人的活？还是让我为义姐送饭好了，正好我们姐妹二人好好叙叙旧，说些闺房话。再说世成你昨儿个不是还约了张老爷议事吗？”一向沉寂的兰儿突然开了口，依旧带着她看似温煦的微笑。
　　这一来范世成便踟蹰不已，他自然揣度不出兰儿话语背后的深意，但竹枝领会了。见范世成面露难色，竹枝无不可惜地垂首说道：“也罢，我哪里比得上表哥的公事重要。至于兰儿要叙旧大可等我气色好些，原本今日是准备跟表哥说说以前的一些家事，罢了罢了……”
　　“表妹莫难过，我现在就去和那张大人说明白，联系他也是为你的事，现下你已平安也没什么可谈的了，你且回房等着，不消一刻钟就给你送饭去。”说着范世成已出门去了。留下一屋子的女人。
　　“义姐，你这是何苦？已经弃之不顾的东西却重拾回来？勉强自己去接受并非你本意吧！”待范世成出去后兰儿便迫不及待地问道，双眉恨不得直直地竖起来，但整个面部仍保持正常的情绪。
　　“兰儿你这是什么话？我和表哥自幼青梅竹马，感情想来很好，如今我想找他聊聊家常怎么就惹得你说出这么一番话！”竹枝也不甘示弱，无辜的语气中透漏着针尖一般锋利的嘲讽。
　　二人你来我往说了一通，兰儿再说不过竹枝，只能自认吃了哑巴亏，但依旧杵在原地，生怕自己一个眨眼让竹枝和范世成得着了一个独处的机会。近旁的纯儿细心地为陈老爷擦完脸和手，又捻好被脚，方才悠悠地对兰儿说了句“人贵有自知之明，不说报恩也不能恩将仇报！”说话时也不抬头看兰儿，气得兰儿耿耿做疼。这边没完，那边整理陈老爷衣物的司雅又接道：“就是，也不想想当初小姐是怎么待你？就是有了男人也不能忘了旧时恩情啊！”
　　“好啊，你们是相亲相爱的一家人，我算个什么东西，陈府有难让我替嫁时你们谁又想过我的委屈？现在倒好，一个个受了我的恩惠怎么不来报答报答我？真真是可笑极了，你们两个下人还教训起我来了，尊卑有序不知道吗？……”兰儿一口气说了一长串，像是憋在水中太久的鱼终于得以付出水面吐泡泡吐个痛快，太过激动，以致说完后有些气喘，但仍意犹未尽。
　　“兰儿，请你弄明白你的身份，说到底你连表哥的妾室都算不上，又有什么资格在这里装主人？”竹枝撂下这句话时心里隐约酸疼，明知自己是在兰儿的痛处上撒盐，但仇恨的种子在这样的情绪下得到灌溉，反而愈发茂密，隐隐有些快感。
　　话已至此，兰儿成了众矢之的，咬了咬嘴唇，不再多说一句，风一般转身走了，一阵微弱的惹人心疼的气息扑向竹枝。房内再次静下来，竹枝回过神，向纯儿重又嘱咐了一番，纯儿又将竹枝交代之事细说一遍，竹枝这才放心地带着司雅回到自己的房间。
　　范府的面积并不大，也就比普通的四合院略大一些，看得出范世成在官场是两袖清风，再说他的职位实在也没什么油水可捞。主人住在正厅朝里的内室，陈老爷和竹枝被安置在东屋的两间客房内，纯儿为照顾陈老爷便住在东屋的杂货间，司雅自然是和竹枝住一间屋。而兰儿，这个在范府有着敏感身份的人呢？竹枝来之前多半是在正厅内室，今晚乃至以后的许多的夜晚只能是西屋的客房了。
　　一刻钟后，只听得一阵轻轻的敲门声，竹枝正好简单地梳妆完，司雅放下手上的活，边笑边说道：“这呆头呆脑的范大人还真是守时呢！”刚一开门便见范世成拎着食盒满脸堆笑地快步走了进来，还带来了门外的浓浓寒意，一时自己忍不住打了好几个喷嚏。竹枝款步走向范世成，接过他手中的食盒，又转头吩咐司雅去温一壶清酒。屋内只剩竹枝和范世成二人，倒让范世成些许不适应，唯有对着竹枝傻乐。
　　待摆好饭菜，二人坐定，竹枝为范世成夹了块肉片，笑吟吟地说道：“自母亲去后，再不曾像今日这般和表哥同桌进食，真是难得！”
　　“可不是嘛！逝者如斯夫，不舍昼夜，我也时常怀念姑母在时的那段天真无邪的日子。难得表妹今天无罪释放，该说些开心的才是，快吃菜！”范世成才陷入哀思，突然想到不应再让竹枝伤怀，连忙打住，不停地替她夹菜。
　　“哎，只怕今天无罪释放，明天便会再次锒铛入狱。”说着竹枝一时悲上心头，情不自禁，嘤嘤哭了起来，竹筷也拿不住。
　　“表妹何出此言？那县官不是亲判你们无罪吗？怎能出尔反尔？表哥虽无能，也决计不会再让你受委屈的。”范世成虽不解竹枝何意，但仍信誓旦旦地说出这番承诺，大有英雄之志。
　　听得范世成如此一说，竹枝心里顿时有了底，稍稍收敛了眼泪，缓缓说道：“表哥也知道我和父亲幸免于难是因为那狗官一时的良心发现，难保他日后不会反悔；再说那刘太守定会将他入狱之罪扣在我和父亲头上。”说着又长叹口气，“待他二人再度联手，我和父亲哪里还有活路？家产已是他们囊中之物，再要陷害我们，只能赔上性命了。”
　　恍然大悟的范世成终于明白了其中利害，然而自己才放弃了拉拢张老爷的机会，此时也是毫无主意，愁容满面，默不作声了。竹枝偷瞧了范世成一眼，趁热打铁地继续说道：“眼下我有个想法或许能保我和父亲一命，只是不知表哥能否相助！”
　　“自然愿意，鞠躬尽瘁，死而后已！”范世成马上答道。
　　“娶我！”竹枝直视着范世成的眼，认真严肃。
　　曾几何时，迎娶竹枝是范世成最大的心愿，远远重于功名利禄，但如今，世事变迁，自己的枕边有了兰儿，该如何是好。见范世成低头不语，面露难色，竹枝并不气馁，毕竟是自己预料之内。
　　“罢了，不该为难表哥，就当枝儿从未说过。”竹枝端起碗紧扒了几口饭，硬塞在嘴中。
　　“我娶，一直以来我都希望表妹能嫁给我，如今表妹你给我这个机会，还能救你和姑父于危难，我有什么理由拒绝？”范世成慷慨激昂地说道，连他自己也被这股突如其来的勇气吓到了，方才的重重顾虑也变得轻如鸿毛。说完，二人相视一笑，像是顷刻间定了终身。