相去日已远，衣带日已缓……
　　若不是思君小野的那场偶遇，竹枝或许已将刘明一渐渐淡忘。然命运弄人，偏偏就是他，时间不多也不少，不快也不慢，再见是否注定难舍？归家后，陈老爷自是将竹枝训斥了一番，也是担心她只身在外的安危。竹枝信手拈来了一个谎言，说是去了兰儿那里，经不住她盛情挽留便留宿了一晚。由此，这事儿便算过去了，只是事后竹枝不断反思，怎会拿兰儿做幌子，实在想不明白。
　　这日上午，微微有些阴凉，青灰色的天际恐有大雨将至。念及昨夜地上落下的厚厚一层合欢花，竹枝便带了两个荷包匆忙下楼去了。站到合欢树下，仰望满树的桃红色圆球形的合欢花，满心欢喜。竹枝便蹲下身，一手拿着荷包，一手捡拾合欢花，完整的花朵、散落的花絮，全都装进荷包里。不多时，两个荷包已装得满满的，正要上楼去再拿了荷包下来装，纯儿过来了。
　　竹枝便折回身下了楼，笑着走向纯儿，问道：“纯儿姐姐找我何事？”纯儿故作不爽，嘟嘴说道：“难不成没事就不能来后院找你玩耍？”竹枝赶忙拉过纯儿的手，嘻嘻笑道：“哪里的话，只不过你是大忙人，我盼都盼不来呢！”纯儿亦笑了起来，笑靥胜花，嘴角两个笑涡胜是好看，说道：“不与你玩笑了，是老爷吩咐我来的，说让你去趟刘府。前日你不是招呼也没打、礼物也没准备就径自去了吗？多少有失礼数，这不老爷才让你再去一次回个礼嘛。”竹枝心里直打鼓，但颜面上仍是欢喜的答应。纯儿又嘱咐道：“要回的礼都交给司雅了，她一会儿便来接你一同乘轿过去刘府。”听罢，竹枝笑道：“那就多谢纯儿姐姐周到的安排了。”
　　待纯儿走开后，竹枝将装满合欢花的荷包拿回房间，拿出干净的白布在案几上铺开，将合欢花从荷包里倒了出来，散匀。这场景，难免回想到前夜的刘明一对自己的体贴，但仿佛那份体贴是带刺的，生生地刺痛了心。果然，不一会儿司雅便来敲门问是否能出发去刘府。半响竹枝才回道：“这就出来！”这样硬着头皮去见兰儿该是怎样的悲凉，却又独独选了她做幌子，真真是给自己挖了个陷阱；况且，不知是否会碰见刘明一，这又该如何是好……
　　直到轿子停落在刘府门口，仍有千丝万缕的愁绪缠绕着竹枝，下轿前深吸了口气，自我安慰道：顺其自然罢了！待小厮通报过后，竹枝便携了司雅进了门，由一个老婆子引路去向兰儿居住的东面别院。一路上老婆子总是不时回头偷瞄竹枝，似乎要把她的模样印刻下来。竹枝早辨认出这个老婆子正是从前在刘府对自己百般刁难的人，自然不能点破。穿过后花园时，竹枝有意找了话题，喊住了老婆子，说道：“能集齐百花于一园，贵府的花园确是不同寻常啊！”老婆子满脸谄媚之相，皱巴巴的脸一笑便拧巴到了一处，笑道：“竹枝小姐过奖了，这些都是少爷拾掇的。只不过，竹枝小姐的面相十分熟悉呢！”竹枝故作差异之状，问道：“哦？可是曾见过老妈妈？我记性不行，若是记不住您也别见怪。”老婆子见竹枝如此谦逊，难为情地说道：“竹枝小姐说得哪里话，真是折煞老妇了。就是觉得您和从前府上的一个丫鬟十分相像，不过那丫头命贱，哪里有您的福分，这不半月前少奶奶便说她生了怪病死掉了。”原来兰儿以这样的说法结束了自己木槿的身份，以死相恨！竹枝叹了口气，感慨道：“真是个可怜的丫头！”老婆子里面意识到自己惹得竹枝不悦，边掌自己的嘴边说道：“都是老妇多嘴污了竹枝小姐的耳朵，该打！”竹枝也不加制止，等老婆子确实掌了几个实实的嘴巴，这才说道：“老妈妈您何必自责，原是我这性子惹的祸。”老婆子便不敢多言，老实地在前带路。
　　至兰儿的别院，是熟识的景致，老婆子进去通报了一声，又出来将竹枝带进屋内。半个月不见，兰儿消瘦了，两颊的颧骨凸显出来，两眼也没了神采，眼皮耷拉着。乍看，竹枝吓了一跳，顿生怜悯之情，却又记恨着兰儿的背叛。不等竹枝开口，侍立在兰儿身后打扇的半夏激动地高声叫道：“竹枝小姐？竹枝小姐，真的是你？你是怎么活过来的？”兰儿转过头瞥了眼半夏，瞬间半夏就再不敢出声。兰儿撑着桌子，勉强起了身，不时咳嗽着，纤弱的身体也跟着颤抖起来，笑道：“义姐，你怎么来了？稀客啊！”竹枝将兰儿扶回绣墩上坐定，自己也坐下，说道：“来看看你，不想你竟病成这样！”兰儿又咳了起来，忽地回过头对着半夏骂道：“死丫头，还不去把药丸拿过来，想看我咳死啊！”说完又是一阵撕心裂肺地咳嗽，捂着嘴的手帕随着兰儿身子的颤抖在空中飘来荡去，像是无根的蒲公英。半夏放下团扇，立马跑进里间去了。
　　竹枝便吩咐身后的司雅将带来的礼物放在桌上，兰儿忙推辞道：“义姐，你能来我已满足，这些礼物万万不能收。”竹枝仍将礼物推向兰儿，说道：“都是我父亲的注意，让我过来也是他的意思。你别多想！”一句话让兰儿没了应对，两人便沉默着，怀着各自的心思，这么近，那么远……
　　片刻，半夏拿了药丸来，是个青花瓷的小净瓶装着的，倒出两颗放在兰儿手心，又斟了茶递给兰儿。待吃完药，兰儿又说道：“义姐既然来了不妨留下吃个午饭吧，我这就吩咐厨房去准备。而今我这里有了单独的小厨房，厨子也是一流的，做的药棋面地道地很。”竹枝笑了笑，说道：“看来你在刘府的地位日渐提升啊，恭喜了。只是有这样好的厨子还是先把自己的身子养好吧！我便先走了。”说着起身就出了门，头也不回地走了。兰儿盯着竹枝的背影，独自个嘤嘤地抽泣起来，半夏吓得不敢近身，只呆呆地看着兰儿滴泪，一滴一滴，一寸一寸地湿了整个面庞。