话说张修河罪恶尽露，家藏僭物，不轨之迹毕著。天子大怒，将大小家眷尽行诛戮，奸党慑伏，俊父登庸，于是进拜张居正为左丞相。狄弼琦为左柱国，谢琼为吏部尚书，杨少琏为国子祭酒，郑云镐为太常卿，韩浩吉、赵应度俱进侍读。自此群彦济济，朝著清明，边庭泰安，百废俱举。
　　光阴荏苒，序属九秋，枫菊满眼，秋光遍地。一日，郑太常来拜魏国公。魏公欣迎，礼毕，坐定。茶罢，魏公道：“近者国家多事，久不与兄长叙怀，乃相贺奸党诛殛，朝廷少事呢。”太常道：“可不是。总是阁下发露假学初之功。”又相笑进酒，酒酣，太常道：“近日乐游园秋色正佳，丞相如有高兴，约与韩、赵两翰林，令从祭酒兄卜日一赏那黄菊丹枫，便是有趣的。”魏公喜道：“正合吾意。韩、赵两人是我旧僚，近日不能与之咏诗久矣。明天最合赏他时景呢。”太常道：“惟命。当约诸友会于乐游园。”
　　原来这乐游园，在城西十里。前有一度清溪，白石磊落，晴沙如铺素娟。前有一抹青山，蕴藉低亚，后面石峰，如束帛插笔。四时之景不同：三春万花争发，山头如燃，落英泛水，飘荡浮港；九秋枫叶锦绣一般，墨漆丹砂，萦落石面；夏之绿阴，冬天白雪，比他赏玩绝胜十倍，最以春秋两时。一城游玩之人，无日不热热闹闹，与西湖之虎丘、天台之赤城相埒。
　　次日，魏公用过早膳，命驾到乐游园。郑太常、杨祭酒已与韩、赵两翰林，先来等待。魏公道：“诸兄高兴，业已早来么？”诸人各自叙礼请安道：“刚才的来了。”仍相与坐定，献茶。但见前山枫叶多胜了锦绣，满眼菊英，或红或黄，白的紫的，无色不有。
　　魏公指点叫奇，韩翰林道：“晚生家近西湖。每春秋佳节，无年不泛舟西湖。士妇游赏，无日不热热闹闹。虎丘登临，又胜泛舟。诗朋社友，赏玩赋诗。今此乐游园溪石，倒胜了西湖之境面了。”魏公道：“西湖、虎丘，一国之名胜。晚弟缘薄，曾未一见伊。今此园才为始登。虎丘之胜，虽或见于画图丹青，安能领略其真景之百一？虎丘有真娘墓，诗人每怀古，多咏白居易诗，有云‘不识真娘镜中面，唯见真娘墓头草’者，是也。韩兄必有旧咏，虎丘佳境，愿为之传诵，以开茅塞罢。”韩翰林道：“年少时虽有若干写情，何足尘丞相高眼？”魏公坚意求示，韩翰林无奈，不宜忤丞相高谊，遂诵虎丘一诗。诗云：
　　春风处处黄鸟啼，桃花李花争芳菲。
　　花阴笑语人不见，花外香尘暗拂衣。
　　虎丘山寺钟声晓，虎丘山路生芳草。
　　香车宝马往来多，水色山光领略少。
　　我来选胜破春愁，典衣独酌梅花楼。
　　楼中寂寂添幽绪，遥见真娘墓边树。
　　翠钿罗衫化作尘，墓门留得诗人句。
　　镜里娇容想昔时，只今烟袅绿杨枝。
　　可怜不是巫山雨，恼乱襄王起艳思。
　　丞相听罢，称赞不已，道：“兄长宗匠巨笔，可与白香山‘脂肤荑手不牢固，世间尤物难留连’之句相上下。”韩翰林道：“这是晚生十三岁时随人谩吟，岂敢当丞相如是过奖了。”
　　魏公因命进酒道：“野酌不可拘礼，只以饮酒赋诗为法。”团圆桌子摆在正中。先按上几碟果子蔬膳，轮流烫了酒，斟上来，勿论宾主少长，随意用过。又用别的命题。
　　太常道：“也不过于新巧了。看那古人中，那里有那些刁钻古怪的题目，和那极险的韵呢。
　　若题目过于新巧，韵过于险，再不得好诗，倒小家子气。诗固然怕说熟话，然也不可过于求生。只要头一件，主意清新，措词就不俗了。究竟这好。”杨祭酒笑道：“兄长不必长篇大套的说来，只命好题罢。”太常道：“你不自出，让于他人么？”丞相道：“不须推诿，还是正经好景呢。”
　　祭酒道：“令眼前之景，便是枫、菊。择于两者，何如？”太常道：“菊花倒也合景，只是前人太多了，恐怕落套。”
　　丞相想了一想，道：“韩兄善于律。如今以菊花为宾，以人为主，竟拟出几个题目来，都要两个字，一个虚字，一个实字。实字就用‘菊’字。虚字便用道用门的如此。又是咏菊，又是赋事，前人虽有这么做的，还不很落套。赋景、咏物两关着，也倒新鲜大方。”
　　太常笑道：“很是有趣。只是不知用什么虚字才好？韩兄先想一个我听听。韩翰林想了一想，笑道：“‘菊梦’就好么。”丞相笑道：“果然好。我也有一个‘菊影’何如？”韩翰林道：“很好。”祭酒笑道：“‘问菊’可使得？”太常道：“也罢了。只是也有人做过。若题目多。这个也搭的上。我又有了一个。”韩翰林道：“快说出来。”太常道：“‘忆菊’何如？”韩翰林拍案叫妙，因接说道：“我也有了。‘访菊’好不好？”
　　丞相也赞有趣，因说道：“索性拟出十个来写上再看。”说着，遂研墨蘸笔，太常便念，一时凑了十个。祭酒看了一遍，又笑道：“十个还不成幅。索性凑成十二个，就全了，也和人家的字画册页一样。”丞相听说，又想了两个，一共凑成十二个，说道：“既这么着，一发编出个次第来。”太常道：“更妙，竟弄成个菊谱了。”
　　丞相道：“起首是‘忆菊’。忆之不得。故访，第二是‘访菊’。访之即得，便种，第三是‘种菊’。种既盛开，故相对而赏，第四是‘对菊’。相对而兴有余，故折来供瓶为玩，第五是‘供菊’。既供而不吟，亦觉菊无彩色，第六便是‘咏菊’。既入词章，不可以不供笔墨，第七便是‘画菊’。既然画菊，若是默默无言，究竟不知菊有何妙处，不禁有所问，第八便是‘问菊’。菊若能解语，使人狂喜不禁，便越要亲近他，第九竟是‘簪菊’。如此人事虽尽，犹有菊之可咏者，‘菊影’、‘菊梦’二首，续在第十、第十一。末卷便以‘残菊’总收前题之感。这便是三秋的妙景、妙事都有了。”
　　太常依言，将题录出，又看了一回，又问：“该限何韵？”丞相道：“我平生最不喜限韵，分明有好诗，何若为韵所缚？今也不必学那小家派，只出题，不拘韵，原为大家偶得了好句取乐，并不为以此难人。”韩翰林接口道：“丞相总论很是，既这样，自然大家的诗还进一层。但今五个人，这十二个题目，难道每人作十二首不成？”丞相道：“那也太难人了。将这题目誉好，都要七言律诗，明白贴在案上。他们看了，谁能那一个，就做那一个。有力量者，十二首都做也可，不能的，作一首也可。高才捷足者为尊。若十二首已全，便不许他赶着。”于是将十二题目贴在案上，便取来一张雪浪笺过来，磨浓香墨，羊毫几管置傍边。
　　丞相道：“这菊句不拘次序，随意到便写。自己虽构成七句，他人先写八句，且便用他句罢。”太常笑道：“很好，有趣。但如晚生钝才，多让了诸公几句呢。”丞相笑道：“韩翰林便是大手笔，先题《忆菊》，开首篇以导茅塞罢。”
　　韩翰林谦让一回，先写《忆菊》一律，诗云：
　　怅望西风抱闷思，蓼红苇白断肠时。
　　空篱旧圃秋无迹，冷月清霜梦有知。
　　念念心随归雁远，廖廖坐听晚砧迟。
　　谁怜我为黄花瘦，慰语重阳会有期。
　　右（上）《忆菊》，韩浩吉题。
　　题毕，丞相抽笔《访菊》一律，诗云：
　　闲趁霜睛试一游，酒杯乐盏莫淹留。
　　风前月下谁家种？槛外篱傍何处秋？
　　蜡屐远来情得得，冷冷不尽兴悠悠。
　　黄花若解怜诗客，休负今朝挂杖头。
　　右（上）《访菊》，杨少游题。
　　写罢，郑太常咏《种菊》一诗，诗云：
　　携锄秋圃自移来，篱畔庭前处处栽。
　　昨夜不期经雨活，今朝犹喜带霜开。
　　冷冷秋色诗千首，醉酹寒香酒一杯。
　　泉溉泥封勤护惜，好和井迳绝尘埃。
　　右（上）《种菊》，郑云镐题。
　　书毕，杨祭酒又写《对菊》一律，诗云：
　　别圃移来贵比金，一丛浅淡一丛深。
　　萧疏篱畔科头坐，清冷香中抱膝吟。
　　数去更无君傲世，看来惟有我知音。
　　秋光荏苒休孤负，相对原宜惜寸阴。
　　右（上）《对菊》，杨少琏题。
　　写完，赵翰林醮笔题《供菊》一诗，诗云：
　　弹琴酌酒喜堪俦，几案婷婷点缀幽。
　　隔坐香分三迳露，抛书人对一枝秋。
　　霜清纸帐来新梦，圃冷斜阳忆旧游。
　　傲世也因同气味，春风桃李未淹留。
　　右（上）《供菊》，赵应度题。
　　题毕，各各称赞。郑太常素才敏好胜，心中必欲多咏十二题菊，正欲写《吟菊》一诗，六句才成，未及八句，韩翰林先题《吟菊》诗云：
　　无耐诗魔昏晓侵，绕篱欹石自沉音。
　　毫端蕴秀临霜写，口角噙香对月吟。
　　满纸自怜题素怨，片言诗解诉秋心。
　　一从陶令评章后，千古高风说到今。
　　右（上）《吟菊》，浩吉。
　　郑太常无奈，正欲写《画菊》，刚才拿笔，丞相先写“画菊”诗云；
　　诗余戏笔不知狂，岂是丹青费较量。
　　聚叶泼成千点墨，攒花染出几痕霜。
　　淡浓神会风前影，跳脱秋生腕底香。
　　莫认东篱闲采缀，粘屏聊以慰重阳。
　　右（上）《画菊》，少游。
　　写完，又不住笔，连书《问菊》一律，诗云：
　　欲讯秋情众莫知，喃喃负手扣东篱。
　　孤标出世偕谁隐，一样开花为底迟？
　　圃露庭霜何寂寞，雁归蛩病可相思。
　　莫言举世无谈者，解语何妨话片时。
　　右（上）《问菊》，少游。
　　丞相题毕，道：“周京兄无奈疾手的多夺么，何一咏而不复题？”太常只微笑，方欲拿笔书《簪菊》，韩翰林先为忙手蘸笔《簪菊》。太常无奈，只着急让他下笔，诗云：
　　瓶供篱栽日日忙，折来休认盒中妆。
　　长安公子因花癖，彭泽先生是酒狂。
　　短鬓冷沾三迳露，葛巾香染九云霜。
　　高情不入诗人眼，拍手凭他笑路傍。
　　右（上）《簪菊》，浩吉。
　　郑太常不胜躁急。才了，他连忙下笔，直写《菊影》、《菊梦》二诗，诗云：
　　秋光叠叠复重重，潜度偷移三迳中。
　　窗隔疏灯描远近，篱筛破月锁玲珑。
　　寒芳留照魂应驻，霜印传神梦也空。
　　珍重暗香踏碎处，凭谁醉眼认朦胧？
　　右（上）《菊影》，云镐。
　　篱畔秋酣一觉清，和云伴月不分明。
　　登仙非慕庄生蝶，忆旧还寻陶令盟。
　　睡去依依随雁断，惊回故故恼蛩鸣。
　　醒时幽怨同谁诉，衰草寒烟无恨情。
　　右（上）《菊梦》，云稿。
　　写完，祭酒又续题“残菊”一律，诗云：
　　露凝霜重渐倾欹，宴赏才过小雪时。
　　蒂有余香金淡泊，枝无全叶翠离披。
　　半床落月蛩声切，万里寒云雁阵迟。
　　明岁秋分知再会，暂时分手莫相思。
　　右（上）《残菊》，少琏。
　　题毕，篇终。各各看一诗，赞一诗，彼此称扬不绝。
　　祭酒笑道：“周京兄之‘菊影’、‘菊梦’，实多警句于最晚，欲得才名，要推为魁了。”
　　丞相笑道：“各诗自有篇内之景，惟我公道评来‘忆菊’当置第一。‘对菊’为第二，意思清新，立论典雅，韩兄当为魁了。然后‘问菊’、‘种菊’次之。”韩翰林欠身道：“‘访菊’、‘画菊’二诗，闲寂淋漓，两尽题意，实是丞相正音宗匠。晚生等何敢相较？”丞相笑道：“韩兄太谦了。”
　　于是饮酒进膳，畅饮半酣，丞相笑道：“今日快乐，不可徒咏残诗。平原秋草，正宜射猎，猎具也有等候的么？”府吏、长班一时告道：“鹰隼炮弓，并有多手待了。”丞相大悦，即令打围起来。登时众多猎夫，炮手一时领命，金鼓动地，鹰隼漫天，炮的炮，射的射。少顷，所获鹿、兔、猪之类，雉、鹅、鸭、雁之属，积如阜坻。丞相大为快活，尽为分赐。
　　忽见一双天鹅飞鸣云霄间，丞相道：“恨无弋言之驾，以助一时快趣来。”郑太常道：“下生薄有穿杨之技，曾或偶中。近久不试，第可为今日欢娱而试之。”命取弓箭来。伺候的即取彤弓一张、雕箭三个进前。太常道：“何用三矢？一的不中，鹅已远去，奚暇再放？”因用手挽一挽彤弓试较，笑道：“力乍太软，虑其不利。”复左手执弓，右手挽弦，恰如满月。挽来，仰面向空，出一声“中”，放送一箭去了。
　　那枝箭，杳然直入云霄，俄顷带着一只白鹅落下来。说时迟，那时快。一座莫不称快，左右一时喝彩。太常掷弓大笑，就坐。丞相大喜道：“不知周京兄有此奇艺，恨不与白衣从事于征倭之时。”遂命脍煮所获之兽，进酒啖吃，一座咸称快活。
　　忽有一双油碧遮车，从大路来至帐下，门座阻挡挥去。丞相道：“第问来历，不须挥却。”
　　但见一双佳娥，一人穿着短后轻装狭袖衣，一人穿着长袖环