姻缘如线绾成双，欲整旧鸳鸯。
　　看来都由天定，成就也寻常。
　　休疑猜，莫彳旁徨，免思量。
　　今朝新婿，昔日西宾，旧日情郎。
　　——《诉衷情》
　　话说吴瑞生在北京别了李如白回家省亲。在路上行了半月，方才来到益都。到了自己门首，抬头一看，着了一惊。有《西江月》一词为证：但见重门封锁，不闻鸡犬声喧。层层蛛网罩门前，遍地蓬嵩长满。宅内楼房破落，园中花木摧残。萧萧庭院半寒烟，昔日繁华尽变。
　　吴瑞生正在门首惊疑，忽见一位邻人走到，忙将吴瑞生扯到家中，说道：“数年少会，相公几时来家？自相公去后，宅上竟遭了一场天大祸事。”
　　吴瑞生惊问道：“甚么祸事？愿闻其详。”
　　那邻人道：“此事就在年前，因山鹤野人作了一首诗讥刺严嵩，那首诗不知怎的就传到本府太爷手里，这本府就是严嵩的一党，竟把山鹤野人诬了个讪谤朝廷的罪名，拿到监中，定要处死。老相公为朋友之情，邀了阖府绅缙，要替他分辨。太爷又不肯放松。老相公一时动了义气，对着众人便把太爷顶触了几句。他怀恨在心，也诬装了老相公一个结党讪谤的罪名。申到院里，除了前程，拿在堂上，与山野鹤人每人重责四十板，还拟了一个绞罪。幸得抚院老爷心下明白，知道是桩冤枉事情，嫌拟的太重，将招驳回。太爷从新又拟了一个军罪，方才准了。临发解时，又是每人三十。如今山鹤野人在广东崖州充军，你家老相公在江西九江充军，就是令堂也随老相公去了。当日老相公是何等正直，是何等君子。平空里吃了一场大亏，阖府之人，大大小小，那一个不替他叫屈喊冤。”
　　吴瑞生听了这话，便放声大哭，就地打滚，哭的死去活来，活来死去。只哭的金刚掉泪，罗汉伤心。哭罢多时，那邻人劝道：“老相公亏已吃讫，军已充讫，便至哭死也无济于事。如今太爷恐怕小相公得志报仇，还要便下毒手，毕竟弄个剪草除根。去年小相公差来的书童，如今现被他禁在监中。你也不可淹留于此，当急急奔走他乡，以避此难。就是乡邻地保俱担着干系，倘走漏风声，大家吃苦当的甚么！”吴瑞生道：“我如今已中黄榜，授职四府，现有文凭在身，他纵有恶，也无奈我何！但日期限定，不敢多违，我如今要取路九江，望我父母，只得也要眼下起行。”
　　那邻人道：“相公今已中了进士？好，好，好！难得小相公中了进士，老相公此仇便容易报了。”
　　说完，吴瑞生遂别了那邻人，同琴童上路而行。此时瑞生望亲之心急如星火，十日的路恨不的要并成一日走，连宵带夜，兼程而进。
　　走了将近两月，方才到了九江。问了父亲充军所在，寻见父母。父子见面，不觉喜极生悲，话未曾说得一句，骨肉三人已抱头而哭。哭了多时，吴瑰庵道：“自你去后，我为父的吃得好苦，平空受祸，几丧短躯。如今仅留余喘，幸得天心眷念，父子相聚，就是死后也觉瞑目九泉。”
　　吴瑞生道：“不肖儿远离膝下，事奉多缺。爹爹受苦，不得替父诣阙伸冤，不肖之罪，真觉擢发难数。儿与老贼誓不并生，若不剥其皮而食其肉者，是空负七尺之躯，枉立在天地间为丈夫也！”吴瑰庵道：“报仇雪耻是你的责任，我亦无容赘言。但你一去五年，全无音信到家，何也？”吴瑞生遂把那游学浙江，处馆金宅，江中遇盗，庵内逢嫂，遭乱失散，路遇如白，易名中举，京中发甲，告假省亲，领凭赴任之事，自始至终说了一遍。夫人听了喜道：“孩儿你今中了二甲，你爹爹这口气便出的着了。”
　　吴瑞生道：“爹娘你自放心，不肖儿若不能为父母报仇，誓不为丈夫！”从此瑞生这里住了几日，吴瑰庵恐他在这里误了限期，便催他上任。
　　吴瑞生只得辞别了父母，望南昌而发。行到半路，那里已有夫马迎接，接到任中。上任行香后，唤礼房来问各司道乡贯履历，以便通启。及问到抚院身上，俟礼房说完，心中喜道：“此人竟是我昔日东主。今幸有缘，为我亲临上司，正好借势报仇。但只是我如今变易姓名，我认的他，他未必认的我。”
　　遂分付该班人役伺候，先谒抚院，刑厅到了院门前，将启投了，金公便令打点升堂，要当堂相见。刑厅穿了公衣，执着手本，到了堂下。行了堂参礼。这金抚院将刑厅一看，心中惊道：“这位刑厅与我昔日西宾吴瑞生脸庞相似，只是姓名不同，莫不是瑞生当日假充姓吴，不然天下岂有容貌模样相似的？我退堂之后，不免请至书房问个明白，省的心中纳闷。”
　　主意定了，又将刑厅分付了几句好言语，瑞生方躬身告退上了轿。才待安排回衙门，忽院中有人赶出来禀道：“抚院老爷还要请刑厅李老爷后堂说话。”
　　刑厅只得又复转回到了梆门，传了梆，金抚院早已迎出，携了刑厅手，行到书房了，宾主礼毕坐定。金抚院问道：“贤理司贵省何处，尊庚几何，是何年发甲？”刑厅打了一恭道：“卑职虚度二十三岁，乙酉举乡荐，丙戌中进士，若问敝省，老大人早已知道，岂俟今日。”
　　抚院道：“我何由知之？”刑厅道：“卑职曾在老大人宅上扰过三年，相别仅一二载，今日便忘记了？”抚院道：“贤理司莫不是我家先生吴瑞生？”刑厅道：“然也。”
　　抚院听说慌忙离坐，向刑厅一揖，道：“才堂上得罪，大是不恭。若早知先生，岂有当堂相见之理！”刑厅道：“官有官箴，此乃礼法之当然。老大人有何不安。”
　　抚院道：“先生为何改名易姓，贶老夫以不恭之罪！”刑厅遂把那路遇如白，改易姓名，便入南闱之事，说了一遍与抚院听。抚院道：“原来如此！”刑厅道：“卑职年幼才短，多有不及。倘有失职之处，还望老大人格外栽培！”抚院道：“你只管用心做好官，有可为处没有不为之理。”
　　刑厅又问道：“令爱昔年夜间失去，如今可有音信否？”抚院道：“不惟小女有了音信，连甥女也有了音信。此时俱接在宅中。”
　　刑厅又问道：“老大人的甥女是谁？”抚院道：“是南康府水衡秋之女，叫做兰英。”
　　刑厅听了抚院这话，心中喜道：“二位小姐俱有了音信，我吴瑞生姻缘该成在此处了！”说道：“此是老大人意外之喜。”
　　抚院道：“此固足喜。此事之外，更有可喜者。”
　　刑厅问是甚喜，抚院道：“去岁你徒弟金日方乡试也得侥幸，肃斋、汉源亦同科中了。你如今固是师弟朋友，又是乡试同年。”
　　刑厅道：“令爱有了音信，公子又得中举，老大人又蒙恩起用，正所谓喜事重重至也。可慰，可贺！”抚院道：“先生若是想他，肃斋、汉源此时俱在我宅中，即同请来相见。”
　　刑厅道：“甚妙！”抚院遂使人把三人请来。先是赵、郑二人与吴瑞生作揖，次是金日方叩拜。行礼完坐定，吴瑞生道：“自别兄以后，甚是渴望，虽不能趋近台颜，而梦寝之思，无日不神驰左右。二兄秋闱大喜，又欠贺礼，抱歉殊深。今幸不期而会，又觉深慰鄙怀。”
　　肃斋、汉源道：“弟之心亦犹兄之心也。然知契友自可不言而喻。”
　　五人说着话，不一时酒肴俱至，大家吃了。吴瑞生方起身告别回衙门而去。一日，金抚院向肃斋、汉源道：“老夫人闻的新任刑厅尚未有室，吾家小女与甥女俱未受聘，刑厅年貌倜傥，大雅不群，正堪为吾坦腹。老夫蓄此念久矣，今欲借重二位为吾作伐，敦昔日之张范，结今兹之秦晋。只望二位贤契勿推却为幸！”肃斋、汉源道：“成两家之好，笃朋友之情，一举两得，自是美事，况命出老师，此事情愿殷勤。”
　　抚院遂把二人谢了，这且不提。
　　却说吴瑞生别金公回了衙门，退到私宅，心里寻思道：“我那翠娟、兰英小姐，如今俱有音信，且共在一处，我终身之事，似有九分可成。此一机会，断不可失。我不免央一官员，为我作冰，向金公亲提此事。又苦无个知心之人可托！欲带央赵、郑二生，他又在抚院宅中，不便往来。”
　　终日横在心间，连公务都无心去理。一日，正在书房坐着，忽赵、郑二人拜贴传到。吴瑞生忙分付开门迎进，让至书房，待了茶。吴瑞生道：“弟为公务所羁，尚未往拜，怎敢望二兄先施！”肃斋、汉源道：“金公为官，号令严肃，官员不许无故参谒。凡家中随从之人，不论上下俱不许私出院门。兄既在此做官，亦当听其约束，断不可私拜朋友，乱他法纪。弟今日此来，也不是无故私出，是奉金公之命，要与吾兄提一亲事。”
　　吴瑞生道：“蒙二兄雅爱，但不知为吾作伐者，是谁人之女？”肃斋、汉源道：“就是金公令爱与他的令甥女。”
　　吴瑞生听说，喜的眼花神开，就如中了一次二甲一般。说道：“金公既不弃寒微，欲成二姓之好，此固幸出望外者。小弟情愿攀乔！”说完，又吃了几杯茶，肃斋、汉源便要起身告别。吴瑞生还要留他吃饭，二人坚持不肯。辞了瑞生，回院见金公把话回了。金公遂到后宅把翠娟、兰英唤至近前，说道：“男大须婚，女大须嫁，古之定理。你二人婚姻俱至愆期，我心下甚是不安！新任李刑厅年少风流，倜傥寡偶，他亦未有妻子。年庚相当、门户亦对，我已借赵、郑二人为媒，作成此事。他那里亦自情愿。但婚姻大事，也不可不使你二人知道。”
　　翠娟道：“婚姻之事，虽人生不免。但孩儿区区之志，惟愿长依膝下，奉事终身。若说出嫁，固非孩儿之所愿也。”
　　金公道：“似你说的便可笑了！男女居室，人之大伦，从古至今，从未见女子有终身在家者。此时不嫁还待何时？翠娟道：“爹爹若许孩儿奉事终身，这便是爹爹莫大之恩。若欲强逼你孩儿，惟有一死，以表我志。”
　　说罢，那眼中便扑簌簌落下泪来。金公怒道：“世间那有这般执拗女子。李刑厅年少进士，有甚亏着你，这样人不嫁还待甚等之人？”又顾兰英道：“你姐姐这样不通，你的意思却是何如？”兰英道：“姐姐既是不嫁，我也情愿不嫁。”
　　金公道：“咦！你也是第二个翠娟！”遂忿忿而出。金公见了夫人道：“翠娟这等可恶，我方才与他议婚，他要终身在家事奉父母，宁只死了，不肯出嫁。这是甚么心事，你不免去劝他一番。”
　　夫人遂到了翠娟房里，见翠娟、兰英那里正哭，哭的连眼都肿了。夫人道：“我儿，你爹爹为你择风流佳婿，是为你终身之谋。你为甚么触怒你爹爹，令他生气。”
　　翠娟道：“人各有志，莫相强也！你孩儿志在奉亲，不愿事夫。爹爹若要迫我，却不是打发我出嫁，竟是打发我上路。”
　　夫人道：“为男子的在家事父母，为女子的出门事丈夫，此礼古今不易。事奉爹娘是你兄弟之职，还轮不着你孩儿。你读书识字，凡古今载籍中为女子者，有几个守父母白头到老的。”
　　翠娟道：“今日之事，也用不着孩儿多说，孩儿除非死了，万事皆休！”说罢，越发哭的悲恸。夫人就是再问，他也不回言，一味啼哭。正是：满怀心腹事，尽在不言中。
　　夫人见劝他不动，只得回房把翠娟之言对金公说了。金公道：“翠娟平日不是这样执拗之人。我听他言语，观他举动，此中似别有缘故。素梅常在他左右，孩儿有事，他没有不知的。夫人，你将这丫头素梅盘问一番，事情自有着落。”
　　夫人道：“相公所见极是。”
　　说完，金公出门理事。夫人遂把素梅唤至近前，说道：“你老爷方与小姐议婚，小姐坚持不从。你常常在他左右，小姐心事你没有不知之理。他若果有甚么心事，你须据实说来，倘一字瞒我，适才你老爷嘱付过的，要着我活活敲死你这贱人！”素梅心中说道：“小姐甚么心事，不过为那吴瑞生。别人要成就夫妻，我为甚替他捱打？况小姐当日又不曾失身，便说了何害！”随扒上前，磕了一个头，说道：“奶奶既拷问奴才，奴婢怎敢有瞒。今日小姐不嫁李刑厅别无话说，不过为着昔年吴瑞生。”
　　夫人问道：“怎么为着吴先生，便不嫁李刑厅？”素梅道：“小姐与吴先生曾有一约，期为夫妇。当日老奶奶同往姑妈家去赏花，小姐又令奴婢将吴先生约至楼下，小姐在楼上嘱他借冰提亲，那时便以死相期了。吴郎之心虽未知他何如，如今小姐坚守此志，始终不移。”
　　夫人道：“他二人当日莫不有甚么私染？”素梅道：“他未约之先，虽有诗章书札往来，都是奴婢替他传递，他二人俱未见面。小姐嘱他借冰提亲，诚有此事。若说有甚私染，就是打死奴婢，不敢枉诬小姐。此乃当日实情，并无一句谎言。”
　　夫人听了说道：“这便是了。你去罢！”到了晚间，夫人便把此事述与金公。金公知女儿雅持贞念，绝不犯淫。又能坚守前约，至死不变。心中亦自重他，对夫人道：“因短了一句话，便费了许多口舌。这位新任李刑厅就是昔年吴瑞生。”
　　夫人道：“他为甚又改成姓李？”金公遂把那改姓名的缘由与夫人说了一遍，道：“夫人你到明日即把这个缘由说与女儿，也省的他心中烦恼。”
　　闲话不必多叙。到了次日，夫人起来到了翠娟房中，说道：“夜来我根求素梅，才知你与吴瑞生有约。当日你持之以正，不及于乱，你爹爹亦自重你。我未对你说，今日在此做刑厅的，就是昔年吴瑞生。”
　　翠娟听说把脸一红，说道：“你女儿不肯背着爹娘私下订盟，其罪固不容赦。然当日只教他央媒提亲，并不曾近于亵狎。此心此意，聊可对父母而无愧。只求爹娘宽恕！但如今他为甚的又易吴姓李？”夫人遂一一述与小姐。翠娟听了此言，心中也喜，还是虑父母因他议婚不从，故设此法哄他，心中又半信不信。说道：“李刑厅若果是吴瑞生，我当日寄他的书札诗章，他自然不肯失落。此事别无人见，亦别无人知。如今只求把我那原札还来，我便许他这段姻缘。若无原札还我，心下到底不确。宁至终身无夫，不敢轻许！此非是你女无耻，硬主自己婚姻。只是我与吴郎一语既定，终身不改。所以贼寇劫出，奸徒瞒去，经过数死而不至于失身者，总为吴郎一人也。今若二三其德，有始无终，变易前志，实事二夫，以前节操全无据矣！此等之事，稍有人心者，不肯为之，况孩儿素明礼义乎？”夫人道：“你说的极是，我即遣人去把你那原札取来以慰你心。”
　　夫人回到房中与水夫人商议，随遣王老妪去索求原札。王老妪承命来到刑厅衙门，进宅见了吴瑞生道：“恭喜相公！皇国人材，宦门佳婿，不久女婿要乘龙也。可喜，可贺。”
　　吴瑞生道：“前蒙撮合，今始完璧。风月主人，学生将何以为报！”王老妪道：“二位小姐因君易姓，婚事不从。向已说明，犹不敢信。今老身此来，乃奉两小姐之命，欲求昔日所寄原诗札以还，以实其事。相公如或收藏，即求速速付与。”
　　吴瑞生听了，感激道：“今已五阅春秋，尚坚守前言，不变其初，仿之金石之贵，差可无愧。但如今璧则犹是，而马齿加长矣！”遂把翠娟那两封短札，半副诗笺与那七言绝句，连兰英那首绝句，一并交与王老妪。王老妪拿回呈与夫人。夫人自己持去与翠娟、兰英看。翠娟见是自己的原物，到此才得落地，喜道：“今方全璧归赵矣！若非此物，我翠娟之命几乎难保。今幸见此，庶不负我五年苦守之心。”
　　夫人见翠娟别无话说，又问兰英道：“你姐姐许了，你心下却是何如？”兰英道：“姐姐既爱嫁此人，我也情愿随去作伴。”
　　夫人见翠娟、兰英都心肯意肯，遂回复了金公。金公遂安排筵席，请吴瑞生来衙中议亲。到了那日，吴瑞生欣然而至。翁婿坐定，三巡酒后，金公先开言道：“今日请贤婿来，别无他事商量，只为贤婿中馈无人，即小女与甥女俱至愆期，要求贤婿择一吉辰，我这里制妆奁送过门去，好完我夫妇为女择家之愿。”
　　吴瑞生听金公说到此处，还未及回言，那眼中已掉下几点泪来。金公见吴瑞生掉泪，深自愕然，但不知他有甚事关心，且看下回分解。