钦差大营悠闲宁静，迥和往日不同。李中堂有暇和我谈了好多时候，真是大人先生，那胸襟，那气度，那学识，都是没得说的了。可惜那时战事刚刚结束，幕僚都闲着，我又是现任知府，有官职在身，不然只要稍稍露出毛遂自荐的意思，中堂必定会把我也网罗进了他的夹袋中，那就交了好运了
　　可是书生意气，怎肯自贬身价，这也不过是说笑罢了。话又扯得远了，中堂此刻不知已到了武昌没有？”文韶道：“李中堂出京后还要回安徽合肥扫墓，然后去南京会见老师曾中堂，捉摸兄弟去武昌时，他该到任了。”成忠不住点首道：“年兄好福气，遇上了这位威望极高的大人物做上司，将来阁下的才干被中堂慧眼看中了，来一个鲤鱼跳龙门，由道台而臬台而藩司，那一路青云直上，简直会快得令人眼花缭乱，跟也跟不上哩。”文韶笑道：“老年兄拿我开心了，兄弟何德何能会被李中堂赏识。襄阳偏在湖北西北角，哪如老哥处在中原之地，可以施展大才。”“不不不，夕阳虽有余晖，只是已近黄昏了。”成忠叹了口气，望着文韶和大澂比较年轻的面容，忽然心中一动。’大澂英气勃勃固不消说，文韶虽然含蓄稳重得多，究竟年轻了十多岁，也正是壮年有为的时候，自己最多再做十年官，到了六十来岁总该退老林下了，那时孟熊、孟鹏刚刚二十出头，初入仕途，正需人扶持，与其那时再写信托人照应，看人颜色，何如乘此时让两兄弟去来拜见。大澂刚中进士，前途难说，文韶却是稳能出人头地的，若得他的提携就放心了。”于是怀着托孤的苍凉感情，命听差将孟熊、孟鹏叫了出来，向王、吴二人拱手道：“今日一见，天南地北，正不知何时再能相逢，这两个犬子，大的叫孟熊，今年十九岁，已入了学，尚未成器，小的唤孟鹏，十二岁，更是稚嫩得很，他日倘蒙提携，兄弟就感激不尽了。”说罢命两个儿子向年伯大人和吴叔叩头请安。文韶受了半礼，大澂却拦住了。文韶敏感地意识到成忠的用意，平常在处理公务上，他常是模棱两可，为自己留下宽绰的退步，惟独今天对成忠的话动了感情，怆然握住他的手，郑重地说道：“老年兄放心，兄弟一日在位，必不忘老哥的叮嘱。两位世兄文质彬彬，是个读书种子，他日必能连科及第，跻身朝堂，我拭目以待他们后来居上哩。”成忠宽慰地笑了，紧紧握住文韶的手，连连点头道：“感激，感激！”李鸿章以淮军统帅接替老师曾国藩而登大位，握国柄，王文韶没有一兵一率，却也官运亨达，十年后居然做了军机大臣，二十七年后接替在中日甲午之战后下台的李鸿章而继任直隶总督，当时谁曾料到？吴大澂后来在京师与张之洞、张佩纶、陈宝琛等评议朝政，号称清流派，也做到督抚大臣，还有过震动中外的惊人举动，载诸史册。王吴和张曜三人都是晚清个性突出的一二品大员，这部书中将会告诉你，他们与刘鹗有着多么重要的关联！五小鹏鹏巧遇若英姑娘——日后的欢喜冤家刘成忠治绩斑斓，余晕晖灿灿。惠济河上游浚妥后，成忠成了河南省治河的能员，抚台又借重他勘察贾鲁河河道，并督办惠济河下游的浚治工程，直至安徽亳州境内的涡河。这一段河道都在归德府境内，抚台索性命他暂署归德知府，以利指挥。惠济河全程浚通后，不但开封城内水患消除，全城官民皆大欢悦，还可循涡河以达淮河，商货运输行旅往来莫不称道刘知府的功德
　　同治十年（公元一八七一年），岁在辛未，适逢丑未辰戌三年大计之年，抚台专门为成忠上了密保，加了个“治绩卓异，剿捻有功”的考语。要知道这“卓异”两字在大计考语中列于一等之上，是花了金子也买不来的。于是一道谕旨下来，成忠晋京引见之后，放了河南南汝光道实缺道台，究竟府多道少，何况尚有许多京官直接外放的，府台升道台虽只升了半品——从四品升正四品，却是做官的一大关口。过了两年开归陈许郑道道台病故出缺，成忠调任过来，统辖开封、归德、陈州、许州、郑州五个州府，三十余县，兼理河务，道台衙门设在省城，成忠一家又回到开封来了
　　省城依旧而人事全非。抚台大人早已换了李鸿章的心腹幕僚，在剿捻中总办后路粮台大大出过力的钱鼎铭，那个以“目不识丁”图章炫耀于人的傻大个儿张曜，奉旨去西北受陕甘总督左宗棠的节制，镇压回民起义，蒙旨升了广东提督，还要随左进入新疆，平定叛乱，一去就是十五载。曾国藩死了，李鸿章成了遥执朝政的直隶总督，并且开始兴办洋务，盛宣怀入了李幕，成了李的得力助手，这一年创办了轮船招商局。此时洋务运动还仅仅限于官督商办企业，鼓吹者少，支持者尤其少而又少，而冷潮热讽或顽固反对的则多而又多，纵然威望如李鸿章，也感到十分孤立
　　家庭之中两个儿子都长大了，孟熊这一年二十四岁，早已娶妻生子，可是乡试两试不中，心灰意懒。孟鹏也十七了，长得方面大耳，厚厚实实，已给他订下了亲，是六合外祖母家作的大媒，妇方姓王，还沾些亲，也是当地名门大户，商定今年乡试之后完婚
　　无奈孟鹏书虽读了不少，只是心头太活，今天喜这样，明天爱那样，拿拿放放，不能专心，河南各地古迹名胜去过不少，就是安不下心钻研那叫他头疼的八股文章。今年秋天正是三年一次的乡试之年，孟鹏已是秀才底子，老爷子嘱咐他用功勤读，准备应试，希望弄个金榜题名，洞房花烛，双喜临门，还不知能中也不？孟鹏人长大了，也就有了自己的主意，以为过去按家谱“远”字辈排名的“震远”和家中常用的“孟鹏”都太古旧，于是自说自话改名为鹗，字铁云，他的一生中也不知取过多少古怪的名字，如梦鹏，云抟，云臣，公约，筼湍，常用而又知名的便是刘鹗和铁云
　　从这回书起便改以铁云来称呼这位鹏鹏小少爷了
　　却说铁云这一天啃那前科的乡试程墨，读得头昏眼花，两耳嗡嗡，全不曾进得脑中
　　看那窗外，春光煦煦醉人，红杏艳艳地冒出了墙，猫儿在屋上懒洋洋地晒太阳，一步一伸懒腰，还呼啊呼地翘起了长须须，似真又假地撕打胡闹，把铁云的心都逗活了。合上书，戴上黑缎小帽，揣了些零碎银子，索性上街去遛遛腿儿。来到相国寺庙前庙后书铺古玩店消闲了一会儿，空着手又走了出来。看那耀眼的太阳还在天上高高挂着，回去尚早，而春意融融，浑身似有使不尽的气力，不如去城东北角十三层铁塔（相国寺塔）登高远眺，舒展一下筋骨。于是出了相国寺东便门，乃是马道街走不多远，忽见一个姑娘捧了一个小小的包袱从一家当铺出来，低下头，只管往前边走去，边走边抹眼泪。看她娇小身材，穿一套藕白色大襟袄裤，白布滚边，梳了个双螺髻，髻上也插了一朵白绒花，似是戴孝的模样，不知为什么哭泣。铁云好奇地慢慢跟着她转了两个弯，来到斐坊公胡同一户住家门口停下，那姑娘想推门进内，却又缩回了手，只是站在门边发呆，那泪珠儿就默默地一颗颗滴落下来。铁云走到她身边，忍不住叫了一声：“姑娘！”姑娘抬起泪眼，吃惊地打量铁云，那一幅又白又嫩几乎掐出水来的瓜子脸，那一双三分媚七分俏似惊又恐的黑亮的眸子，裹着泪水益发显得令人爱叫人怜，铁云也不由得吃惊了。他长到这么大，除了从小依偎在母亲和三姐的身旁，以及几个使唤丫头老妈子之外，很少接触女人。十七岁的少年，一种朦胧的对于异性的爱慕，忽然在这位美丽的姑娘面前被唤醒了，他张嘴结舌，要问的话被眼前比他略小一些的少女那清素骄人的光辉镇住了，好一会，才愣冲冲地说道：“姑娘，你有什么难处？我能为你出力吗？”姑娘猛地抹一下眼泪，掉头道：“不要你管！”铁云耐住性子道：“姑娘，我不是坏人，我是道台衙门的，我诚心诚意想帮助你。”姑娘又盯了他一眼，见这个书生穿一件灰呢夹袍，外罩天青色马夹，老老实实，不像是个坏人，也许是道台衙门文案上的小小书吏，于是撇了撇嘴，说道：“我妈病了，我要请医生，你会医病吗？”“会啊！我读过好多医书，我爸爸会给人看病，我也会。”“你爸爸是医生吗？”“不，他是道台。”“什么道台？”姑娘呆住了，一时想不出“道台”是个什么行当
　　铁云没有笑，一本正经地回答：“道台就是道台衙门的道台，他能管知府，管知县。”“也能管主簿？”“那当然，主簿是九品官，比知县小，道台可是四品。”“那末，”姑娘抹干了泪水，亮亮地睁大眼，又端详了一下面前的少年，抿嘴道：“你是道台少爷？”“不敢当。”“你真能治病？”“谁骗你。”“好，那你随我进来！”姑娘引铁云进门，穿过小小的过厅，从左耳门进内，乃是一座窄窄的院落，朝南正房三间，东厢数间下房，其中一间素幔高悬，赫然停了一具黑漆棺材，棺头上题了“河南祥符县主簿衡公之灵”，墙上挂了几幅挽对。姑娘泪汪汪地叹了口气，说道：“我家姓衡，那是我爸爸的灵柩，已经故世大半年了。”铁云吃了一惊，心中仿佛明白了三分，于是跟随衡氏姑娘来到北屋檐下，姑娘道：“妈，我请医生来了。”东屋传出一位妇人虚弱的声音：“若英，这么快就回来了？快请医生堂屋里坐，我就起来。”姑娘踏进客堂，说道：“妈，不用起来，医生会进来给你诊病的。”客堂中一张方桌，几把椅子，若英朝铁云嫣然一笑，点头示意：“你坐吧。”便掀帘进东屋去了。静了一会儿，好似娘儿俩在嘀嘀咕咕说话，衡母先是一声声的叹息，忽然惊讶地冒出了一声：“啊呀，罪过，你怎么把道台少爷请来了？”“妈，不要紧，他还小哩，也不过比我大两岁罢了，是他自己定要来的。”“真会治病吗？”“让他试试吧，我扶你坐起来。”稍过一会儿，若英掀帘朝铁云点了点头，俏皮地说道：“道台少爷，请吧！”铁云窘道：“姑娘，我叫铁云，叫我名字吧。”“好吧，铁云少爷，请进来！”铁云进了东屋，见雕花大床上靠了一位四十来岁的妇人，面容清瘦憔悴，似乎不胜凄苦。若英道：“妈，这位就是铁云少爷。”衡母欠身道：“少爷，小女不懂事，怎么可以惊动了您。”铁云作揖道：“莫怪姑娘，是我自己愿来为伯母诊病的。”若英端来一张椅子，铁云见过父亲为人治病，望闻问切那一套都是会的。当下默坐床边，请衡母伸出左手，若英为母亲卷起袖口，铁云学着老医生那样，伸出三个指头，闭上眼轻轻地似按非按，屏息凝神，从指端感觉病者寸关尺那地方微微跳动着的脉膊，诊了好一会，又换了手，方才看了舌苔，也不问病情，说道：“伯母此病可是心悸厌食，四肢乏力，虚弱多汗，神思恍惚，寝不能眠，眠则多梦，以致周身倦怠，日渐消瘦，恐怕已有多时不能起床了吧？”“是啊，是啊，说得一点不错。”若英喜道：“妈，看不出我请来的竟是一位行家。”铁云道：“姑娘说笑了，其实伯母并没有大病，不过是家庭有了变故，陡遭刺激，一时心神溃乱，失了常态，但能宽心静养，勿忧勿虑，再服几帖固本培元的药，自能恢复元气。”衡母叹道：“老妇的病根都被少爷说中了，不瞒你说，我家原籍江苏淮安，后来迁居扬州，先夫在祥符县做主簿，女儿若英是我家掌上明珠，今年十五岁了，从小仆妇丫环服侍，何曾吃过苦。不料先夫缉拿盗贼，办事认真，被仇家暗害了，县大老爷捕拿凶手，至今没有下文。本打算丧事断七，扶了灵柩回扬州安葬，谁知道黑心的男佣勾结了我的贴身丫头，把办丧事的钱和金银首饰都卷得光光，不知逃到什么地方去了，哪里捉得着？这一气一急，从此病了。剩下的厨娘丫头，无钱供养，也都打发她们走了，可怜只剩了我们孤儿寡母在异乡客地受煎熬，不但先夫灵柩回不得故乡，就是我们母女也眼看落魄了。刚才命若英拿些衣服去典当了请医生，却又不值钱。阿弥陀佛，幸亏碰到少爷好心！”铁云奋然道：“好官竟没有人扶持，今后天下谁还敢认真办事，我回去立刻禀报家父，一来为贵府缉凶，二来敦请各府州县为府上筹集一笔还乡安葬的费用和日后的用度，这事都着落在晚生的身上就是了。”衡家母女大喜，衡母连连点头道：“磕头，磕头，多谢大少爷好心，我家母女终于得救了，先夫在天之灵也会感激你的。若英，快给少爷磕头道谢！”若英绯红了脸，扭一扭腰，羞答答地瞥一眼铁云，低下头嘀咕道：“我才不磕头哩，他年纪那么轻，也不过是个大孩子。”倒是铁云慌忙向衡家母女打躬作揖道：“不用谢，不用谢，凡是有血气的男子汉都会这样做的。我现在先开个方子，去赎药要紧。”于是迅速写了脉案，开了几味舒心安神活血通气的药，又把身边的零碎银子都掏了出来放在桌上，腼腆地说道：“我这就回去见家大人，来不及去买药了，烦请姑娘走一趟吧。这点银子先拿了用，明天我再带些银子来。”“不了。”衡母慌忙摇手道：“少爷小小年纪，还不曾做事，不能用你府上的钱。”“不要紧，那是我自己省下的零花钱，你们不用，我也是随便花掉了，何况发个公启筹集盘缠也不是三五天就能凑齐的，目前用度还得开销。”说罢便拱手告辞
　　“英英，你送送少爷。”衡母坐起身来千恩万谢地说道。若英送出堂屋，忽然住了脚步，低声喊道：“少爷！”铁云回身过来，若英脸红红地拈弄着衣襟说道：“你明天一定来吗？”“一定来，明天一早就来。”“别骗我，我等着你。”若英水灵乌亮的秋波中，透出来腼腆的若隐若现的情思，似感激，似恋慕，眸子深处似有千言万语欲吐。铁云见了，心中又是一动，不禁脸也红了，着着实实地说道：“若英小姐放心，我怎么会骗你，今后我会帮助你的。”听到道台少爷亲切地唤了她的闺名，这个从不曾被陌生男子叫过芳名的少女，腾地又涌起了两朵红云，偷偷地瞥一眼铁云愣乎乎的傻劲，竟然噗哧笑着，一直把他送到大门外
　　六若英和铁云约法三章铁云回到家中，父亲还未下签押房，便先来见母亲。上房中笛声悠扬，箫声幽咽，正吹的是宋人柳永填的曲子《八声甘州》，听得出是母亲在随曲轻吟曼咏，回荡出一丝丝的雅趣，一缕缕的乡愁，铁云不觉驻足谛听：对潇潇暮雨洒江天，一番洗清秋。渐霜风凄紧，关河冷落，残照当楼
　　是处红衰翠减，苒苒物华休。惟有长江水，无语东流。不忍登高临远，望故乡渺邈，归思难收
　　叹年来踪迹，何事苦淹流？想佳人、妆楼颙望，误几回、天际识归舟？争知我、倚阑干处，正恁凝愁！一霎时，箫收笛住，余音幽幽，犹在耳畔徘徊。听到上房丫头春茵笑着在说：“太太近来总喜欢这曲《八声甘州》，宋词慢调，实在好听。”母亲叹道：“你不知道，填词的北宋柳屯田是南边人，我家也是南边人，八百年前他在开封填的词，八百年后我们也来到了开封，一住多年，不曾回到南边。你们听着，曲中唱道：‘不忍登高临远，望故乡渺邈，归思难收。’拍他的曲子，正是煞煞乡愁啊！”另一个丫头夏鹃笑道：“今年二少爷完婚，少奶奶也是六合人，太太何不带了二少爷去六合迎亲，不就回到南边探望老太太了。”“是啊，我正有这个意思哩，还不曾和老爷定下来。”定亲完婚的事，铁云已听母亲说过多少遍了，都不曾在意，好似与己无关。偏偏今天忽然震得耳朵嗡嗡响，眼前立刻出现了一个活泼可爱而又可怜的美丽少女，且喜且悲，既哭又笑，他熟悉这位少女温丽可人的容颜笑语，好似一缕柔情把他的心拴住了，而从未见过面的媳妇只是一张白纸，教他如何想象？他愣住了，懊悔外婆多事，才十七岁就替他作了媒。他胡思乱想，站在窗前发呆，还是春茵出来传话的脚步声惊醒了他，慌忙举步从春茵掀起的软帘进了上房，叫了一声：“妈！”太太还沉浸在对故乡的怀念中，悠闲地坐在窗下翻阅本朝吴梅村词《望江南》，“嗯”了一声，也不抬头，随口问道：“有事吗？”“妈，讲一个极其凄惨的新闻给你听。”“哦？”太太闲着无聊，最爱听新闻了，放下书，说道，“鹏鹏，你不好好读书，又到街上去听人家胡诌。”“妈。”铁云坐下来道，“这是一件真事，就发生在我们开封城内，还是爸爸管辖之下的一个佐杂官的家中哩。”“那你说给我听听。”“开封府祥符县有一位姓衡的主簿，是江苏淮安人，寄居扬州。”“也可算是我们的同乡了，难道是他家遇到不幸的事了吗？”“是啊。这位衡主簿专管缉拿盗贼，廉洁认真，着实为地方除去不少江洋大盗，不料半年之前被仇人暗杀了。”“哎呀！”太太惊叫道，“好猖狂的强盗！那凶手捉到了吗？”“没有。”“衡家还有什么人呢？”“只剩下孤女寡母，无依无靠。”太太坐直了腰，连连叫道：“惨了，惨了，她们的日子怎么过啊，该赶快回南边去投靠亲戚才是啊。”“是准备终了七就扶柩回南，不料家中银钱首饰，连同县衙发给她家的抚恤银子，全被一对没天良的男仆和丫头卷逃走了，她们如今流落在开封，回不得家乡，度日如年，惨不可言。”“坏了，坏了。”太太心软，不觉泪眼汪汪，叹道，“有这样伤天害理的事！真是落井下石，雪上加霜，这家人也太苦了，偌大开封就没有人搭救她们？”“有人搭救倒好了，偏是衡家母亲病倒了，姑娘捧了一包衣服去当铺，想当些钱给妈妈请医治病，那朝奉说是衣服不值几个钱，又扔了出来。姑娘出了典当，捧了包袱一边走一边哭，到了家门口还在哭泣，不敢进去告诉母亲。”“啊呀，还在慢吞吞说新闻哩，快快，鹏鹏，快拿些银子去送给姑娘请医生。”“不用妈妈着急，早有一个过路少年去他家诊了病，还送给她们一二两零碎银子。”“这位少年竟有侠义之心！可是一二两银子哪能济事？”“那个少年又说要请道台大人发一份公启，为她家筹一笔款子，好送她们回南边。”“该！该！”太太止不住眼泪直下，说道，“想必那个少年不过是普通百姓，怎进得了道台衙门？还是妈来和你爸爸说吧，他一定肯做这件好事的。”“妈，那个少年不是平凡之辈，他和爸爸有十多年的交情了，他认得妈，妈也认得他。”