却说刘墉大学士见运松说有密旨颁来，着他迎接，因此传令排开香案，自己朝北跪下，恭听天使大人宣读。运松即刻面南而立，双手捧定诏书，高声朗诵。曰：
　　奉天承运皇帝诏曰：朕自下游江南，原欲察吏安民，锄强诛暴，以安良善。偶于上年十月行至扬州府属邵伯镇地方，得悉已故叶洪基之子振声，因思报仇，横行倍甚，奸恶异常，胆敢交通山贼，私设税厂，在上官桥蠹国殃民。朕因心怀不忿，特地亲自与他理论，将伊税厂烧毁。后在段运松庄上居住，那贼子闻知，领贼兵数千、教师七名，声言复仇，将庄上重重围困，触怒朕心。目击凶横，一时难奈。致此朕与贼战，众寡不敌，日青被陷。得段玉冲出围外，适遇河道陈祥求救，禀明邹文盛臬台，调集四营兵马，一鼓而来，将奸贼尽行剿灭，余众投降遣散。朕见各营弁兵尚属勤劳王事，救应朕躬。为此，特谕尔军机刘墉知悉：谕到之日，即便遵旨，着段运松仍回翰林本任，并行知江南巡抚庄有恭，立将此件查明注销，并将叶氏家产查抄充公，以奖勤劳将士。所有此次出力文武各员，俱着加三级，另行升用，以励戎行而收士效。钦此钦遵。
　　段天使读完圣旨，刘墉叩头谢过了圣恩，然后立起身来，与段天使见礼毕，一同坐下，说曰：“恭喜天使大人奉旨开复原官，可贺可贺！但不知圣驾何时降临府上？因何出关？如此事情，请道其详。”运松曰：“一言难尽。盖因晚生谪官归里，设帐糊口，使子侄等负贩砍助。叶振声欲为父报仇，独据一方，谋为不轨，致有设税厂私抽刻剥小民。舍侄不服其抽，遭他毒打。适仁圣天子问起情由。”源源委委，如此这般，从头至尾细说。刘墉闻言道：“怪不得天颜动怒，原来叶振声如此横行。所谓有其父必有其子也。前者伊父叶洪基怙恶不悛，触怒天颜，幸得圣恩高厚，念彼著有微劳，作为功臣犯法而论，止戮其身，而不及妻孥，犹不幸中之大幸也。今振声不知感激悔过，反欲与仇，真正死有余辜了。”谈罢，二人相别，各自回衙。
　　且不言运松回翰林院供职，单言刘墉回到私衙，即刻备下咨文，着值日官速速传提塘局官，立刻赴辕领咨文，递往江南巡抚庄有恭开拆，火速前往，不得延滞，致滋罪戾。差官领命，即时带了夹板咨文，赶紧起身，离了京城，直望江南巡抚部院进发，毋敢延迟。
　　不一日，行至江苏省城，立即入城，前到抚院衙中，将文当堂呈递。庄抚台见是夹板文书，大惊，急忙拆开一看，方知其故。原来邹臬台业已申详明白，今日既奉谕旨查办，务要认真办理，方无负圣心眷顾也。即着巡捕官，传扬州府上来问话，并传参、游、都、守四营将官，赴辕听候。适遇邹臬台上衙请安，陈河道亲到禀事，随后扬州府四营将官均俱陆续一齐跪下，曰：“不知大人传唤卑职，有何吩咐？乞示其详。”庄抚台曰：“贵府叶洪基之子振声，谋为不轨，业经父子同正典刑，家人共罹法网。今因奉到圣旨，查抄家产充公，赏给兵勇，故特着贵府查明叶氏田地家产该若干，列明清单来验看。”扬州府领命，查封叶宅去了。
　　庄抚院又对按察曰：“贵司调兵救驾，大悦圣心。现奉上谕：邹文盛着赏加头品顶戴，在任遇缺即补布政使司布政使。陈祥着补授江南提刑按察使司按察使。冯忠着以副将尽先补用，并赏戴花翎。陈标着以参将尽先补用，并赏戴花翎。周江着以游府遇缺即补，并赏戴花翎。李文钊着以都司遇缺即补，并赏戴花翎。其余随征兵勇，均着有微劳，着每名加恩赏给粮饷银一个月，即在叶氏家产内报销可也。至段玉此次拼命向前，冲围取救，大有功劳；惟伊自行呈明，不愿出仕，着加恩赏给五品蓝领衣顶荣身，以奖其忠勤王事之心。”各官领受皇封巨典，随着庄抚院朝北行礼，望关叩头，谢过圣恩，然后各各禀辞回署。庄友恭见各事办妥，即令禀启房做下文书，复部销差不提。
　　且说浙江省金华府有一客商，姓李名景，字慕义，系广东广州府番禺县人氏。因挈资来此金华贸易，历二十余年，手上颇有余资，娶过一妻一妾，生有一子一女。且其人仗义疏财，乐善好施，济困扶危，怜贫惜老，如有义举，虽耗破千金并无吝色。因此士大夫咸重其名，妇孺亦争识其面，其名日噪，其望日隆。忽一日，自思到此贸易多年，虽然各行均能获利，惟是人生在世，岁月无多，光阴易过，白发难留，岂不谋些大事业，如何能出色？现有洋商招人承充，不如独自干了出来，或者借此发积二三十万，亦可束装归里，老隐林泉，以享暮年之福，岂非胜此远别家乡，离宗抛祖。况古谚有云：发达不还乡，犹如衣锦夜行。此言自己身荣，人不能见。真乃警世良言也。斯时李慕义想到高兴之处，不觉雄心勃发，恨不得一刻就成，免被别人兜手，枉费了一片心机。随即托平日最知己得力朋侪前往说情，又亲自具禀陈说身家清净，情愿充当洋货商头。关官准了呈词，立即饬县查明禀复，均系家资丰厚，人品忠诚，即刻悬牌出示，准其充作洋商，并谕各行户，一体遵照办理。所谓世上无难事，只怕用心人。那李景日思夜想，左求右托，毕竟被他作成了。今日奉到札谕开办，李景欢喜异常，十分得意，以为富贵二字指日可期。当日有姻亲戚谊、乡宦官绅、行商等众，前来道喜恭贺，正是车马临门。李景招呼不及，只得摆酒招呼，足足忙了十余天，方才事竣。况洋商系与官商交处，自然另是一番气象，出入威严，不能尽述。
　　谁料李景时运不济，途命多舛。自承充洋商之后，各港洋货一概滞销，日往月来，只有入口洋货，并无承办出口。不上两年，越积越多，又无价值，左右思维，迫得贱价而估，反缺去本银数十万。是时李景见此情形，心中怏怏不乐，自忖现在仅做了两年，折去数十万，虽然目下尚可支持，若再做二三年仍系如此光景，那时恐怕倾家未能偿还，岂不反害了自己？思想起来，不觉心寒胆落，悔恨不已。惟时现下虽耗多金，务要设法脱身，方可免了后患。
　　正在胡猜乱想，忽见门子入报：“张员外驾到拜会。”李景闻言，满心欢喜，连忙迎接入座。相见毕，开言说道：“久别芝标，时生荆慕。今日甚风吹得文驾光临也？”张员外答曰：
　　“暌违诲，每切时思。别绪依依，流光苒苒，不觉握别尊颜两载有余矣。想兄台福祉时增，财源日进，健羡难名。弟入京两载，今日始还。因契阔多疏，特来领教，以叙久别渴怀，并候仁兄近况耳。”李景闻言，一声长叹。张员外反吃了一惊，忙问曰：“兄有何事故，如此愁颜？乞即明白示知，或可分忧一二。”李景曰：“弟因一时立心太高，欲发大财，是以承充洋商。不料一连两年洋货滞销，兼无市道，惟有入口，并无办出。而且两年之内，积货太多，不能运动，不得已贱价而估，以致耗折本银数十万两。倘再如此，犹恐倾家难抵，所以愁烦也。”张员外曰：“这事非同小可，若再担延，恐防遗累不浅。趁势计清所欠饷项，具呈缴纳，然后禀请告退，另招承充，免致拖累，方为上策。千万早早为之。目下虽所耗多金，犹望再展鸿图，重兴骏业，始为妙算也。弟意如此，未知尊意若何？”李景曰：“弟方寸已乱，无可为谋，祈兄代弟善筹良法为幸。况弟刻下银两未便，焉能清缴饷银？还求仁兄暂为挪借帮助，感恩不尽也。”张员外曰：“此事倒易商量。惟是兄既告退洋商，比如有何事业谋生，倒要算定。因弟有知交陈景升，广东南海县人，与兄同乡，在此承充盐商发财。目下欲领总埠承办，所因独力难支，故欲觅伴入股同办。系官绅交处，大有体面商人，似于阁下甚为相配，较别行生意更胜一筹。弟因分身不开，所以不能合股，故特与你商量。如果合意，待我明日带同陈景升到来，与你面谈，订明各项章程，明白妥当，两家允肯，然后合股开办。若系兄台资本未便，待我处转移过来便是。未知尊意如何？还祈早自定夺。”李景曰：
　　“好极，好极。弟一生事未成，俱藉贵人指引。此次洋商几乎身家不保，幸赖仁兄指点迷途，脱离苦海，已自感领殊多。况复荐拔提携，代创生财之业，此恩此德，没齿难忘。而且人非草木，岂有不遵台命之理？”张员外闻言答曰：“好说。我与你知己相交，信义相孚，谁云异姓不若同胞，何必多言说谢也。总之缓急相通，患难相顾，免被外人笑话就是了。又因见你洋商耗折大，本从何处赎回？故此荐你入股盐商。想你借此再发大财，复还旧业，方酬吾愿也。”说完，起身辞别，订期明日与陈景升再来面叙各情，再作道理。李慕义连声唯唯，随即送至门口，一拱而别。
　　原来那张员外名禄成，系金华府人氏，家财数百万，向做京帮汇兑银号生理。与李景交处十余年，成为知己，两相敬重，并无间言。正是情同管鲍，气若蔺廉，如遇急需借兑，无不应手。因有这个缘故，是以情愿借银与李景，再做盐商，想他再复前业，乃是张禄成一片真心扶持于他。闲话少提。
　　再讲张员外次日即与陈景升同到李府相会，叙谈些寒暄之事，梓里乡情，然后说盐埠一事。
　　二人谈论多时，情投意合，李景即着人备办酒席款待张、陈二客，三人把杯谈心，直饮至日落西山，方才分别。从此日夕往来，商量告退洋商、承办盐埠各事。李景通盘计算，约费银五十万两，方足支用。随对张员外说明：每百两每月行息三毛算。立回揭单，交与李景收用。果然财可通神，不上半月，竟将洋关商名告退，又充回总埠盐商开办。暂且阁过慢表。
　　再言李景生有一子一女。子名流芳，居长，年方三七，平日随父在金华府贸易。其女适司马瑞龙为妻，亦系武举人。那流芳正当年富力强，习得一身武艺。适值大科之年，因此别父亲回去广东乡试。三场考完，那主试见流芳人才出众，武艺超群，竟然中了第十三名武举。报到家中，流芳母子十分大喜，随即赏了报子，回身便写家书并报红，着家人李兴立刻赶去浙江金华府报喜。家人领命去了。即有诸亲戚到来贺喜，于是忙忙碌碌，足闹了十余天，方才了事。忙打算进京会试，并顺道到金华府问候父安。随即约齐妹婿司马瑞龙一同入京。放下慢提。
　　回言李慕义、陈景升二人同办总埠，满望畅销盐引，富比陶朱。不想私枭日多，正引销路反淡，更不如常。及至年底清算报销，比减常销三分之一，仅敷盘费，并无利息羡长，连老本息亦无着落，到要纳息出门。一连数载，一年归望一年，依然如此。陈、李二人见这情形，料无起色，十分焦灼愁烦。因此二人商量道：“我等合成数十万本银，存办总埠，本欲发达兴隆，光耀门庭。不想年复一年，仍然缺本，即使在家闲居，卖银门以求利息，亦有余存可积，不致有绌无盈，耗入资本。况埠内经费浩大，所有客息人工，衙规节礼，统计每年需银数万始足敷支，实系销路平淡，所入不敷所出，反致耗折本银，如此生意，甚不正值。如俗所云：贴钱买罪受，不如早罢手。趁此收兵，虽然耗缺本银，不致大伤元气。倘狐疑不决，尤恐将来受累不浅。你道何如？”陈景升曰：“此说甚合道理。但我自承商务以来，所遇虽有利之厚薄，未有如此之亏折也。今既如此，必须退手为高。”于是二人商酌妥当，将总埠内数目通盘计算明白，约将缺少老本银十万有余，现在所存若干，均派清楚，各自回家而去。
　　正值李景退股回家，恰遇家人李兴到来报喜，说：“公子高中乡科第十三名武举人。”并将家书呈上。李景看到家书，忽然心内一喜一忧：喜的是流芳中了乡科，光宗耀祖；忧的是所谋不遂，缺耗多金，以致家业零替，反欠下张禄成之项。自忖倾家未够偿还，不知何日方能归款。自问良心，片刻不安，心中忧喜交集，越想越烦。况李景系年届古稀之人，如何当得许多忧虑？因此忧思过度，不思饮食，竟成了怔忡之症，眠床不起。日夕盼望流芳又不见到，思思忆忆，病态竟加沉重，只得着家人李兴赶紧回粤，催促公子即刻赴浙看视父病，着伊切勿迟延耽搁，致误大事也。
　　李兴领命，连夜起身，望广东进发，日夜兼程行走，不敢停留。不一日，行至广东省城，连忙进府，呈上家书，并说：“家主抱病在床，饮食不安，现下十分沉重。特着小的赶急回来报知，并着公子即刻赴省相会。”那时流芳母子看了书信，吃了一大惊，急忙着李仆收拾行李，雇了船只动身。于是流芳与母亲妻子等人一家数口，赶紧下船开行，前往金华府，以便早日夫妻父子相会，免致两地悬悬挂望。随又嘱咐船家水手：“务须谨慎，早行夜宿。更宜加意提防，小心卫护，他日平安到岸，我多把些酒钱与你就是。”船家闻言欢喜，领命开船长行。正是有话则长，无话则短。不一日，船到金华府码头湾泊停当，流芳即命李兴雇人挑担行李上岸，先行通报，然后流芳与母亲各人雇好轿马，一并同行。且说李兴押住行李，先到报信。李景得闻举家俱到，心中大悦，即时病减三分，似觉精神略好。急忙起身，坐在中厅，听候妻子相会。不一刻车马临门，合家老少俱到，流芳入门一见父亲，即时跪下禀道：“不孝流芳，久别亲颜，有缺晨昏侍奉，致累父亲远念，抱病不安，皆儿之罪也。”李景此时见一家完聚，正是久别相逢，悲喜交集。急着儿子起来，说道：“我自闻汝中式武举，甚是欢悦。惟是所谋不遂，洋盐两商，耗亏本银数十万两，以致欠下张家银两，未足偿还，因此心中一喜一忧，焦思成病，至今不能痊愈。今日得闻合家前来，完聚骨肉，即时病体若失，胸膈畅然，真乃托天福荫也。”话完，着家人备办酒席，为团圆之会，共庆家庭乐事。欢呼畅饮，直饮至日落西山，方才散席，各归寝所不提。
　　且说张禄成员外自借银李景，分别之后，复行入京，查看银号数目，不觉两年有余。耽搁已久，又念家乡生理，不知如何，趁今闲暇，赶紧回乡，清查各行生理数目，并催收什各客该项为要。因此左思右想，片刻难延，即时吩咐仆从收拾行李，快些还乡，不分昼夜，务要水陆兼程进发。不消几日，已至金华地方，连忙舍舟登陆，到各店查问一次，俱有盈余，十分大喜。大约盘桓半月，然后回家。
　　诸事停妥，即行出门拜客，先到李景府中叙会，知李景因病了数月，容颜消减，大非昔比。禄成一见，吃了一惊，连忙问曰：“自别尊颜，倏已三秋。未晓因何清减若此？恳祈示知。”李景答曰：“自与仁台分别，想必财福多增为慰。弟因遭逢不偶，悲喜交参，致染了怔忡之症，数月未得痊瘳，饮食少进，以致如斯也。俟因日重一日，只得着家人催促妻子前来，以便服侍。及至家人齐集，骨肉团圆，心胸欢畅，登时病减三分，精神略好。惟思及所欠仁兄之项，殊觉难安。”禄成曰：“兄既抱病在身，理宜静养为是，何必多思多想，以损元神？这是兄之不察，致贻采薪之忧。今既渐获清安，务宜慎食加衣，以固元气，是养生之上策也。但仁兄借弟之项，已经数载有余，本利未蒙清算。缘刻下弟已紧需，故特到来与兄商酌，欲求早日清款，俾得应支为幸。”李景闻说，心中苦切，默默无言。
　　禄成见此情形，暗自忖度：“以为银数过多，若要他们一次清还，未免过于辛苦，莫非因此而生吝心？我不若宽他限期，着伊三次摊还，似乎易于为力。不差不差，就是这个主意，方能两全其美。”随又再问曰：“李兄何以并无一言？但弟亦非催讨过甚，实因汇兑紧要，不得已到此筹划。如果急猝不能全数归款，亦无妨直对我陈，何以默无言答？于理似有未妥，反致令人疑惑也。况我与你相信以心，故能借此巨款；而且数年来并没半言只字提及。今日实因京帮被人拖欠之项甚多，以致如此之紧也。”李景闻言，即时面上发赤，甚不自安，连忙答道：“张兄所言，甚是有理。弟并非存心贪吝，故意推诿，不欲偿还。实因洋商缺本，盐商不能羡长，又耗食本。两行生理，共计五年内破耗家财数十万，故迄今仍未归还。况值吾兄紧用之际，又不能刻即应酬，极似忘恩负义，失信无情，问心自愧，汗颜无地矣。殊不知刻下虽欲归款，奈因措办不来，正是有心无力，亦属枉然。惟求再展限期，待弟旋乡变卖产业，然后回来归款。最久不过迟延半载，断无延宕不偿之理。希为见原，幸甚幸甚！”张员外听了这番言语如此圆转，心中颇安，复又说道：“李兄既然如此，我这里宽限你，分三次偿还罢。”李景道：“如此亦足感高情了。”二人订实日期，张员外即时告别。
　　李景入内对妻子说知：“张禄成大义疏财，胸襟广阔，真堪称为知己也。我今允许变产偿还，他即千欣万悦而去。现在我因精神尚未复原，欲待迟一两个月，身体略为强壮，立即回广东去，将田庐产业变清楚回来，归还此款，收回揭单，免累儿孙，方酬吾愿也。”流芳曰：“父亲所言，甚是正理。本应早日还清，方免外人谈论。奈因立刻措筹不足，只得婉言推诿耳。至于倾家还债，乃是大丈夫所乐为，即使因此致穷，亦令人敬信也。”夫妻父子直谈至夜静更深，方始归寝。一宿晚景休提。
　　到了次日，流芳清晨起来，梳洗已毕，用过早膳，暗自将家产、田庐、物业等，通盘计算，似乎仅存花银三十余万，尚欠十余万方可清还。流芳心中十分焦躁，不敢令父亲知道，致他忧虑，反生病端。只得用言安慰父亲，并请安心调养元神，待等稍为好些，再行回广筹措就是了。不觉光阴似箭，日月如梭，倏忽之间已经两月。李景身体壮健如常，惟恐张禄成复来追取，急急着家人收拾行李，雇船回乡而去不提。
　　回言张禄成因日期已到，尚未见李景还银音信，只得复到李府追讨。流芳闻说，急忙接见。叙礼毕，分宾主坐下。说起情由：“前者令尊翁曾经当面订准日期清款，何以许久并无音信？殊不可解也。况令尊与我相处已久，平日孚信义，重言诺，决无如此糊涂，我是信得他过的。或别有缘故，也未可知。”流芳对曰：“父亲回广，将近半载，并无实信回来，不知何故。莫非路上经涉风霜，回家复病，抑或变卖各产业，未能即时交易，所以延搁日期，亦未可料也。仍求世伯见谅，再宽限期，领惠殊多。”禄成道：“我因十分紧急，故特到来催取，恐难再延时日。今既世兄开口讨情，我再宽一月之期，以尽相好之义。务望临期赶紧归款，万勿再延，是所厚望。倘此次仍是延宕，下次恐难容情。总祈留意，俾得两全其美可也。”话完，告别而行。
　　流芳即忙入内，对母亲说知，道：“禄成到来催取银两，如此这般说法。孩儿只得求他再为宽限之期，即行清款，若逢期乏银偿还，恐他不能容情，反面生端。又怕一番焦累，如何是好？”其母曰：“吾儿不用担忧，凡事顺时听天，祸福随天所降，何用隐忧？倘他恃势相欺，或者幸遇贵人相救，亦未可知。”流芳只得遵母教训，安心听候而已。不觉光阴已逝，忽已到期，又怕禄成再到，无可如何，十分烦闷，只得与母亲商量道：“目下若再遇他来催银，待孩儿暂时躲避。母亲亲自出堂相会，婉言推他，复求宽限，或者得他原情允肯，亦可暂解目前之急，以候父亲音信，岂非甚妙，你道何如？”其母曰：“今日既系无可为计，不得已依此而行。看他如何回答，再作道理。”流芳见母亲一口依从，心中欢喜不尽，即时拜辞母亲，并嘱咐妻、妹一番，着其小心侍奉高堂，照应家务：“我今暂去陈景升庄上躲避数天，打听禄成这声气，即便回来，无用挂心。”再三叮嘱而去。我且不表。
　　再说张禄成看看银期又到，仍未见李景父子之面，心中已自带怒三分。及候至过限数天，连影儿也不见一个，登时怒从心发，暴跳如雷，连声大骂：“李景父子背义忘恩，寡情失信，况我推心置腹，仗义疏财，扶持于他，竟敢三番五次甜言推诿，当我系小孩子一般作弄。即使木偶泥人，亦难哑忍，叫我如何不气嗄！李景，你既如此存心不仁不义，难怪我反面无情。李景嗄，待我亲自再走一遭，看他们如何应我，然后设法摆布于他，方显得我张禄成手段。
　　若系任从他左支右吾，百般推宕，一味迁延岁月，不知何时始能归还，岂非反害了自己？这正如俗语所云：‘顺情终害己，相信反求人。’真乃金石之言，诚非虚语也。”随着家人备轿伺候，往李府而来。
　　及至将近到门，家人把名帖投下。门子接帖，即忙传递入内，禀知主母。李安人传语请见。门子领命来至门前，躬身说道：“家主母有请张老爷相会。”禄成闻说“家主”二字，心中暗自欢喜，以为李景一定回来，此银必然有些着落。急忙下轿步入中堂，并不见李景来迎，只见家人让其上坐，献上香茶。禄成狐疑，带怒问曰：“缘何你主人不来相见，却着你在此招呼？甚非待客之礼。”家人禀曰：“小的主人尚未回来，前月小的少主亲自回粤催促主人，至今未接回信，昔才小的所言家主母请会，想必张老爷匆忙之间，语听未真耳。”
　　二人言谈未了，忽报李安人出堂相见。张禄成此际只得离坐站立等候。只见丫环仆妇簇拥着李安人缓步行来，禄成连忙行礼，说道：“嫂嫂有礼了。”那李安人不慌不忙，从容还礼，让坐，然后叙些寒暄客套、久别言词。谈了好一会，家人复献上香茶。二人茶罢，禄成开言问曰“前者景兄所借本银数十万两，至今阅数月之久，本利未蒙归楚。数月之前，愚因小店亏空紧支，只得到来索讨。嗣因景兄婉言推诿，许我变产清还，只得等候数月，谁想到期杳无音信。及再来询问，得会世兄之面，据云尊夫返粤，并无回音，不知作何究竟也？又因世兄求我缓期，不得已再为展限，迄今复已月余，仍未实有信来。原此借项，实因景兄承办洋商二年，欠款太多，不能告退，恐他再延岁月，岂非破耗更多，一时动了恻隐之心，起了扶持之念，特与他缴清官项，告退洋商。更待他谋充总埠承办，实指望他借风使帆，厚获资财，大兴家业，以尽我二人交情耳。不料三推四挡，绝无信义。即使木偶泥人，亦应惊骇发怒，况我有言在前，此项为数甚巨，若一次不能清款，可分三次还清。似我这样容情，还有甚么侥幸？请嫂嫂将此情理忖度一番，定知孰长孰短也。”李安人道：“未知丈夫失信，久仰难为叔叔。但我丈夫平日最重信义，决无利己损人之意。所因两次承商，亏折过多，难以填补，即将此处生意估计，仅有五万之数。家中田园铺户核算，所值约二十余万之间。两次归理，仅足三十万，仍未够还叔叔之款。以我忖度，或者丈夫因此担搁时日，欲在各处张罗揭借，或向诸亲眷筹划，必欲凑足叔叔之项，始行回来归款，以全信义。这是丈夫心意，所以许久尚无实音，盖缘筹措银两未足之故，殊非有心匿避，致冒不洁爽信之名，受人指摘，谅他断断不为也。况承叔叔一团美意，格外栽培，岂敢将恩负义？惟是担迟叔叔，自问亦觉难安。总之非有心推诿，故意迟延，实因力有未逮耳。且请叔叔宽心，自然有日清还，无容挂怀也。”禄成闻此无气力之言，又无定期，不知何时方能归款，不觉勃然生怒，道：“我不管你们有心无心，总系以今日情形而论，极似存心图赖。果能赶紧清还，方肯干休。若再迁延，我就要禀官追讨，将你家业填还。如有不足之处，更要把妇人、女子、婢仆等辈，折价准账，你须早早设法了事，才是两全其美。若待至官差到门，反讨那些羞辱，斯时悔之晚矣。”话完，悻悻而去。
　　李安人听到此言，心中伤感，自怨夫君差错，不肯预早分还。况且数十万之多，非同小可，叫我如何作主筹还？急着家人往陈景升庄上叫公子回来商量要事。家人连忙前去，到了陈府，家人入内说：“奉主母之命，特来相请。”流芳闻言，即与景升分别回家。李安人见子回家，放声大哭。流芳不知其故，急忙问曰：“母亲所为何事，如此悲伤？请道其详。”其母曰：“我儿哪里得知。因张禄成到来追账，说你父亲忘恩负义，立意匿避图赖。渠今主意禀官追讨，更要将你妻、妹准账。我想他系本地一个员外，交官交宦，有财有势；况系银主，道理又长，如何敌得他过？那时官差一到，弄得家散人离，如何是好？因此悲伤耳。”流芳用言安慰母亲一番，复回头劝妻、妹，并着小心服侍母亲：“凡事有我当头调停，断不致有累及家门之理，你等即管安心。”话完，独自走往书房。
　　那流芳先时当着母亲、妻、妹面前，只得将言安慰，其实他听了这些言语，已自惊慌无主，甚不放心。况且公账向例官四民六，乃系衙门旧规。若遇贪官污吏，一定严行勒追，这便如何是好？因此左思右想，弄得流芳日不思食，夜不成眠，时时长嗟短叹，切切悲啼。暂且搁过不表，后文自有交代。
　　回书再讲仁圣天子与周日青，自从扬州与各官员分别，四处游行。遇有名山胜迹，无不登临眺览，因此江南地方，山川形胜被他们游览殆遍。偶然一日行至海旁，仁圣天子叫日青雇船，从水路顺流游玩。果然南船轻浮快捷，十分稳当，如履平地一般。又见海上繁华喧闹，心中大喜，随对周日青道：“你可曾着船家预备点心酒菜，以便不时取用？”日青闻言，忙唤船主。那船主急急来到中舱，低声问道：“不知二位老爷呼唤，有何吩咐？”仁圣天子问曰：
　　“这条水路是通往那府地方？”船家对曰“过了此重大海，就系金华府城。未知老爷欲往何处？”仁圣天子道：“我等正是往金华府城。但不知要几天才能到得？”船主道：“以顺而论，不消二日，即抵金华府城；若不遇顺风，亦不过三天而已。”斯时仁圣天子闻言，十分欢喜，即着船家快些备办酒筵，预备取用。船家领命而去。仁圣天子与日青二人日夕清闲，或时饮酒玩景，或则叙谈往事。于是日行夜泊，不觉船到了金华府码头。船家湾泊停当，即来请二位上岸游行。仁圣天子即着日青把数日之内船费交他，然后起岸。
　　那时正值黄昏时候，日青忙向契父说道：“日将西沉，不如趁早赶入城中，寻寓歇过一宵，明日再往各处游览。未知契父尊意如何？”仁圣天子曰：“甚是道理。”于是，二人即行赶入城中，经过县前，直街而行。抬头看见“连升公馆”，招牌写着“接寓往来客商”。此寓是与李景家间壁，二人忙步入门。馆人一见，慌忙接入堂中，叙礼坐下，问曰：“二位客官高姓大名？盛乡何省？”仁圣天子答道：“某姓高，名天赐。此是周日青，系北直隶顺天人氏。因慕贵省繁华，人物蕃庶，特来游览。欲找洁清房子之所，暂寓数天，未知可有？总以幽静为佳，房金不拘多少。”馆人曰：“有，有。”随即带往靠南那边一间房子，果然十分幽静。原来此边仅有这所地方，不与外面左右相连，隔绝人声嘈杂，可云寂静。仁圣天子又见地方宽大，摆设精致，心中甚喜。随即着馆人备办二人酒饭：“有甚珍馐异味，美酒醇醪，即管搬来。”馆人答应一声“晓得”，即时呼唤小二上来，侍候二位老爷晚膳。回头又对仁圣天子说道：“老爷有甚取用，一呼就来。”话罢，告辞而去。即有小二到来服侍，送上香茶。
　　二人茶罢，仁圣天子对日青道：“这所房子正合朕意。朕欲久住些时，以便游玩各处名山胜迹。”日青对曰：“妙极，妙极！”正在谈谈笑笑，急见酒保搬上酒肴来。说不尽熊鹿脯，禽美鱼鲜，二人入席开怀畅饮，咀嚼再三，细啖其味，果然配置得法，调和合度。于是手不释盏，直饮至月色东升，方才用饭。日青已自酩酊大醉，伏几而卧。小二等将杯盘收拾，送上浣水香茶，诸事停当，复请曰：“高老爷路上辛苦，莫若早抖吓精神。”仁圣天子道：“晓得。你们有事只管自便，无容在此等候也。”小二领命告退。
　　且说仁圣天子见日青沉沉大醉，独坐无聊，寝难成寐，因此拾上一本书，在于灯下展看。恰好看到入神，急闻嗟叹之声，十分苦切，不知声自何来。忽忙放下书本，倾耳细听，方知出在隔邻。听他何故悲伤，奈闻言不甚明白。又听谯楼才打二鼓，尚未夜深，趁早往隔邻一坐，便知详细了。于是出堂而去，馆人曰：“高老爷如此夜深，欲望哪里去？”仁圣天子曰：
　　“非为别事，欲到隔邻人家一坐就回。”馆人曰：“使得，使得。”仁圣天子随即往李家叩门。门子接入问曰：“不知尊驾到来，有何事故？”答曰：“特来探望你家主人，有要事。”门子急忙引入到书房，与流芳相见。流芳问曰：“何人？”仁圣天子曰：“我也。因在隔邻，闻仁台嗟怨悲伤，寤寐不安，特来安慰。”流芳曰：“足领高情。请问客官高姓大名？”仁圣天子曰：“我姓高，名天赐，系在北京大学士刘墉门下帮办军机。未知仁台高姓大名？贵乡何处？”流芳答曰：“吾乃广东番禺县人氏，姓李，名流芳，新科第十三名武举人。父名李景，向在此处贸易发财，已历三十二年，无人不知其名。”仁圣天子曰：“仁台既中武举，令尊贸易多金，正是财贵临门，欢喜重重，何反悲伤嗟怨？”流芳曰：“客官有所不知。事因前数年，家父承办洋商，因此借过张禄成花银五十万两。不料命运不济，所谋不遂，办了数年，反缺大本，是以至今无银还他。前数月家父允他回粤变产清还，他亦容情宽限。惟是倾家未足欠数，所以至今犹未回来。张禄成屡次来催，限吾分三次清偿，昨又到来催讨。因母亲出堂相会，婉言推诿，求再缓期，因此反面，说我父亲忘恩失信，立意图赖是真。如谓不然，何以有许多推挡？渠今决意将揭单据禀到金华府，求官出差追讨。若有不足，更要将我妻、妹准账。叫我那得不苦切悲伤？”仁圣天子曰：“有这等事！欠债还本，应乎道理。惟是欠账要人妻、妹，难道官员不理，任他妄为？”流芳曰：“民间告账，官四民六，此系定规。奸官那有不追？若是禄成起初肯减低成数，亦可将就清还。
　　无奈他要收足本利，就是倾家变业，未足填偿，故延至今时，致有这番焦累呢。”仁圣天子道：“不妨，你不用悲伤。待吾借银五十万与你还他就是。但你们果有亲眷在此否？”流芳曰：“只有对手伙伴陈景升，家财约有三五万，并无别的亲眷住此。”仁圣天子曰：“做得。你先与陈景升借银一万五千，作为清息。其余本银五十万，待高某与你还他。我明日同你往陈景升家说明，看其允否，再与你往金华府取回揭单注销，以了此事。仁台便可入京会试。”流芳闻言，心中大喜，急忙呼唤家人：“快备酒筵，款待高老爷。”正是：
　　承恩深似海，戴德重如山。
　　须臾间，家人摆上酒筵。二人入席畅饮，成为知己，你酬我劝，各尽宾主之情。不知后事如何，且听下回分解。