晋荡公护字萨保，太祖之兄邵惠公颢少子也。幼方正有志度，特为德皇帝所爱，异与诸兄。年十一，惠公薨，隋诸父在葛荣军中。容败，迁晋阳。太祖之入关也，护以年小不从。普泰初，自晋阳至平凉，时年十七。太祖诸子并幼，遂委护以家务，内外不严而肃。太祖尝叹曰：“此儿志度类我。”
及出临夏州，留护事贺拔岳。岳之被害，太祖至平凉，以护为都督。从征侯莫陈悦，破之。后以迎魏帝功，封水池县伯，邑五百户。大统初，加通直散骑常侍、征虏将军。以预定乐勋，进爵为公，增邑通前一千户。从太祖擒窦泰，复弘农，破沙苑，战河桥，并有功。迁镇东将军、大都督。八年，进车骑大将军、仪同三司。邙山之役，护率众先锋，为敌人所围，都督侯伏侯龙恩挺身扞御，方得免。是时，赵贵等军亦退，太祖遂班师。护坐免官，寻复本位。十二年，加骠骑大将军、开府仪同三司，进封中山公，增邑四百户。十五年，出镇河东，迁大将军。与于谨征江陵，护率轻骑为先锋，昼夜兼行，乃遣裨将攻梁临边城镇，并拔之。并擒其候骑，进兵径至江陵城下。城中不意兵至，惶窘失图。护又遣骑二千断江津，收舟舰以待。大军之至，围而克之。以功封子会为江陵公。初，襄阳蛮帅向天保等万有余落，恃险作梗。及师还，护率军讨平之。初行六官，拜小司空。
太祖西巡至牵屯山，遇疾，驰驿召护。护至泾州见太祖，而太祖疾已绵笃。谓护曰：“吾形容若此，必是不济。诸子幼小，寇贼未宁，天下之事，属之于汝，宜勉力以成吾志。”护涕泣奉命。行至云阳而太祖崩。护秘之，至长安乃发丧。时嗣子冲弱，强寇在近，人情不安。护纲纪内外，抚循文武，于是众心乃定。先是，太祖常云“我得胡力”。当时莫晓其旨，至是，人以护字当之。寻拜柱国。太祖山陵毕，护以天命有归，遣人讽魏帝，遂行禅代之事。
孝闵帝践阼，拜大司马，封晋国公，邑一万户。赵贵、独孤信等谋袭护，护因贵入朝，遂执之，党与皆伏诛。拜大冢宰。时司会李植、军司马孙恒等，在太祖之朝，久居权要。见护执政，恐不见容。乃密要宫伯乙弗凤、张光洛、贺拔提、元进等为腹心，说帝曰：“护诛（朝）〔赵〕贵以来，威权日盛，谋臣宿将，争往附之，大小政事，皆决于护。以臣观之，将不守臣节，恐其滋蔓，愿早图之。”帝然其言。凤等又曰：“以先王之圣明，犹委植、恒以朝政，今若左提右挈，何向不成。且晋公常云我今夹辅陛下，欲行周公之事。臣闻周公摄政七年，然后复子明辟，陛下今日，岂能七年若此乎。深愿不疑。”帝愈信之。数将武士于后园讲习，为执缚之势。
护微知之，乃出植为梁州刺史，恒为潼州刺史，欲遏其谋。后帝思植等，每欲召之。护谏曰：“天下至亲，不过兄弟。若兄弟自构嫌隙，他人何易可亲。太祖以陛下富于春秋，顾命托臣以后事。臣既情兼家国，寔愿竭其股肱。若使陛下亲览万机，威加四海，臣死之日，犹生之年。但恐除臣之后，奸回得逞其欲，非唯不利陛下，亦恐社稷危亡。臣所以勤勤恳恳，干触天威者，但不负太祖之顾托，保安国家之鼎祚耳。不意陛下不照愚臣款诚，忽生疑阻。且臣既为天子兄，复为国家宰辅，知更何求而怀冀望。伏愿陛下有以明臣，无惑谗人之口。”因泣涕，久之乃止。帝犹猜之。
凤等益惧，密谋滋甚。遂克日将召群公入燕，执护诛之。光洛具以其前后谋告护，护乃召柱国贺兰祥、小司马尉迟纲等，以凤谋告之。祥等并劝护废帝。时纲总领禁兵，护乃遣纲入宫，召凤等议事，及出，以次执送护第。因罢散宿卫兵，遣祥逼帝，幽于旧邸。于是召诸公卿毕集，护流涕谓曰：“先王起自布衣，躬亲行阵，勤劳王业，三十余年。寇贼未平，奄弃万国。寡人地则犹子，亲受顾命。以略阳公既居正嫡，与公等立而奉之，革魏兴周，为四海主。自即位以来，荒淫无度，昵近群小，疏忌骨肉，大臣重将，咸欲诛夷。若此谋遂行，社稷必致倾覆。寡人若死，将何面目以见先王。今日宁负略阳，不负社稷尔。宁都公年德兼茂，仁孝圣慈，四海归心，万方注意。今欲废昏立明，公等以为如何？”群臣咸曰：“此公之家事，敢不惟命是听。”于是斩凤等于门外，并诛植、恒等。寻亦弑帝。迎世宗于岐州而立之。
二年，拜太师，赐辂车冕服。封子至为崇业郡公。初改雍州刺史为牧，以护为之，并赐金石之乐。武成元年，护上表归政，帝许之。军国大事尚委于护。帝性聪睿，有识量，护深惮之。有李安者，本以鼎俎得宠于护，稍被升擢，位至膳部下大夫。至是，护乃密令安因进食于帝，加以毒药。帝遂寝疾而崩。护立高祖，百官总己以听于护。
自太祖为丞相，立左右十二军，总属相府。太祖崩后，皆受护处分，凡所征发，非护书不行。护第屯兵禁卫，盛于宫阙。事无巨细，皆先断后闻。保定元年，以护为都督中外诸军事，令五府总于天官。或有希护旨，云周公德重，鲁立文王之庙，以护功比周公，宜用此礼。于是诏于同州晋国第，立德皇帝别庙，使护祭焉。三年，诏曰：“大冢宰晋国公，智周万物，道济天下，所以克成我帝业，安养我苍生。况亲则懿昆，任当元辅，而可同班群品，齐位众臣！自今诏诰及百司文书，并不得称公名，以彰殊礼。”护抗表固让。