萧察字理孙，兰陵人也，梁武帝之孙，昭明太子统之第三子。幼而好学，善属文，尤长佛义。特为梁武帝所嘉赏。梁普通六年，封曲江县公。中大通三年，进封岳阳郡王。历官宣惠将军，知石头戍事，琅邪、彭城二郡太守，东扬州刺史。初，昭明卒，梁武帝舍察兄弟而立简文，内常愧之，宠亚诸子，以会稽人物殷阜，一都之会，故有此授，以慰其心。察既以其昆弟不得为嗣，常怀不平。又以梁武帝衰老，朝多秕政，有败亡之渐，遂蓄聚货财，交通宾客，招募轻侠，折节下之。其勇敢者多归附，左右遂至数千人，皆厚加资给。
中大同元年，除持节，都督雍梁东益南北秦五州、郢州之竟陵、司州之随郡诸军事，西中郎将，领宁蛮校慰，雍州刺史。察以襄阳形胜之地，又是梁武创基之所，时平足以树根本，世乱可以图霸功，遂克己励节，树恩于百姓，务修刑政，志存绥养。乃下教曰：
昔之善为政者，不独师所见。藉听众贤，则所闻自远；资鉴外物，故在瞩致明。是以庞参恤民，盖访言于高逸；马援居政，每责成于掾史；王沉爰加厚赏；吕虔功有所由：故能显美政于当年，流芳尘于后代。
吾以陋识，来牧盛藩。每虑德不被民，政道或紊。中宵拊枕，对案忘饥，思纳良谟，以匡弗逮。雍州部内有不便于民，不利于政，长吏贪残，戍将懦弱，关市恣其裒刻，豪猾多所苞藏，并密以名闻，当加厘正。若刺史治道之要，弛张未允，循酷乖理，任用违才，或爱狎邪佞，或斥废忠謇，弥思启告，用袪未悟。盐梅舟烜，允属良规，苦口恶石，想勿余隐。并广示乡闾，知其款意。于是境内称治。
太清二年，梁武帝以察兄河东王誉为湘州刺史，徙湘州刺史张缵为雍州以代察。缵恃其才望，志气矜骄，轻誉少年，州府迎候有阙。誉深衔之。及至镇，遂托疾不与缵相见。后闻侯景作乱，颇凌蹙缵。缵惧为所擒，乃轻舟夜遁，将之雍部，复虑察拒之。梁元帝时镇江陵，与缵有旧，缵将因之以毙察兄弟。会梁元帝与誉及信州刺史、桂阳王慥各率所领，入援金陵。慥下峡至江津，誉次江口，梁元帝届郢州之武成。属侯景已请和，梁武帝诏罢援军。誉自江口将旋湘镇，慥欲待梁元帝至，谒督府，方还州。缵时在江陵，乃贻梁元帝书曰：“河东戴樯上水，欲袭江陵。岳阳在雍，共谋不逞。”江陵游军主朱荣又遣使报云：“桂阳住此，却应誉、察。”梁元帝信之，乃凿船沉米，斩缆而归。至江陵，收慥杀之。令其子方等、王僧辩等相继攻誉于湘州。誉又告急于察。察闻之大怒。
初，梁元帝将援建业，令所督诸州，并发兵下赴国难。察遣府司马刘方贵领兵为前军，出汉口。及将发，元帝又使谘议参军刘钰喻察，令自行。察辞颇不顺，元帝又怒。而方贵先与察不协，潜与元帝相知，克期袭察。未及发，会察以他事召方贵，方贵疑谋泄，遂据樊城拒命。察遣使魏益德、杜岸等众军攻之。方贵窘急，令其子迁超乞师于江陵。元帝乃厚资遣缵，若将述职，而密援方贵。缵次大堤，樊城已陷。察擒方贵兄弟及党与，并斩之。
缵因进至州。察迁延不受代，乃以西城居之，待之以礼。军民之政，犹归于察。察以构其兄弟，事始于缵，将密图之。缵惧，请元帝召之。元帝乃征缵于察，察留不遣。杜岸兄弟绐缵曰：“民观岳阳殿下，势不仰容。不如且往西山，以避此祸。使君既得物情，远近必当归集，以此义举，事无不济。”缵深以为然，因与岸等结盟誓。缵又要雍州人席引等于西山聚众。缵乃服妇人衣，乘青布轝，与亲信十余人出奔。引等与杜岸驰告察。察令中兵参军尹正共岸等率兵追讨，并擒之。缵惧不免，因请为沙门。
察时以誉危急，乃留谘议参军蔡大宝守襄阳，率众二万、骑千匹伐江陵以救之。于时江陵立栅，周遶郭邑，而北面未就。察因攻之。元帝大惧，乃遣参军庾奂谓察曰：“正德肆乱，天下崩离。汝复效尤，将欲何谓？吾蒙先（帝）〔宫〕爱顾，以汝兄弟见属。今以侄伐叔，逆顺安在？”察谓奂曰：“家兄无罪，累被攻围。同气之情，岂可坐观成败。七父若顾先恩，岂应若是。如能退兵湘水，吾便旋旆襄阳。”
察既攻栅不克，退而筑城。又尽锐攻之。会大雨暴至，平地水四尺，察军中沾渍，众颇离心。其将杜岸、岸弟幼安及其兄子龛，惧察不振，以其属降于江陵。察众大骇，其夜遁归襄阳，器械辎重，多没于湕水。初，察囚张缵于军，至是，先杀缵而后退焉。
杜岸之降也，请以五百骑袭襄阳。去城三十里，城中觉之。蔡大宝乃辅察母保林龚氏，登陴闭门拒战。会察夜至，龚氏不知其败，谓为贼也，至晓见察，乃纳之。岸等以察至，遂奔其兄巘于广平。察遣将尹正、薛晖等攻拔之，获巘、岸等，并其母妻子女，并于襄阳北门杀之。尽诛诸杜宗族亲者，其幼稚疏属下蚕室。又发掘其坟墓，烧其骸骨，灰而扬之。
察既与江陵构隙，恐不能自固，大统十五年，乃遣使称藩，请为附庸。太祖令丞相府东合祭酒荣权使焉。察大悦。是岁，梁元帝令柳仲礼率众进图襄阳。察惧，乃遣其妻王氏及世子嶚为质以请救。太祖又令荣权报命，仍遣开府杨忠率兵援之。十六年，杨忠擒仲礼，平汉东，察乃获安。时朝议欲令察发丧嗣位，察以未有玺命，辞不敢当。荣权时在察所，乃驰还，具言其状。太祖遂令假散骑常侍郑穆及荣权持节策命察为梁王。察乃于襄阳置百官，承制封拜。十七年，察留蔡大宝居守，乃自襄阳来朝。太祖谓察曰：“王之来此，颇由荣权，王欲见之乎？”察曰：“幸甚。”太祖乃召权与察相见。仍谓之曰：“荣权，吉士也，寡人与之从事，未尝见其失信。”察曰：“荣常侍通二国之言无私，故察今者得归诚魏阙耳。”
魏恭帝元年，太祖令柱国于谨伐江陵，察以兵会之。及江陵平，太祖立察为梁主，居江陵东城，资以江陵一州之地。其襄阳所统，尽归于我。察乃称皇帝于其国，年号大定。追尊其父统为昭明皇帝，庙号高宗，统妃蔡氏为昭德皇后。又尊其所生母龚氏为皇太后，立妻王氏为皇后，子岿为皇太子。其庆赏刑威，官方制度，并同王者。唯上疏则称臣，奉朝廷正朔。至于爵命其下，亦依梁氏之旧。其戎章勋级，则又兼用柱国等官。又追赠叔父邵陵王纶太宰，谥曰壮武。赠兄河东王誉丞相，谥曰武桓。太祖乃置江陵防主，统兵居于西城，名曰助防。外示助察备御，内实兼防察也。
初，江陵灭，梁元帝将王琳据湘州，志图匡复。及察立，琳乃遣其将潘纯陀、侯方儿来寇。察出师御之，纯陀等退归夏口。察之四年，察遣其大将军王操率兵略取王琳之长沙、武陵、南平等郡。五年，王琳又遣其将雷又柔袭陷监利郡，太守蔡大有死之。寻而琳与陈人相持，称藩乞师于察。察许之。师未出而琳军败，附于齐。是岁，其太子岿来朝京师。察之六年夏，震，其前殿崩，压杀二百余人。