八月己未，以参知政事、吏部侍郎毕士安，三司使、兵部侍郎寇准并依前官平章事。是时契丹多纵游骑剽掠深、祁间，小不利即引去，徜徉无斗意。准曰：『是狃我也。愿朝廷练帅领，简骁锐分据要害地以备之。』宣徽南院使、知枢密院事王继英为枢密使，同知枢密院事冯拯、陈尧叟并为签书枢密院事，枢密直学士、工部郎中刘师道权三司使公事。自后三司除使，多用此制。知寿州陈尧佐自出米为糜，以食饿者，而吏民皆争出米，其活数万人。尧佐曰：『吾非行私惠，盖以令率人，不若身先而使其从之乐也。』先是，石保吉求兼相印，上以问李沆。沆曰：『保吉因缘戚里，无攻战之劳，骤据台席，恐腾物议。』上他日询之，执奏如初。
其事遂寝。及沆卒，丙子，以保吉为武宁节度使、同平章事。
九月，上谓辅臣曰：『累得边奏，契丹已谋南侵。朕当亲征决胜，卿等共议，何时可以进发？』毕士安曰：『陛下已命将出师，委任责成可也。必若戎辂亲行，宜且驻跸澶渊。』寇准曰：『大兵在外，须劳圣驾暂驻澶渊。迸发之期，不可稽缓。』上每得边奏，必先送中书，谓毕士安、寇准曰：『军旅之事虽属枢密院，盖中书总文武大政，号令所从出。乡者李沆或有所见，往往别具机宜。卿等当详阅边奏，共参利害，勿以事干枢密院而有所隐也。』因言：『枢密之地，尤须谨密。漏禁中语，古人深戒。若与同列及枢密彰不协之迹，则中外得以伺其间隙，实非所便。卿等志之。』
闰九月，契丹主与其母举国入寇，其统军鞑览引兵掠威虏、顺安军[7]，魏能、石普等帅兵御之。能败，其前锋又攻北平寨，田敏等击走之。又东趣保州，攻州城不利而北。挞览与契丹主及其母合势攻定州，王超阵于唐河，其轻骑俄为我裨将所击，乃率众东驻阳城淀。先是，寇准已决亲征之议。王钦若以契丹深入，密言于上，请幸金陵，陈尧叟请幸成都。上复以问准。时钦若、尧叟在旁，准心知钦若江南人，故请南幸；尧叟蜀人，故请西幸，乃阳为不知，曰：『谁为陛下画此策者？罪可斩也！今天子神武而将帅协和，若车驾亲征，则敌自当遁去。不然，则出奇以挠其谋，坚守以老其众，劳逸之势，我得胜算矣，奈何欲委弃宗社，远之楚、蜀耶？』上乃止。二人由是怨准。钦若多智，准惧其妄有关说，疑沮大事，图所以去之。会上欲择大臣使镇大名，准因言钦若可任。乙亥，以钦若判天雄军府兼都部署。初，王继忠战败，为敌所获，敌即授以官。继忠乘间言和好之利。时敌虽大举深入，然亦遣李兴等以兴等以继忠书诣莫州部署石普，且致密奏一封达阙下。上发视之，遂以手诏令石普付兴等赐继忠。继忠欲朝廷先遣使命，上未许也。冬十月，继忠得上手诏，即具奏，乞早遣使议和好。丙午，上命枢密院择可使敌者。王继英言：『殿直曹利用自陈：倘得奉君命，死无所避。』乃授利用阁门祗候，假崇仪副使，奉契丹主书以往，又赐继忠手诏。己酉，初置龙图阁待制。契丹抵瀛州城下，昼夜攻城。知州李延渥率州兵拒守，发孺石巨木击之，死者三万余人，伤者倍之，竟弗能克，乃遁去。
十一月，车驾北巡。司天言：『日抱珥，黄气充塞，宜不战而却，有和解之象。』曹利用至天雄，孙全照疑敌不诚，劝王钦若留之。敌既数失利，复令王继忠具奏求和好，且言：『北朝顿兵不敢劫掠，以待正人。』上因赐继忠手诏，又以手诏促利用行。上驻跸韦城，群臣复有以金陵之谋告上宜且避其锋者。上意稍惑，乃召寇准问之。准曰：『今虏寇迫近，四方危心。河北诸军，日夜望銮舆至，士气当百倍。若回辇数步，则万众瓦解，敌乘其势，金陵亦不可得而至矣。』上意未决。准出，遇殿前都指挥使高琼门，屏间谓曰：『太尉受国厚恩，今日有以报乎？』对曰：『琼武人，诚愿效死。』准复入对，琼随入，立庭下。准曰：『陛下不以臣言为然，盍试问琼等？』遂申前议，词气慷慨。琼仰奏曰：『寇准言是。』且曰：『随驾军士，父母、妻子尽在京师，必不肯弃而南行，中道即亡去耳。愿陛下亟幸澶州，臣等效死，敌不难破。』上意遂决。甲戌晨发。左右以寒甚，进貂裘絮帽，上却之曰：『臣下暴露寒苦，朕独安用此耶？』是日，次南城，以驿舍为行宫。将止焉，寇准固请幸北城，曰：『陛下不过河则人心危惧，敌气未慑，非所以取威决胜也。』高琼亦固以请，冯拯在旁呵之，琼怒曰：『君以文章致位两府，今敌骑充斥如此，君何不赋一诗咏退敌骑耶！』即麾卫士进辇扣陛，上遂幸北城。既至，登门楼，张黄龙旗，诸军皆呼万岁，声闻数十里，气势百倍。敌相视，益怖骇。曹利用自天雄赴敌寨共议和好事，议未决，乃遣杞持国主书与利用俱还。十二月，杞入对，呈其书，复以关南故地为请。上曰：『朕守祖宗基业，不敢失坠。所言归地事极无名。必若邀求，朕当决战尔。实念河北居人重有劳扰，倘岁以金帛济其不足，朝廷之体固亦无伤。答其书不必具言，但令曹利用与韩杞口述兹事可也。』上又面戒利用以『地必不可得，若邀求货财，则宜许之。』是日，日食。德、博州并言：契丹已移寨东北，去临河。观城县民石兴等自敌寨逃归，具言金帅达兰中矢死。曹利用与韩杞至敌寨，敌复以关南故地为言，利用辄沮之，且许遗绢二十万疋、银一十万两，议始定。敌言国主年少，愿兄事南朝。甲申，利用与其右监门姚东之持国主书俱还。丙戌，命李继昌持誓书与东之俱往报聘。利用之再使北也，面请岁赂金帛之数。上曰：『必不得已，虽百万亦可。』寇准召至，语之曰：『虽有敕旨，汝往所许，不得过三十万，过三十万，勿来见准，准当斩汝！』利用果以三十万成约而还。入见行宫，上方进食，使内侍问所赂，利用不肯言，而以三指加颊。内诗入白：『岂非三百万乎？』上失声曰：『太多！』既而曰：『姑了事，亦可耳。』