其为诗自写胸次，不欲规无古人，振笔而书，遂开韩愈以文为诗一派；特韩愈发之以雄骜，结则出之以坦迤，不为豪曲快语而为奇响逸趣，不为苍坚而为幽秀，近开元和之郊岛，远则明季之钟谭，色素气清，在中唐别开蹊径。而以讨贼功，拜水部员外郎兼殿中侍御史，又参山南东道，知节度观察使事。代宗登极，例加封邑。
结逊让不受，遂归养亲。特蒙褒嘉，乃拜着作郎；遂家于武昌之樊口，名其湖曰掊湖，名其谷曰退谷；而作《退谷铭》，指曰”干进之客，不能游之”，作《掊湖铭》，指曰”为人厌者，勿泛掊湖“；以孟士源尝黜官，无情干进，而守武昌，不为人厌，可游退谷，可泛掊湖；故作诗招之曰：
风霜枯万物，退谷如春时；穷冬涸江海，掊湖澄清漪。湖尽到谷口，单船近阶墀。
湖中更何好？坐见大江水；欹石为水涯，半山在湖里。谷口更何好？绝壑流寒泉，松桂荫茅舍，白云生坐边。武昌不干进，武昌人不厌。
退谷正可游，掊湖任来泛。湖上有水鸟，见人不飞鸣；谷口有山兽，往往随人行。莫将车马来，令我鸟兽惊。

意到笔随，自然清遒，其素所蓄积也，寻起家为道州刺史。先是西原贼入道州，焚烧杀掠几尽而去；既而贼又攻永破邵，独不犯道州，盖知州之瘠也。顾氏苦征敛，有司莫恤，而结哀之，乃作《贼退示官吏》曰：
昔岁逢太平，山林二十年。
泉源在庭户，洞壑当门前。井税有常期，日宴犹得眠。忽然遭世变，数岁亲戎[R006]。
今来典斯郡，山夷又纷然。城小贼不屠，人贫伤可怜；是以陷邻境，此州独见全。使臣将王命，岂不如贼焉？今何征敛者，迫之如火煎。
谁能绝人命，以作时世贤！思欲委符节，引竿自刺船；将家就鱼麦，归老江湖边。
性不谐俗，制行高洁，而闵时忧国，忠诚之意，形于纸墨。寻转容府都督兼侍御史本管经略使，传有《元次山文集》十卷。
而碑颂开昌黎之肃括，山水有柳州之刻镂。如《大唐中兴颂》曰：
天宝十四年，安禄山陷洛阳；明年，陷长安。天子幸蜀，太子即位于灵武。
明年，皇帝移军凤翔。其年复两京，上皇还京师。於戏！前代帝王有盛德大业者，必见于歌颂。
若今歌颂大业，刻之金石，非老于文学，其谁宜为？颂曰：
噫嘻前朝，孽臣奸骄，为昏为妖。边将骋兵，毒乱国经，群生失宁。大驾南巡，百僚窜身，奉贼称臣。
天将昌唐，ム睨我皇，匹马北方。独立一呼，千麾万。”