袁世凯遭醇王贬斥治罪，祸将不测，微服逃天津，欲投杨士骧，独以张怀芝从，其信任可知也。怀芝常曰：“曹三爷是我长兄，他走一步，我随一步，他跑一步，我亦跑一步。”当张勋逼黎元洪出走时，黎派人运动曹锟拥护，曹锟有电达总统府，张亦有电。后曹锟受段祺瑞运动，宣言否认，张亦宣言否认。及曹锟为直隶督军、怀芝运动山东督军，曰跟曹三爷走也。又怀芝为参谋总长时，不识字而好弄文，一日下一命令，派某人到参谋部，写“派”为“抓”，将所派之人，抓禁参谋部候发落，其可笑有如此。王聘卿曰：“怀芝事事学曹仲山，仲山不乱动笔，自为藏拙；怀芝独对此事，未曾学得到家。”
民国二年，五都督举兵抗袁之役，李纯以第六镇师长有功，坐镇江西，陈光远时为旅长。及帝制推倒，黎元洪以副总统正位总统，冯国璋乃以南京督军、上将军，膺副总统之选。未几元洪出走，冯国璋为北洋派拥戴，入京继总统位。李纯任南京督军，陈光远亦获江西督军之职。李纯在江西时，刻意拥戴黎元洪，故有赣督之命，治军亦有法纪，及督两江，以齐燮元为参谋长，李纯急病死，当时谣诼甚多。陈光远无大作为，事事随李纯主张。李纯死，光远旁皇无所之，卒为其部下取而代之。孙大元帅开府广州，陈光远派其弟光逵来广州，持函通款，光逵与曲同丰同莅粤，一日宴会，甚得意，曰：“孙大元帅极重视我也。”
段芝贵，合肥人。北方称段祺瑞为“老段”，芝贵为“小段”。小段作事，老练机密，残酷生辣，因此深得袁世凯信任。在前清因杨翠喜案，喧腾人口，奉天巡抚一职，卒以罢黜。袁世凯入民国，重要密件，事事皆付芝贵执行，如密令京津保四镇兵变，捕杀张振武，毒死赵秉钧等案，皆芝贵怀挟密令，相机行之。洪宪帝制，世凯颁皇室规范之制，自皇二子以次，皆得饰碧玉洗于帽前，以别凡流，芝贵亦获此赐，故京师人谓芝贵实居养子之列。《洪宪纪事》诗：“君王碧洗颁冠玉，养子承恩四子婚。”即咏此事。芝贵异想天开，思借帝制权力一洗在前清时奉天巡抚被革职之耻，世凯特任之为陆军上将、镇安上将军、督理奉天军务、节制吉林黑龙江军务、一等公爵。芝贵大得意，以为宿恨可报，急赴奉天。其时洪宪局势，已趋末路，张作霖、冯麟阁等联合逐之。
“洪宪皇帝”的揖让
张季直曾戏语袁世凯云：“大典成立，将举大总统为皇帝。”袁曰：“以中国政教合一论，宜仿罗马教皇，万世传统皇帝，当属诸孔子后裔衍圣公孔令贻；以革命排满论，则皇帝当属朱家后人延恩侯朱煜勋，可以当之。”季直曰：“然则孔旅长繁锦，朱总长启钤，皆可登九五。否则，朱友芬、朱素云，亦可奉为至尊矣。”因相对大笑，此真滑稽之谈，不意竟有人据此以议订揖让之礼。
国民大会代表表决国体后，诸臣乃筹备称帝程序，行三揖三让之礼制。如刘申叔诸帝师，据经证古，谓：“古者以揖让而有天下，尧让于舜，舜让于禹，让之许由，许由洗耳，走而不听，泰伯至德，三以天下让，民无得而称焉。夫揖让者，必有相对受揖让之人，舜也、禹也、许由也、季历也，皆相对之人也。即如清帝逊位，还政于民，大总统实为代表民国接受政权之人。清廷直接行交付之揖让，大总统代表承接受之揖让，大总统即清廷相对之人也。今国民代表谓共和不适宜于中国，将公推大总统为大皇帝，只可为推戴，不可曰揖让；大总统不受，只可谓不受推戴，无对方可揖让也。今日之事，唯推戴与揖让两途。推戴者行商、周以还之制，如大总统退还推戴书，只可曰谦让，不可曰揖让。如行三代揖让之制，则大总统宜有相对让与之人，提出代表大会，一让，二让，三让，国民代表皆否决，大总统揖让礼成，真隆古所未有，合中国尧、舜、夏、商、周之体制而为一矣。”袁称善，乃先议揖让程序。
刘师培等进曰：“第一次揖让对方，宜还政宣统。大总统接受政权，得之满清，由清廷直接让与，而非得之民国。今国民既不以共和为然，大总统宜还帝权于移交之人。但清室既废，天下决不谓然，是亦欲取姑与也。第二次揖让对方，宜择延恩侯朱煜勋，提出朱明后人，既合排满宗旨，又表大公无私态度。实则朱某何人，只供笑柄，决不能成为事实也。第三次揖让对方，则为衍圣公孔令贻。清室朱明，为前代之传统，衍圣公为中国数千年之传统，远引欧洲罗马教皇为比例，近述政教合一为宗旨，大总统高瞻远瞩，真泱泱大风也。此种揖让，事近游戏，姑备一格耳。三揖三让礼成，大总统再受国民推戴书，御帝位，世无间言矣。”
廷臣又密议，接受推戴书，有两项办法：一让而不揖，无对象也，可退还三次，始接受帝位。二让而且揖，有对象也，可斟酌前议。宣统、延恩侯、孔子后裔，皆不成问题，但其时虚君共和学说流行，设会场中有一二人提出虚君制，大开玩笑，岂不偾事，宜慎之。必欲行三揖制，不如先从孔令贻下手。后曲阜县忽发生孔令贻控案数十起，实欲以此先毁伤孔令贻，预为揖让时不能接受之地步，其用心至为可笑。
厥后终用让而不揖之策，接受帝位，开基洪宪。