通例，凡应考者皆称童生，入学则称秀才。秀才科、岁试及其他考试，皆出大题。大题者，于“四书”文中，两章三章，或一节一句为题目，不得割裂。应童生府、县、院或其他考试，则用小题。小题者，于“四书”文中，任择一句为题。咸同以来，小题以路德之小题正鹄为正宗，凡小题之格式皆备。其中有所谓截搭题者，就原文上句与下句，各截取数字，几于不成句亦不成文，至为可哂，当时却习为风尚。相传德清俞曲园樾任河南学政时，考试童生正场，所出截搭题，竟成游戏文章。其题如“王速出令反，“君夫人阳货欲”。事经御史奏参，拟加重处罪，后经其主师曾国藩奏呈俞某患心疾，宜革职回原籍，永不叙用，乃得免于严谴。此亦科举史中之一趣话也。
童生欲取秀才，须历应县、府、学院三种考试。县考凡五场，以本籍知县为主试人。第一场试《论语》、《学》《庸》时文一篇，《孟子》文一篇，试帖诗一首；头场发榜，第一名曰案首，前十名为前列，不取者不得入第二场。第二场试时文一篇，五经文一篇，试帖诗一首，不取者不得入第三场。第三场考八股文一篇，史论一篇，试帖一首，不取者不得入第四场。第四场试杂作，律赋一篇，古近体诗数首，有加时文一篇者，然以时文为主。第四场榜发，案首与前列十名皆定，再考第五场，名曰吃终场饭，县官或备饭，或点心，给考童。终场亦作时文起讲，或作两大比时文不等，并不再编甲乙照第四场全案，或稍易前后一二位置。照例，学使临试，案首必入学，前列或有所去取，为数亦少。
府考由知府将所属各县童生集中考试，其规程一如县考。五场毕发榜，府有府案首。县府皆取前十名者，曰双前列。
院考规模较大，学使每任三年，考取秀才两次，第一次曰岁试，第二次曰科试。学使驻府城主试，各县童生或有未赴府县试者，亦照例可直接报名应院试。按：县、府、院试，童生报名应考，须由该县廪生担保其身家清白，盖印承认，曰认保。又由县学学官派其他廪生，查看属实，曰派保。考试入场时，学使居中点名，廪保排立两行，仪式相当隆重。
院考之试题为《论语》、《学》、《庸》题目八股文一，《孟子》题目八股文一，五言六韵试帖诗一首。鸡鸣入场，交卷时不准上灯。衡文得取录者，先挂水牌，名额则多于该县应取之学额一倍。翌日覆试，或作起讲，或作八股文两大比，限香一寸，并默写正场起讲。试毕，出正榜，开正门，放三炮，奏乐，吹打送榜，榜贴于考院照墙。榜发后，如被人告发，谓某生系枪替者，则单独再召试，果文理不通，则革去秀才。发榜后有一最困难事，即每县教官必与新进学秀才谈判印结费多少，印结费定，教官乃盖印，翌日方能来学院簪花。簪花者，学使坐大堂，向新进秀才训话，当时亦视为大典礼也。入学簪花，年少富有者皆着@@衫，戴飞绒帽，金雀顶。俗例，如已订婚或结婚者，应由岳家赠贺。此童生入学最得意之一幕也。
古者取士之法，莫备于成周，而得人之盛，亦以成周为最。自唐以后，废选举而用科目，历代相沿。明代则专以“四书”及《易》、《书》、《诗》、《春秋》、《礼记》五经命题试士，谓之制义。清沿明制，二百余年，有以他途进者，终不得与科第出身者相比。故康、乾时以宏博授翰林者，皆以野翰林呼之。光绪末造，科举废，科第始告终。科举发轫，始于秀才。明代最重秀才，清雍正以还，始详定取秀才科目，制度咸备。其秀才生活状况，与读书进取程序，亦有足述者。
清代学政科、岁两考试，童生录取入学者，谓之附学生员即秀才。额满见遗者，曰佾生；佾生可再考秀才。秀才之制，曰廪膳生，曰增广生，曰附生。三年举优者，曰优廪生，曰优增生，曰优附生。得优贡者，属优廪生。附生为普通秀才，岁、科试考列一等，而补廪无缺出者，得补增生，府、县学增生有定额。岁、科试考列一等最前名，得补廪膳生，食廪饩，府、县学廪生亦有定额。每年由廪生满二十年者，出岁贡一人。但廪生中举人、副榜、优、拔贡者，出廪缺依次递补；故不满二十年者，亦得出岁贡。
由学政取为附学生员者，通称秀才，俗谓之进学。能入学宫读书，隶于学宫，亦名入泮。学宫大成门外，有泮池，故入学满六十年者，曰重游泮水。管理秀才者为府、县学官。府学教授，最初例选进士出身者为之，曰东斋，居府学宫之东。府学训导，例以贡生为之，曰西斋，居府学宫之西。县学则教谕居县学宫之东，亦曰东斋，常以举人为之。训导居县学宫之西，亦曰西斋，以廪、贡、增生为之。但府、县训导可由廪、贡、增生捐纳；而教授、教谕不能捐纳也。