在亚洲的西部有两条大河，它们源于高山，流入波斯湾。居住在大河岸边的人们过着舒适、安逸、懒散的生活。无论是北方寒冷山区的居民，还是南方酷热沙漠中的居民都试图在底格里斯河与幼发拉底河流域找到一块安身之地。他们一发现更肥沃的土地，就会毫不犹豫地举家迁移。
他们不停地打仗，互相征服，一个文明的废墟上出现另一个文明。他们建立了巴比伦、尼尼微那样的大城市。四千多年前，这一地区变成了真正的人间乐园，令各地的居民羡慕不已。
但当你看地图时，你会在旁边找到另外的一个强国，数以百万计身材矮小的农民在田野里辛勤地劳动着。他们居住在尼罗河两岸，他们的国家名字叫埃及。这个国家与巴比伦、亚述之间被一个狭长的地带隔开。埃及需要的许多物品来自遥远的、肥沃的平原各国；而巴比伦和亚述人也有许多物品来自埃及。所以，两边的国家在那个狭长的地带开辟了通商大道，进行商贸往来。
今天，那个地区我们称作叙利亚，古时候则有许多不同的名称。它由低矮的丘陵和开阔的山谷组成，草木稀疏，土地贫瘠。只有几片小小的湖泊和溪水为这片山石裸露的单调景象增添几分生气。
从很古老的时候起，通商大道经过的地区，就居住着从阿拉伯沙漠迁来的不同部落。他们同属闪族人，有同样的语言，信奉相同的神。他们不停地争斗、战争、讲和、再争斗，打打停停，停停打打。一有机会便偷袭对方的城市、抢夺对方的妻子和牲畜。和一般的游牧部落一样，他们把暴力和利剑当做最高的权威。
他们含含糊糊地承认埃及国王或者巴比伦或亚述国王对他们有统治权，当这些大国的税务官带着军队从大道上走来的时候，正在争吵的牧人们就会变得十分恭顺，深深鞠躬以示自己是孟菲斯法老或阿卡德国王的温顺仆人。但等到官员一走，部落战争的生活又继续展开。
对这些争斗，不必看得太认真，这是古代人能享受到的惟一的户外运动。况且这些争斗往往损伤不大，而年轻人却可以使他们的身手更为敏捷。
在人类历史上起重要作用的犹太人，就是从这样一个争斗不休，四处漂泊并试图在通商大道上站稳脚跟的小部落开始的。当然，我们对其历史起源几乎一无所知。不少学者做了一些令人信服的猜测，但貌似可信的猜测并不能代替事实，无法填补历史的空白。有的人说犹太人来自波斯湾的一个叫乌尔的地方，这也许是对的，也可能是错的。与其告诉你们这些靠不住的猜测，不如只讲几件历史学家确认的事实。
犹太人的祖先很有可能居住在阿拉伯沙漠。后来他们离开沙漠，进入西亚的肥沃平原，确切的时间我们无从知道。我们只知道他们漂泊了许多世纪，一直想拥有一块自己的土地。我们还知道，在某一时期犹太人穿越了西奈山的沙漠地带，进入埃及住了一段时间。
不过，从那时开始，埃及人和亚述人的文献开始出现对《旧约》所涉及事件的记载，我们得以对这些事件有所了解。
接下来的故事，就是大家熟悉的了——犹太人如何离开埃及，如何艰苦跋涉，如何成为一个强大的部落——这个部落又如何占领了通商大道上一个叫巴勒斯坦的土地，建立了一个国家——这个国家又如何为独立战斗了几个世纪，直到被马其顿国王亚历山大征服，再往后又成为罗马帝国一个小省的一小部分。
一部文学遗产耶路撒冷但是要记住，我在提到某些历史事件的时候，我并不是在写历史书，我不打算弄清历史的真相（根据最可信的历史资料），我只是试图陈述犹太民族心目中的，他们认为的事实。
我们知道，“真正的事实”与“人们相信的真正事实”之间有很大的差距。每个国家的历史书中记载了大量本国人民坚信不疑的历史资料，但当你越过边境去阅读邻国的历史时，事件和结论就会截然不同，而读这些书的孩子们不会去怀疑这些叙述的真实性。