余饥驱海上，从清季到今，一刹那已二十五年了。此二十五年所经过的过程中，心所接，目所触，耳所闻，奇奇怪怪，事事物物，也不知其凡几，真是沧海变桑田，华屋成山丘，仿佛近之。偶一追溯，备极感喟。现在只凭脑力记忆，或朋侣述告，或读书所得，一件件、一桩桩，赤裸裸的描写出来。因为没有统系的演述，故名《上海鳞爪》。
先吾而作这种体裁之书，前有梁任公的《外交鳞爪》，后有徐志摩的《巴黎鳞爪》。但是二公底作品，一记坛坫上之琐闻，一述异国的杂碎，与余所作体裁似同，取材则异。盖《上海鳞爪》包括上海全社会的形形色色，虽至一事一物、一人一传，亦尽量地搜求。在大体上，或关掌故，或系人事，或志风土，或记典章，或述秘密，或已往，或现在，都一一写出，与专记一事，和摭拾外国风光者，截然不同。
本书记载各事，偏重于租界方面，因余居于此，食于此，服务于此，租界上的情形，比较的明了一些，是以记载独多。至其它方面，闻见较少，而演述也较稀，不过举一反三，可概其余了。
书的体裁，虽无统系，实则每篇均有子目标出，自首至尾，都告段落。阅者目谓传述固可，秘史亦可，如目谓笔记更无不可。
惟是余心为形役，草草劳人，往往手忙脚乱地仓卒写来，错误阙漏，在所难免。甚愿明了上海社会情形的同志们，加以匡正，则不禁焚香祷之，跤予望之。
中华民国二十二年九月
1.上海的人口与贸易额
上海本濒海一县治，三面临海，一面依陆，未辟租界以前，也不过普通一县治。自从清朝道光间，鸦片战争失败后，中国应英国的要求，成立《南京条约》，开放宁波、汕头、福州、厦门、上海五处为通商港口，迄今已近九十年了。最初即一八五零年的英租界，沿岸建筑不过五十英尺，界内仅有住宅两处，海关和仓库而已。过了两年，开始建筑住屋、开辟道路和设置码头等工作。起初收入月不过五千元，经过几十年的时间，现在已有惊人的改变。
起始的贸易额，年输入四百三十万两，输出一千零四十万两，两项合计还不到一千五百万两。到了民国十八年，贸易的总额已达九亿九千八百万两。公共租界的收入，也有一千二百四十七万两，支出九百四十四万两。全沪人口数，已超过三百万了。
在许多人口中，当然以中国人为最多，日本人次之。兹据最近调查，各国留沪人口，日本计二万四千一百廿九人台湾九百零五人，朝鲜四百十二人，英国六千二百廿一人，法国四千五百十九人，美国一千六百零八人，俄国三千四百八十七人，印度一千八百四十二人，葡国一千三百三十三人，还有德国、比国、荷兰、瑞典、土耳其等国人数最少，各约数百人，国别共有四十国之多。
2.复杂之社会
上海为通商大埠，中外毕集，人口繁夥，年有增加。据最近调查，全沪人口已达三百数十万。试以如许人口中调查其籍贯，不但全国二十二省均相与偕来，即欧、澳、非、亚各洲人民也俱完备，不过有多少之分别。人种既不同，籍贯又各异，因此一家之左右邻居，向例不相往返，不通红白。甚而一屋之中，同居的虽多至数家因房价昂贵，一家负担不起，将一室中的余屋分租于人，即俗呼“二房东”、“三房客”之称，也仅点头答礼而不问姓氏者。其复杂与奇特情形，实为内地各处所无，揆诸亲邻善仁之意则相去远了。
3.日本在上海经济力之发展
虹口到杨树浦迤逦一带几十里地方，差不多已为日人贸易和居住的势力范围，纺织公司林立鼎峙，如东洋纺、钟纺、东华纺、同兴纺、上海纺等。由杨树浦再上些，便是日本邮船码头，如汇山码头、大阪商船码头、满铁码头等。沿黄浦滨的建筑物，如正金银行、台湾银行、日清汽船公司、三菱三井两株式会社，都是厦屋巍峨，气象万千。还有沪西小沙渡的各纺织厂，也有好几家。
日人的事业，除邮船、绸布、食料、杂物外，以纺织业为最盛，有内外绵、大日本绵、上海纺织、日华纺织、裕丰纺织、丰田纺织、上海制造绢丝等各大工场，织机有一万座以上，占吾国纺织业十分之三，所雇华工共计五万多人。