玄德自到新野，军民皆喜，政治一新。时建安十二年春，甘夫人降生刘禅。是夜，有白鹤一只栖于县衙屋上，鸣四十余声，望西飞去。守衙之兵，皆以为异禽。临分娩之时，天香满屋，经月不散。甘夫人夜梦仰吞北斗有孕，故名阿斗。此时操北征。玄德往荆州，说刘表曰：“方今曹操尽起中国之兵北伐，许昌空虚，若以荆、襄之众，一举袭之，大事可就也。”表曰：“吾坐据九州足矣，安可别图！”玄德默然。表邀入后堂饮酒。酒至半酣，表忽然长叹。玄德曰：“兄长何故有不足之意？”表曰：“吾心间事，难言矣！”玄德再欲问，蔡夫人出，表无语。席散，玄德自回新野，日与士夫谋论天下之事。
时建安十二年冬，闻操自柳城回，玄德甚悔表之不用己也。忽刘表遣使至，请玄德赴荆州。玄德随使而往。刘表请入坐。表曰：“近闻操自柳城提兵五六十万回许昌，日渐强盛，必有吞并之心。昔日不听君言，故失此大机会。”玄德曰：“今天下分裂，干戈日起，机会岂有尽乎？若能应之于后，未足为恨也。”表曰：“吾弟之言甚当。”相与对饮，表又下泪。玄德曰：“兄有何事不决于此？”表曰：“前者欲述于汝，未得其便，故隐之。吾想汝是宗亲骨肉，特以告之。”玄德曰：“兄长有何难为之事？备死亦不辞，愿闻心腹之语。”表曰：“前妻陈氏生子刘琦，虽贤而懦，不足立事；后妻蔡氏生得刘琮，颇聪明。吾欲废长立幼，又恐碍于礼法；吾欲立长子，今蔡夫人族中皆掌军务，后必生乱，因决未下。”玄德曰：“自古废长立幼，取乱之道也。若忧蔡氏权重，可徐徐而削之，不可溺爱而立次也。”表默然。原来蔡夫人正在屏风后面听得，深恨之。
玄德自觉语失，遂起身入厕，叹髀肉复生，潸然泪下不住。表使人再请入席，见玄德泪下，表问曰：“弟何故发悲？”玄德曰：“备往常身不离鞍，髀肉皆散；今不复骑，髀里肉生。日月蹉跎，老之将至矣！而功业不建，是以悲耳！”表曰：“吾闻弟在许昌，曹公尝青梅煮酒，共论英雄。贤弟尽举当世名士，操皆不许，曾对弟言：‘天下英雄，惟使君与操耳！’操虽有四十万之众，挟天子而令诸侯，犹不敢在吾弟之先，何足虑也？”玄德乘酒兴而答曰：“备若有基本，何虑天下碌碌之辈耳！”表闻之，忽然变色。玄德自知语失，托醉而起，归于馆舍。刘表虽不出言，心中不足。史官有诗赞曰：
曹公屈指从头数，天下英雄独使君。
髀肉因生犹感旧，争教寰海不三分？此言玄德不忘患难，安得不为君乎？
刘表闷闷不已。蔡氏曰：“适间我于屏风后听得刘备之言，足见有吞并荆州之意，视人如草芥。今日不除，必为子孙之患。”表不答，摇头而已。蔡氏知其意，遂召弟蔡瑁入，商议此事。瑁曰：“我观刘备有过人之志，久后必吞荆州。不如先就馆舍杀之，告表未晚。”蔡氏曰：“事宜谨细，不可造次。”瑁出点军。
伊籍知瑁有害玄德之心，夤夜来报，教便离荆州。玄德曰：“吾未辞景升，岂可去也？”籍曰：“公若辞，必遭蔡瑁之害。某与公言之。”玄德遂上马，未明而行。蔡瑁比及到馆舍，玄德已去矣。瑁悔恨至甚，遂写诗一首于壁间，径入见表，言曰：“刘备有反乱之意，书反诗于壁上，不辞而去。”
表未信，亲诣馆舍观之，果有诗四句。诗曰：
困守荆州已数年，眼前空对旧山川。
蛟龙不是池中物，卧听风雷飞上天。
刘表大怒，拔剑而言曰：“誓杀无义之徒！”行数步猛省，暗忖曰：“吾与玄德相处许多时来，未常见作诗，此必外人之间谍音牒也。”回步入房，用剑尖刮去此诗，弃剑上马。蔡瑁请曰：“兵士已点就，可往新野擒刘备。”表曰：“未可往擒，容别图之。”此可见刘表无决断处。蔡瑁见表持疑不决，乃暗与姐蔡氏商议：“即目仓廪丰足，欲大会众官于襄阳，就彼处谋之。”蔡氏曰：“汝见掌军权，何必问我？”瑁次日禀表曰：“近年成熟，合聚众官于襄阳，就驰骋人马游猎。今日已办毕，请主人行。”表曰：“吾近日气疾作，实不能行，可令二子为主待客。”瑁曰：“二子年幼，恐失于礼节，犹欠抚恤之道。”表曰：“新野县有吾弟玄德，可请待客。”瑁暗喜正中其计，便差人请玄德赴襄阳。
却说玄德至新野，自知失语，不敢告众人知。忽使至，请赴会。玄德欲行，忽一人进曰：“使君此去，必有大灾。”众皆大惊。言者是谁，毕竟何如，下回便见。
玄德跃马跳檀溪
玄德收拾赴会，孙乾曰：“昨闻主公匆匆而回，心中不悦，愚意度之，在荆州必有事故。今请赴会，恐有诈谋，故谏勿往。”玄德将前项事尽诉与诸官。关公日：“兄自心疑语失，刘荆州又无嗔责之意。外人之言，未可轻信也。襄阳离此不远，若不去，刘荆州反生疑矣。”玄德曰：“云长之言是也。”张飞曰：“‘筵无好筵，会无好会’，哥哥不可去。”赵云曰：“某将马步军三百人同往，可保主公无事。”玄德曰：“子龙同去，何足虑也。”
玄德与子龙即日同赴襄阳，离新野七十余里。比及到郡，蔡瑁出廓迎接，意甚谦敬。玄德不疑。随后刘琦、刘琮二子，引王粲、傅巽、文聘、王威、邓义、刘先文武等及众名士出迎。玄德见二公子在，并不疑忌。是日，请于馆舍暂歇。赵云引三百军士围绕，保护主公。云带甲挂剑，行坐不离。刘琦曰：“父亲气疾作，实不能行，特请尊叔待客，乞抚恤各处守牧之官为幸。”玄德曰：“吾本不敢当此，既有兄命，不敢不从。”次日，入报九郡四十二州县官员，尽皆到了。蔡瑁预请蒯越议曰：“刘备世之枭雄，久必为荆州之患，可就令今日除之。”蒯越曰：“恐失士民之望，不可行之。”蔡瑁曰：“吾己密领刘荆州言语在此。”越曰：“若如此，则先须准备。”瑁曰：“东门岘山大路，已使宗弟蔡和引五千军把住；南门外，已使蔡中引三千军把住；北门江外，已使弟蔡勋引三千军把住；止有西门，不必守护，前有檀溪阻隔，虽有数万之兵，不易过也。”越曰：“吾见赵云行坐不离，恐难下手。”瑁曰：“吾伏五百兵在城内。”越曰：“必是生擒刘备去听区处，未可加诛。可使文聘、王威另设一席于外厅，以待武将。先请住赵云，然后可行事。”瑁曰：“吾已安排定了。”当日杀牛宰马，大设宴饮，先请玄德。玄德所乘的卢马，心甚爱之，出入便骑。是日，骑至州衙，命牵入后园拴系。众官皆至堂中。玄德主席，二公子两边，其余各依次坐。赵云带剑于侧。酒至三巡，文聘、王威入请赵云赴席，云推辞不去。玄德令云就席。蔡瑁在外收拾得铁桶相似，三百军都赶归馆舍，只待半酣，号起下手。正值伊籍把盏，至玄德前以目视之，曰：“请更衣。”玄德会其意，待籍把遍盏，推起如厕。伊籍已于后园等候，附耳报曰：“城外东、南、北三处，皆有军马。惟西门可走。”玄德大惊，急解的卢马，开后园门牵出，飞身上马，不顾从者，望西门而走。把门者问之，玄德曰：“吾不胜酒力矣。”当之不住。门吏飞报蔡瑁，瑁便上马，唤五百马军随后追赶。