中间画汉高祖容像，二十四帝绘于两边。帝指而问曰：“吾祖何人也？”承曰：“乃陛下开基创业汉高祖皇帝，何谓不识？”帝曰：“吾祖起身何地？如何创业？”承大惊，曰：“陛下戏臣耳。圣祖之事，安得不知？”帝曰：“卿试言之。”承曰：“高皇帝起自泗上亭长，提三尺剑，乃斩白蛇于芒砀山中，起义兵而纵横四海，三载亡秦，五年灭楚，成四百年大汉天下，立万世之基业。”帝叹曰：“祖父如此英雄，子孙如此懦弱，何大损益不同矣！”承曰：“高皇帝英雄之君，不世出也！”帝指左右辅曰：“此二相何人，立于吾祖之侧？”承曰：“上首乃留侯张良，下首乃酂侯萧何也。”帝曰：“此二人何功，立于侧？”承曰：“开基创业，实赖二人之功；张良运筹帏幄之中，决胜千里之外；萧何镇国家，抚百姓，给粮饷，不绝粮道。高祖常念其德。”帝曰：“真社稷之臣也！正当配享。”帝回顾左右较远，密与承曰：“他日当立于朕侧。”承曰：“臣无寸功，何以当此？”帝曰：“朕想西都救护之功，未尝少忘。无可为赠，卿当衣此袍，系此带，常如在朕之左右也。”帝解袍带赐之。帝密语曰：“卿可仔细观之，勿负朕意。”承拜谢，穿袍系带，辞帝下阁。
早有心腹人去报与操曰：“今帝与董承登功臣阁说话。”操速入朝来看虚实。承出阁过宫门，操正来，急无躲路，立于路侧，栗然施礼。操问曰：“国舅何往？”承曰：“适蒙天子命宣，赐以锦袍玉带。”操问曰：“有何缘故，赐以衣带？”承曰：“因某旧日西都救驾之功，故此赐之。”操曰：“解带吾看。”承因见帝动静，疑是密诏，恐操看破，乃作艰难之状。操指左右急解下来。操看了，大笑曰：“果然是条好玉带！就脱下锦袍来借看。”承心中畏惧，不敢不从，遂脱献上。操亲自以手提起里面，望日影中细详看之。看毕，穿在身上，系了玉带，回顾左右曰：“长短如何？”左右称美。操曰：“与吾穿之，别有回赐。”承告曰：“君恩不可轻也。”操曰：“汝受此衣带，莫非其中有谋乎？”承急答曰：“小人焉敢？承当万死！丞相如要，便当留下。”操曰：“汝受君赐，吾何夺之？故相戏耳。”操遂脱袍带还承。
承辞操而归，到家将袍仔细翻复看了，并无一物。承思曰：“天子以目送我，以手指我，必有意耳。今里外不见踪迹，何也？”是夜不能寝，寻思良久，承曰：“尚有玉带可观。”其面乃是白玉玲珑，碾成小龙穿花，背用紫锦为衬，不知其故。于桌上展转寻之，不觉疲倦，伏几而寝。忽然灯花卸落于带鞓上，烧着背衬。承惊醒，视之，烧破一处，微露素绢，隐见血迹。故取刀拆开视之，乃密诏也。承大骇。诏曰：
朕闻人伦之大，父子为先；尊卑之殊，君臣至重。近者权臣操贼，出自阁门，滥叨辅佐之阶，实有欺罔之罪。连结党伍，败坏朝纲，敕赏封罚，皆非朕意。夙夜忧思，恐天下将危。卿乃国之元老，朕之至亲，可念高皇创业之艰难，纠合忠义两全之烈士，殄灭奸党，复安社稷，除暴于未萌，祖宗幸甚！怆惶破指，书诏付卿，再四慎之，勿令有负！建安四年春三月诏。
董承览毕，涕泪交流，寝食皆废，行坐不安，心中烦恼，哀怜不已，藏于袖中。
次日，独步至书院中，将诏再三观看，无计可施，将诏放于几上，自思灭操之计，忖量未定，伏几而盹。将及半晌，忽侍郎王子服至，门吏不敢阻。子服素与董承极厚，径入书院，见承伏几不醒，袖底压着素绢，微露“朕”字。子服疑之，默取在手，藏于袖中，遂大叫曰：“你好自在！倒睡的着！”承惊觉，不见诏书，魂不附体，手脚慌张。子服曰：“汝杀曹公，吾当出首！”承泣而告曰：“若兄如此，汉室宗亲并皆休矣！”子服曰：“吾戏汝耳！某祖父累受汉禄，安肯负之？愿助汝一臂之力，共诛国贼！”承曰：“诚有此心，国之大幸！”子服曰：“当密室同立义状，各舍三族为本，以报汉君。”承大喜，取白绢一幅，先书名画字。子服即书之。书毕，子服曰：“将军吴子兰与吾至厚，说之必同力灭贼。”承曰：“满朝大臣，惟有长水校尉种辑、吴硕是吾心腹之人，必能顺矣。”
正商议间，家僮入报曰：“种辑、吴硕来探。”承曰：“此天助也！”教子服隐于屏风后暂避之。承接入书院坐，茶毕，辑曰：“田猎回来，君怀恨乎？”承曰：“虽有怨恨，无可奈何。”硕曰：“若有协助者，吾誓杀此贼！”种辑曰：“与国家除害，至死无怨！”王子服从屏风后出曰：“汝二人杀曹丞相，国舅便是证见。”种辑怒曰：“忠臣不怕死，怕死不忠臣！吾等死做汉鬼，不似你阿党也！”承笑曰：“吾等正为此事欲见二公，今天所使，愿必酬矣。”董承袖中取出诏来与辑、硕观之。二公下泪。辑曰：“何不早图之？”承遂请书名。子服曰：“只此少待，吾请吴子兰来。”子服去不多时，二人并入，兰书名。承邀入后室会饮。
忽报西凉太守马腾相探。承曰：“只推我病，不能接待。”门吏回报，腾大怒曰：“我夜来在东华门外，见赐锦袍玉带而出，何故推病耶？吾非为哺餟而来，欲见一面回西凉州去，何太薄情而外我？”门吏又报，备言腾怒。承起曰：“诸公少待，暂容承出。”承速接上厅。礼毕坐定，腾曰：“腾为西番不时入寇，特来朝贺，就因添助人马。今欲回，想国舅是大老元臣，故来相辞，何相轻也？”承曰：“贱躯痼疾，有失接待，负罪若山海也！”腾曰：“面带春色，非有病者。”承无言可答。腾拂袖便起，嗟叹下阶，曰：“皆非柱石之才也！”承见腾言，感动再拜回坐问曰：“公笑何人非柱石之才？”腾曰：“田猎之事，吾尚气满肺腑；汝乃国舅近戚，犹自殢于酒色而不思报本乎？安得为皇家柱石之才也！”承恐是诈，故叹曰：“曹丞相乃栋梁也，吾何能及焉！”腾大怒曰：“汝尚以曹贼为正人耶？”承曰：“耳目较近，请公低声。”腾曰：“贪生怕死之徒，不足以论大事！”又欲起身。承缓言相探，腾果忠义。承曰：“请公看一物，以见某之动静。”遂邀腾入书院，取诏示之。腾毛发倒竖，咬齿嚼唇，满口血流。腾曰：“汝若有内助之心，吾即统西凉之兵以为外应。”承请诸公相见，取出义状，教腾书名。腾乃取酒歃血为盟。腾曰：“吾等誓死不负所约！”指坐上六人言曰：“若得十人，大事谐矣！”承曰：“朝中大臣，少得忠义两全之人也。若不得其人，则反相害矣。”腾教取《鸳行鹭序》来。古者，朝廷官员人家皆有一集，名曰《鸳行鹭序》，上面都有公卿姓名。腾检到刘氏宗族，乃拍手言曰：“何不共此人商议？大事必成矣！”众皆问曰：“某等未必有人，将军欲用谁耶？”马腾所言如何，且听下回分解。
五
青梅煮酒论英雄
却说董承等问曰：“公欲用何人？”马腾曰：“见有豫州牧玄德在此，何不求之？”承曰：“此人虽汉室皇叔，今与曹操作牙爪，安肯行此事耶？”马腾曰：“观玄德素有杀操之心，前日围场中，操迎万岁之时，云长背后欲杀之，玄德以目视之，关某遂退去。非不欲图之，恨操爪牙多，恐力不及耳。公试求之，无不应允。”吴硕曰：“此事不宜太速，各得于心，再容商议。”众皆散去。