却说曹操在中军与诸将商议取徐州之策，人报徐州有战书到。操笑，拆缄而观之，刘备书也。书云：
备自关外得拜君颜，各天一方，不及趋侍。向者，尊父曹侯，皆因张闿之不仁也。陶恭祖乃诚实君子，闻知则肝胆皆裂。万望明公俯察衷情，回百万之雄兵，扫天下之大患，匡扶帝主，拯救黎民，乃社稷生灵之幸甚也！愿明公垂察焉！
曹操看书，大骂：“刘备何等之人，敢以书来劝我！中间有讥讽之意。可斩来使，而便攻城。”谋士郭嘉曰：“主公息怒。刘备远来救援，先礼后兵也。主公亦以好言答之，以慢备心，然后进兵攻城，可破也。”操回嗔作喜曰：“误怪刘玄德不早来与我相见，既以书到，容我裁答。”留来使于营中相待。此是曹操奸雄之略也。
正欲商议回书，流星马飞报祸事。操问之，报曰：“吕布自出武关去投袁术，术怪吕布反复不定，拒而不纳。投袁绍，绍纳之，与布共破张燕于常山。布自以为得志，傲慢绍手下将士，绍欲杀之。布引兵去投张杨，杨纳之。庞舒在长安城中私藏吕布妻小，送还吕布。李傕、郭汜知之，遂斩庞舒，写书与张杨，教杀吕布。吕布弃张杨去投张邈。先是张邈弟张超，引陈宫去见张邈。宫说邈曰：‘今雄杰并起，天下分崩。君以千里之众，当四战之地，抚剑顾盼，亦足以为人杰，而反受制于人，不亦鄙乎！陈宫刚直壮烈，见操屠城，内亦自疑，乃与超共谋叛操说邈。今曹军征东，其处空虚，而吕布乃当世英雄，无比之士，若权迎之，共取兖州，观天下之形势，随时变通，霸业可图矣。”张邈大喜，迎吕布。今布已投之，以为天使机会，令吕布潜住兖州牧，以据濮阳地名。止有鄄城、东阿、范县三处俱地名，被荀彧、程昱设谋定计，死守得住，其余皆休矣。曹仁累战皆不能胜，特此告急。”操曰：“兖州有失，使吾无家之可归也。”郭嘉曰：“主公正好卖个人情与刘备，善退军去复兖州，免致天下耻笑。”操然之，即时答书与刘备书曰：
操累世名家，父遭荼毒，安得不报？故勒兵问罪于陶谦，欲图灭族，以雪大冤。玄德帝室之胄，才德兼全，特遣书来，慰我天下之重，即日班师回守。略此以闻，别图后会。
曹操拔寨皆起。
且说来使回徐州，入城见谦，呈上书札，言曹操退军。谦大喜，差人分投，请孔融、田楷、云长等军赴城，大会众官。军屯城外，将入赴席。谦命请玄德于高座，玄德再三辞让。酒至数巡，谦曰：“老夫年迈，精力衰乏。二子不肖，不堪国家重任。刘玄德帝室之胄，德广才高，可领徐州。老夫乞闲养病。”玄德曰：“孔文举令备来救援徐州，以义之故。今却据守，人不知者以为大不义也。”糜竺曰：“今汉室陵迟，海宇颠覆，树功立业，正在此时。徐州殷富，户口百万，使君领此，不可辞也。”玄德曰：“此事决不敢当。”陈登进曰：“陶府君多病，不能署事，明公勿辞。”玄德曰：“袁公路四世三公，海内所归，近在寿春，何不以州与之？”陈登曰：“袁公路骄奢，非治乱之主。今以徐州军兵马步十万，上可以匡君济民，下可以辖地守境。使君若不听从，登亦未敢听使君也。”孔融曰：“袁公路冢中枯骨，岂忧国忘家者？何足介意！今日之事，天与不取，悔不可追。”玄德坚执不肯。陶谦抱玄德而痛哭曰：“君若舍我而去，吾死不瞑目！”关某曰：“既君相让，兄且权领州事。”张飞曰：“又不是强要他州郡。将牌印来，我收了，不由我哥哥不肯。”玄德曰：“汝等陷我于不义也，吾身死矣！”言讫，掣剑自刎。赵云夺了佩剑。谦曰：“如玄德公不从，此闻近邑，名曰小沛，玄德若肯念我，屯军小沛，以保徐州，始终救援，未知台意若何？”众皆劝玄德留小沛，玄德从之。席散，赵云辞去。玄德不忍相离，更留二日。陶谦赏劳军已毕，孔融、田楷相别，各自领军去了。玄德与子龙执手临岐，意犹不舍。子龙拜于地曰：“云终不敢背公顾恋之德也。”洒泪上马，引二千军去了。玄德与关、张共来小沛，修葺城垣，招谕居民。
却说曹操引军投兖州来，曹仁接着，言吕布势大，更有陈宫、高顺为辅，健将八人；已有濮阳等处，其鄄城、东阿，范县三处未得，乃是荀彧、程昱二人设计相连，死守城廓。操曰：“吾料吕布有勇无谋之辈，不足虑也。”嘉曰：“主公亦不可欺敌。”遂安营下寨。
吕布知曹操回兵，已过滕县，召副将薛兰、李封曰：“吾欲用汝二人久矣。汝可领兵一万，坚守兖州，吾去破操。”二人应诺。陈宫知，急入见曰：“将军弃兖州，将欲何往？”布曰：“吾欲屯兵濮阳，以成鼎足之势。”宫曰：“非也。薛兰必守兖州不住。此去正南一百八十里，泰山路险，可伏精兵万余在彼。曹操闻失兖州，必然倍道而进，待其过半，一击可擒也。昔韩信欲破赵兵，渡井陉口。广武君李左车说成安君陈馀曰：‘今闻韩信乘势远闻，其锋不可当也。今井陉之道，车不能方轨，骑不能成列，略其势，粮食必在其后。愿假臣奇兵太史公曰：“兵以正合，以奇胜。善之者出奇无穷，奇正相生，如环之无端。”魏武帝曰：“先合战为正，后出为奇。正者当敌，奇兵则击其无备。风后因皇帝兵法以乾、坤、艮、巽四间地，为天、地、风、雷四正；以水、火、金、木四阵，为龙、虎乌、蛇四奇。或以为正，或以为奇。奇正相生，如环之无端，不可穷也。唐李靖为十阵兵，曰四奇，曰八正。以步军为正，马军为奇。
四奇取禀于大将，八正取禀于四奇。奇常居则卒然，遇敌则独处为首。因敌变化，循环无穷，此奇正之兵也。”三万，从其间道，绝其辎重。足下深沟高垒而勿与战，彼前不得斗，退不得还，野无所掠，不十日，两将之头可悬于麾下。否则，必为二子所擒矣。’馀曰：‘吾掌义兵二十万，并不用诈谋奇计。'不听李左车之言。韩信间视间视，间谋窥视而得之。知之，大喜，乃敢遂下。未至井陉口止舍，止舍，师古曰：舍，犹出也。夜半传发，《汉书音义》曰：传令军中使发。选轻骑二千人，人持一赤帜，从间道箅山音闭。依山自蔽。而望赵军，戒曰：‘赵空壁逐我，疾入赵壁，拔其帜而易之。’令裨将传餐，音孙。裨，偏也。餐，小食也。谓驻主传餐而食，待破赵后方乃大食也。曰：‘今日破赵会食，乃使万人先行，出背水阵。’赵军见，皆大笑。平旦，韩信建大将旗鼓，行出井陉口，赵开壁击之。大战良久，于是韩信、张耳半弃旗鼓，走水上军。赵果空壁逐之。韩信所遣骑驰入赵壁，拔赵帜，立汉帜，水上军皆殊死战。赵军已失，余等欲归壁，见帜大惊，遂乱遁走。汉兵夹攻，大破之，遂斩陈馀，收败兵二十余万，而擒赵王歇。今日正用此断粮之计，将军察焉。”布曰：“吾屯濮阳，别有良谋，汝岂知之！”遂不用陈宫之言，而用薛兰守兖州而行。