日本的远古人类，会打击制造简单的生产工具，从事狩猎和采集。
当时人们居住在洞穴里。至中石器时代后期，住在竖穴式屋中。火可能已被人们利用。在静冈县休场遗址和上野遗址中，发现了列石成圆形的遗址。有人推定为炉址。(注21)远古人类为同大自然斗争，组成了原始群。集体狩猎和采集，共同分享劳动果实。婚姻关系是不分长幼的乱婚。后来，这种乱婚逐步过渡到同辈间发生夫妻关系的血缘群婚。旧石器时代后期，出现不同群的同辈男女之间群婚的族外婚制。于是从这时起，日本也同世界各地一样，进入母系氏族社会。在母系氏族社会里，氏族成员只知其母而不知其父。
在旧石器时代后期，有舌尖状器的出现，为后来弓箭的发明创造了有利条件。这就说明，旧石器时代的日本人已走到新石器时代的门槛了。
绳纹文化与原始公社
一、绳纹时代的石器与陶器大约在冲积世的初期(距今10000至8000年以前)，日本进入绳纹文化时期。绳纹文化是由绳纹陶器而得名。这一文化延至公元前3世纪，分布于北海道到冲绳的日本全境。根据陶器的发展阶段，绳改文化被划分为早、前、中、后、晚五期。绳纹文化时期是日本的新石器时代。
绳纹时期，日本人的生产工具仍以石器为主，金属器尚未出现。在绳纹早期多见打制的石斧、石簇、石枪等。“擦截石斧”(注22)在北海道和东北地方开始出现。绳纹前期还是打制石器占多数，绳纹中期以后磨制石器逐渐增多。关东、中部地区在绳纹前期和中期，流行棒状磨制石斧；绳纹后期和晚期盛行磨制的“定角石斧”。
陶器的创造和使用是绳纹时代人们的重大成就。用粘土烧制成各种炊具和容器，意味着当时人们改造自然的能力有了很大提高。绳纹陶器采用泥条盘筑法制造，器形和花纹、陶色在不同时期和不向地区具有不同特色。绳纹早期尖底钵形器居多，花纹在早期之前叶；以南关东为中心流行燃系纹。(注23)中叶，以西关东为界，东部流行沉线纹，西部流行押型纹。(注24)绳纹前期以平底的圆筒形陶器、钵形陶器为普遍，口缘为波状。装饰在东西日本有差异；前期之初，东部流行绳纹，西部流行爪形纹(注25)，不久两种花纹同时在全国流行。掺杂纤维的陶器在东部日本盛行。绳纹中期的陶器一般器体大，装饰复杂，表现了强烈的地方特色。北海道流行圆筒形陶器，东北地方盛行大木式陶器(注26)，中部地区胜坂式陶器(注27)发达，九州则分布阿高式陶器。(注28)绳纹后期，全国盛行磨消绳纹陶器(注29)，器形多样，如壶、盘、瓮、钵、土坛等。绳纹晚期，东北地方以饰纹精巧的龟冈式陶器(注30)为典型，西日本则以无纹陶器为代表。
二、狩猎、捕鱼与采集绳纹时代，人们的主要生产活动是狩猎、捕鱼与采集。从横须贺市夏岛贝家的最下层发现的很多禽、兽、鱼骨来看，捕捉禽兽的工具主要是弓箭和石枪、石簇。从千叶县安房郡加茂遗址、福井县三方郡鸟浜遗址中还发现了属于绳纹前期的木弓。在绳纹晚期的青森县八户市是川遗址中的木弓中，有的是两根木头合起来制造的，有的是上面缠有树皮、涂以朱漆。说明在绳纹晚期，狩猎和制弓技术有很大发展。
捕鱼同狩猎一样，在经济生活中占有重要地位。当时人们使用的渔具有：鱼钩、鱼叉等。鱼钩和鱼叉大都用鹿角或野猪骨制成，在其上端刻有倒刺，以防被叉上或咬钩的鱼类脱钩跑掉。鱼网虽未直接发现，但在沿海的绳纹遗址中发现了用陶片和石头制成的网锤，在中期以后的遗址中发现的更多，说明这时人们已能用鱼网捕鱼。在千叶县加茂遗址中、发现了随同前期陶器出土的独木舟。可见绳纹前期人们已能乘独木舟出海捕鱼。
贝类是最易捕捉的水产，对当时人们的生活具有重要意义。这从贝家的数量和规模中可以说明。贝家是人们掷弃在村落周围的贝壳和兽骨、鱼骨以及石器、陶片等各种垃圾日积月累所形成的。在日本，已发现贝家1900处。其中大约90％是绳纹时代的，弥生时代的仅占10％。干叶县市川市的姥山贝家是面积达1300平方公尺的贝家群。贝家里埋没着竖穴或房屋遗址和各种生产、生活用具。团此，它是考察绳纹时代和弥生时代历史的重要遗存。
采集在绳纹时代的经济生活中仍占重要比重。人们采集植物的根块、野果来补充食料不足。如从夏岛贝家中即曾出土炭化的核桃，再如，在福井县三方郡鸟浜贝家中发现了—个遗址，最下面是核桃、橡子；栗子等野果堆积层，其上面是淡水鱼骨层，盖在色骨上面的是贝层。
三、水稻的传入水稻的发源地是中国，这一论点从考古学上可以证明。目前中国发现有关新石器时代的稻作遗存，包括炭化的稻谷、稻米、红烧上中保存的稻壳和稻草、陶片上的稻谷印痕，长江下游发现12处(如浙江余姚河姆渡)，中游12处(如湖北京山屈家岭等)，其他还有华南，西南等地区，共达30多处，时代从公元前4500年至1000年以前。(注31)一般认为，日本的稻作农耕来自中国。
水稻传入日本的路线有三条，即一是从华南、华中经海路直接传入，二是经西南海路传入，三是由陆路(河北、辽宁)或海路(山东)到朝鲜半岛后，再从朝鲜半岛南部传入。其中从地理上看最妥当的是第三条即经由朝鲜半岛的路线。因为在北九州地方伴随出出的大陆系统磨制石器(有柄石剑和石簇、柱状片刃石斧)，除朝鲜半岛外没有发现过，府时从长崎县山寺和原山遗址、广岛县名越遗址中发现了印在陶器上的稻痕。又从福冈县板付水田遗址中发现了印在“夜臼式土器”(绳纹末期的深钵形陶器)上的稻痕和100多粒炭化米。奈良县唐古遗址中也有炭化米发现。在绳纹晚期的遗址中还发现了打制和磨制的石刀，这种摘稻穗用的石刀在朝鲜和中国辽东半岛和华北都有出土。这样，我们可以推测，掌握水稻栽培的人带了稻种和生产工具，从朝鲜半岛南部越过对马海峡，将水稻耕作技术传到日本。不过最近一般倾向“华中说”，即长江下游经东海而传人朝鲜和日本，时间大约是公元前10世纪前后，或许要更晚些。因而绳纹晚期稻作农耕的出现及弥生文化的进一步发展是由于海上交通而输入的，除稻米之外，石制和木制农具的种类、使用方法，都可以从长江下游的遗物里找到渊源。(注32)关于水稻传入时间，据日本人研究，其上限是在绳纹时代晚期后半(注33)，首先传入北九州的北端，所以说北九州是日本水稻的诞生地。我们从战后发现的板付、登吕两大水田遗址来看，当时的水田很有规划，有较完善的灌溉系统，具有现代水田的雏形了。