小三连忙收下。那时老师送上一封信给祯祥瞧，祯祥道：“你读给我听吧！”只读到某某仁兄大人阁下，祯祥怒道：“他是我的佃户，谁同他这样客气。”老师忙去重写。祯祥吃罢粥，小三走上搬碗。祯祥瞧瞧小三面上，又怒道：“狗才，你撅着嘴，动气么？发怒么？你不想想，你吃人家的饭呀。你要享福，吃自己的饭去。”小三忙堆下笑脸，搬过碗，走向厨房去。看官，当知天下仰饭于人的，他字典中本没有个怒字。主人一怒，只好立死。惟施饭给人，天下第一快事。只要掌心有粒谷，英雄豪杰，便来颠倒你掌上。天下人人不能不吃饭，因此天下没一个好算英雄豪杰。要做英雄豪杰，先去学不吃饭方法。
闲言少表。当下老师把封信重行写好，读给祯祥听罢，祯祥点点头，又道：“你把那'不来清远，定要开追'一句，旁边圈几个圈，多圈圈。”老师奉命自去，把枝笔圈得像葡萄累累，再给祯祥看过，封好交给祯祥。祯祥怀着，踱出书房，各处巡视去了。老师见东翁走后，便也吸筒水烟，唤衣云上课。把本《古文观止》圈出篇《滕王阁序》口讲指划了一会，再郎诵一遍给衣云听，却也字正腔圆，声调抑扬，读到“落霞与孤鹜齐飞，秋水共长天一色“两句，把个头颅，连打了七八个大圈子，不留心把副大眼镜掉在地上，连忙拾起一瞧，亏得没碎，已是脊汗盈盈。读罢一遍，唤衣云跟他读一遍，才叫其他三个学生上课。一个读《论语》的，唤沈冠英。两个读《大学》的，叫沈小方、沈幼方，都是祯祥侄子，各人上罢课，老师再吸一筒水烟，已是吃午饭。这天亏得祯祥出门去，各人安乐吃一顿饭。饭罢拿出笔砚写字，衣云临一页九成宫，一页十七帖，交到老师案上。冠英映写一页楷书，小方、幼方润红纸，老师伏在背后握着笔，教他依样描写。写罢通叠在案旁。衣云翻出本《唐诗三百首》朗诵。冠英、小方、幼方各人又乌鸦般噪一阵。老师说，要背书了。冠英背，小方、幼方狂读一阵，闹得老师听不出什么章句，只见他两片小唇颤动，音调像狭檐急漏，一泻已尽。小方背，两人亦如是，背毕，各人伏案待老师批评字课。老师研朱操笔，逐页加圈，有一字两三圈，有一页只一圈，尚不圆整，好像圈的那字，还美中不足，褒中寓贬，圈多的傲视圈少的，圈少的怀着无限失望。老师先放小方、幼方，衣云、冠英，尚有功课未毕。老师出两副对子，衣云较深奥，出的是“四野绿荫迎夏至”,冠英只四个字是“甜瓜晚熟。”两人思索了一回，写出送上老师评判。
衣云对的是“一庭红雨送春归”,老师“那红字简实不通，我从生了眼睛，没见过天落红雨，替你改个黄字罢。那黄雨，便是黄霉雨，借用得很切。”说着，还诵了几遍。”一庭黄雨送春归”,觉得声调悠扬，自鸣得意，停会，问冠英道：“你的'甜瓜晚熟'对出么？”冠英写上给老师看，老师忽拍案大怒道：“这算甚么话！有你这样的对么？”衣云去瞧瞧，却是“苦李先生“四字，心中暗赞很好，只为先生姓李，说他苦李，当然惹动气，他不禁掩口胡卢。老师道：“冠英，你快重对，对不出要关夜学咧。”冠英重写上一联道“盐菜晨生，“老师见了，赞不绝口道：“这一联好极了，你不但对得好，记性也很强。今天早上吃的一盆盐菜，委实不大熟，吃在嘴里，一点盐味也没有，你倒还记得，好好，放你回去吧。”冠英听得老师赞他，快活得飞奔而去。衣云那时也摺了书包，走出书房闲逛。四望天色，已是垂暮，归鸦乱噪，枯叶满堤，那西风还是不肯舍却无归宿的枯叶，依旧一阵阵刮得盘旋不定。衣云便一路踏着枯叶走来，脚下苏苏有声。走到一条极狭的堤上，堤外是澄湖，堤内是鱼塘，那鱼塘便是乡人养鱼的池子，直径不阔，河底也不深。乡人杜塞了闸口，装上两部戽水车，每部车上，男女老幼五六人戽水，一阵橘槔声，汨汨的水吊了上来，从堤曲里泻到外湖去，水声汤汤，清澈可听。那戽水的人，吊在根横竹子上，卷起脚管，精赤了脚，口中唱着田歌，倒也快乐自在。塘岸上有两个人巡视，大约塘主人。
衣云问他道：“塘里的水要几天好戽干？”那人道：“说不定要四五天哩。”衣云又道：“今年鱼多么？”那人道：“今年端午落了雨，鱼不知要少几成哩。”衣云道：“怎么端午落了雨，鱼要少呢？”那人道：“端午的雨，便是鱼药，鱼吃了像砒霜一般。”衣云道：“这也奇怪，不知塘中统共有多少鱼？”那人道：“今年放下鱼秧倒也不少，十多块钱，有三四百条，不知养大了几条。”衣云道：“可有几种鱼？哪种顶多？”那人道：“鱼秧放下时，青钱、鲢鱼、混鱼统统有，不知那种鱼死得少，就那种鱼来得多。”衣云道：“我待你们戽干了水，倒要走来看看哩，很有趣的。”那人道：“我这个池子，放下许多本钱了，鱼秧哩，鱼粮哩，收成不知怎样，现在养鱼也没多利息了。鱼粮、鱼秧统统贵得加了倍。”那个正说着，塘中一尾大鱼泼剌一声，跳到三四尺高。衣云一吓，只呆呆瞧着水面上的水花，一个小小的圈子渐渐放大开来，直到没有。
暗想这鱼大概自知末日将到，因此发急，只是受人畜养的，不论你怎样跳跃，总逃不出那个势力圈。想到这里，只觉心中一阵悲感。那时塘主人又对另一人道：“我们这池子里，不知怎样，每年总要生出五六尾大黑鱼，把弱小的鱼秧囫囵吞尽，倒受他的累。”那人道：“黑鱼、青鱼同是鱼类，为甚么黑鱼要吞青鱼呢？”那人道：“这道理我也不懂，只是强盗为甚么要杀人呢？”衣云暗想不差，同类相残，无非强吞弱肉。那时天色慢慢地暗下，四野西风，越吹越紧，彤云密布，寒气凛冽。乡人道：“今年年里立春，早冷的，天怕要下雪了。”衣云缓缓踱归，沿堤望望湖中，见一艘篾棚小船，从东面摇来，船窗开着，舱里坐一个人，只露下半身，不见面目。衣云蹲下身子一望，不是别人，自己的叔父，正在舱里把帐簿翻阅，幸亏没给他瞧见，当下争先走回家中，踱到书房里，摊本书，点盏灯，装出用心阅看样子。好久一回，却不见叔父进书房，未免觉得寂寥，想起朝上湘林讲的梦境，很有回味可寻，心中怦怦欲动，站起身来，踱了几个圈了，走到自己房里，寻出一本《燕山外史》放在《古文观止》底下细读。听得书房门响，忙把《古文观止》掩下，读一篇《阿房宫赋》。好在两书声调一样，他叔父进来，总认他读正书。停会叔父进来了，真的很称赞衣云。吃罢夜饭，叫进里面，对他说道：“你年纪长了，我有一事托你，你要十分替我担心。”衣云忙道：“叔父的事，和我自己一样，怎敢疏忽。”祯祥道：“那么我对你说，后面毗连我这所住宅的，有两间小屋，一间里堆积的白米，一间空着。这几天，听得有人要想来偷米，你替我睡到这屋子里去，留心看守，夜间总要十分小心，不好给第二个人走进。这是一种香粳米，留给明年烧粥吃的，虽没多少，我当他珍宝一般。这时我便领你看去。”当下祯祥领衣云到小屋子里看了一遍。屋外有几棵榆树，绿荫垂垂，却很幽致。屋内墙壁上，都钉的木板，只有一个小窗，一屋子都是白米，把篾圈围着。米面上打着“慎德堂栈“的印，不下十来颗。隔壁是一间空屋，祯祥叫长工搬只椅子桌子，搭副床帐，衣云便把自己被褥，搬进里面，晚上移一盏油灯，带几本闲书，住到小屋里去，倒也并不害怕。