一个广西人苗氏，一个湖北人黎氏，虽然是王娘的名号，秀全前早经失宠。苗氏的阿叔，名叫永兴，已封到九天御林。开朝勋臣，顶天扶朝纲，瞻王广千岁，专管宫内事务。黎氏的兄弟，名叫天明，只做到翊天福，在粮台上帮办。因为南京危急得很，秘密联络清营，只等大军扑城斩关而出。国荃等有了内应，先后开凿地道三十余穴，都被城内堵塞，前功尽弃。苗永兴同黎天明无可为力，有时也到宫内来谈谈闲话。苗氏说起秀全攻取南京，是从龙膊子地道冲入，用的是广西一个挖煤的。后来论功行赏，每月给俸三百两；住在宫外屋内，不许出内城一步，如今怕不知下落了。黎氏道：“天王有一副铁甲，穿在身上，并不甚重，凭你枪弹火药，都不能伤损。如今还在武库里呢！”永兴、天明，心中一动，便对王娘道：“曾军轮流进逼，大概不胜不休。我们仗着孤城，即能久守，难免饿莩。曾军射进令箭招我们早早投降。实不相瞒，永兴已保总兵，天明已保游击，只是没有寸效，不便前去当差。既然有这个机会，那挖煤的托苗王娘同全他商议，若肯跟我们办事，绝不止三百两一月。
这副铁甲，托黎王娘向管库的设法，只要盗得到手，要官要钱，都办得到。我们各行其是，便好脱离此地。城破之后，你们二位，绝不相累，绝不相负。二王娘满口应承。挖煤的早看得不是路，有人带他同走，焉得不去？管库的要银二百两，才肯奉献，二王娘也拼挡付清了。将永举、天明，叫进宫来，交代完毕。永兴、天明，带着挖煤的同御火铁甲，早已进了曾营。
南京城里，不见了永兴、天明，李秀成正在查问，宫里又报挖煤的逃了，管库的去了。仁发、仁达料定宫里有了内应，先将宫娥侍女，严行研鞫。内中有人供出苗氏、黎氏，一律逼他自缢。还把他两颗首级割去，向城头掷下。永兴、天明觉得内应已泄，事不宜迟，便请国荃再掘地道。那挖煤的指定地点，说道：“十几年前，从此轰开城墙。上面虽则巩固，下面怕是松动。不如照原穴动手，较为顺利。”国荃深为嘉许。探煤的拣着敌炮极密地方，昼夜试挖。果然泥土不曾坚实，功半事倍。
至同治三年六月十六日，地道告成，国荃阅视一过，安放引线，专备燃火。这件御火铁甲，派第一员勇将提督李臣典穿着。国荃传令举火。那地下殷殷像个雷声，不到半个时辰，药性炸裂，轰开城墙二十余丈，砖石飞堕，烟尘坌起。李臣典披着铁甲，从缺口缘附上去，先插定一面“曾”字大旗。秀成部将倒下大桶火药，臣典屹然不动。后面彭毓橘、萧孚泗，奋勇直进，真是满身汗血，不敢喘息。王远和一班人，攻天王府。朱南桂一班人，趋神策门。武明良一班人，击通济门。熊登武一班人，夺取朝阳、洪武两门。永兴等诸降人，往来接应。秀成无法补救，只得带了福瑱。乘乱出城，希图再举。谁知福瑱中途失散，秀成窜入民房，早被萧孚泗部下擒获。水西、旱西两门，既由陈湜、黄翼升等守住。天已渐渐黎明，只剩了天王一府。这十余年的兴衰，算得有了结果。
曾总督移住南京，将城垣次第修竣，一面打听洪福瑱窜入湖州，分令苏、浙两路夹攻。福瑱又辗转江西，被席宝田间道擒获。同治四年十二月，那河南、山东、陕西的捻军，益发横行了。同治看得洪、杨平静，全靠湘淮各军。这时僧亲王业经殉难，曾总督亦复回任，剿捻的重担从此责成鸿章了。鸿章到得徐州，会同山东巡抚阎敬铭，仍旧萧规曹随，用那曾总督的法子，只叫各军待时而动。鸿章由徐州至山东驻扎，忽然在营里，接到山西平度州绅士联名请旌的公呈，那请旌的究系何人呢？
正是：五夜飞书刚起草，一枝旌节又开花。
欲知后事，且听下文。
五十六回十八岁殉夫芙蓉一盏五百里归柩芦荻孤舟
上回说到李鸿章在山东接到请旌公呈。这请旌的人，在山西地方，如何反呈鸿章奏请？因为山西巡抚只肯汇案，不肯专案，才赶到山东来寻李钦差。鸿章展开呈文，看道：具呈山西在籍绅士某某等，为贞女殉夫，合词呈请专案旌表事：窃闻台营巴妇，秦表怀清；闾式桓嫠，汉标行义，凡属松筠之自励，皆为桑梓所同钦。况复六礼初修，缘联秦晋，遂欲九原同附，仙并刘樊，十年持不字之贞，两髦矢靡他之志。
查有平度州贞女綦氏者，故候补知县维乔女也。杨稊枯生，蔗枝旁出。剩一星于曙后，惨孤露于风前。生母见逐，依叔为活。
能遵曹诫，恪守韦经。组紃则无害女红，荆布则自安儒素。叔为字同邑孙氏，乘龙有望。奠雁将迎，知麋按已。许同齐，而鹿车何妨双挽？不道黄全卖赋，陡病相如，偏教白玉成楼，来迎李贺。叔恐女觉，犹曲讳之。綦氏从容易服，他猝摩笄，甘鸩毒以如饴，御鸾骖而遽去，距夫死未十日，仰药自尽，年只十有八岁。问芳徽于乡里，各无间言。付遗蜕于山丘，相期同穴。夙仰大公祖大人輶车秉俗，华兖增荣。藉悯沟渎之愚，当获丝纶之宠。为此开具綦氏事略，并里邻亲族甘结。伏乞准予专案奏旌，实为德便。谨呈。
鸿章道：“我是带兵的钦差，这事应该本省督抚办的。”
便差了一员知县，赍着原呈，到平度州会同州牧，按照所呈虚实查复候核。这时平度州知州褚宗良，是浙江余杭县人，接到李钦差文书，并有委员涂令宗保，亲自来州，只得在署供给。
涂令查了几日，才知这綦氏是庶出的，嫡母万氏于綦维乔殁后，逼妾带女下堂，妾乃舍女大归。该女即育于叔父诸生维繇家中。
女性婉貌美，沉默寡言，维繇颇为钟爱；由李某作伐，许字同邑孙氏。孙氏家小康，子名绍武，十六岁即入泮，逾三年，方议迎娶。旋以咯血殂，讣至之日，维繇不使女知，且戒家人亦弗泄，说道：“犹女端庄凝重，非薄福相，当为另选高门罢！