刑部本是极冷的衙门，候补主事，毫无所事。徐尚书说这饶门生肯用功，留他在家里住。徐尚书是同治纪元的状元，号叫颂阁。江苏嘉定这县，算他家世代科第。他的侄儿名致祥，咸丰己未，中了会元。这时徐尚书不过一榜举人，他生母在这道贺的时候，还是青衣侍立，因此向儿子哭诉。不及三载，尚书大魁天下，生母受了封诰，才能有个坐位。
尚书升阶迅速，屡秉文衡，大大小小的门生，不知凡几，只选了一个白衣的女婿。
论这女婿的家世，先代也是望族，父亲也是道员，常州武进伪费姓，着实有点名气，无如这个女婿，在京坐监，一科一科下去，到得三十余岁，还得不到一第。徐尚书的女儿，眼睛里看得翰林进士，车载斗量，偏是丈夫考不中举人，一半怨恨丈夫，一半自然要怨恨父亲。徐尚书虽则出掌丝纶，入知制诰，对这女婿的科第，却是爱莫能助，想替女婿捐个中书主事，女儿又再三拦阻，说这种银子买来的朝珠补褂，女儿是不愿的。
女婿的母亲，早已逝世了，所以名叫念慈，号叫屺怀。家中都是尚书的女儿做主。屺怀为着功名蹭蹬，不敢同夫人倔强，夫人对着屺怀，益发异常骄宠。屺怀的生性，是喜欢穿穴经史、考订金石的，这种墨卷的滥调，唱来唱去，终究合不来拍，任凭你二三场怎样精核饱满，房官主考一概不曾寓目。京兆试三战不利，仍复回到南闱，本房便遇了知己。将首场批得渊懿朴茂，二三场怕不自成一帜。秋榜中式了，赶进京里，会试的卷子，被个旗藉房官，批了个“语多费解”。刚要丢入箱里，走进一个仁和翰林黄松泉，问有佳卷没有？这旗人将屺怀朱卷，递给松泉道：“这文章南省也会中举的，你看好吗？我连字都识不得。”松泉揭开一看，首篇“行夏之时”四句题，做得来考证三礼，旁采史汉，确是通材，只因通篇划分四段，不象时文。次艺全是子书，三艺全是国策，聱牙佶屈，难怪这旗人读不断，解不来。便向旗人道：“这卷拨入我房罢。”欣欣然持卷而去，批语后面几句，说：“读之如夏鼎商彝，望而知为宝贵。”总裁定了松泉的房元，刻入会墨。屺怀春风得意，殿试更加郑重。胪唱时候，果然列入前十本，点了庶吉士。徐尚书总算告无罪于女儿了。屺怀吐一口气，将这串朝珠，这件补褂，奉与夫人，博得夫人展眉一笑。谁知夫人又不耐烦起来，说：“我是仙鹤补子里抱大来的，你这种小鸟儿，有什么希罕？”
屺怀敢怒而不敢言，为着丈人面上，又不便一般见识，好避开就避开，好躲过便躲过。夫人又说他有了外遇，不是顶砖，即是跪池，屺怀这都元帅的徽号，却已传遍都下。
屺怀留馆考差，竟放了浙江的副主考。浙江是人文荟萃，奇书秘籍，家有收藏之地。宁波的天一阁、杭州的振绮堂，经过庚辛两劫，强半遗佚无存。幸好还有杭州丁氏的八千卷楼、湖州陆氏的皕宋楼。这秾宋楼的书，大众知道是黎专斋在出使日本时，收回来的。八千卷楼的书，为这丁氏昆仲，修补西湖文澜阁的《四库》，不知怎样抄新换旧，取古存今，腾挪出来的。屺怀未到浙江，两家主人，知道屺怀有这嗜古的癖，便各送了几十部精椠。屺怀在闱里暗中摸索，竟将丁、陆两氏儿子，双双获隽。这两氏儿子，素来并没有文名。那些下第的举子，捕风捉影，造出黑白来了。又见刻出来的阉闱，都是不依朱注，用着什么经解里“春秋”二字立柱，还用一句百二十国之宝书，指定是屺怀的关节。编了一部小说，叫《弄春秋》，将新中举人的姓名，配搭起来，谁是员外，谁是小姐，谁是丫鬟，谁是娇僧，谁是强盗，五花八门。大众当做新闻，远近传播。
这科正主考姓李名端遇，还有嘲他俩的一联道：木子儿木不可言，笑他两浙衡文，无端遇合。
弗贝公弗思已甚，祗解千金入橐，罔念慈祥。
这个风声吹到北京，攻讦的便不遗余力，连带着己丑副考陈鼎、癸己副考周锡恩，一并弹劾在内。陈鼎革职，周锡恩还加地方官管束字样。屺怀最便宜是请假回籍。屺怀到了常州，改号西蠡，专一穿穴考订，家事置之不问。阳湖吕氏有《乐禅室随笔》一段道：光绪中叶，吾里费屺怀念慈、萍乡文芸阁廷式、元和江建霞标，在词馆皆有声。三人年相若，才相伯仲，声气相标榜。
大率以博闻疆识，笃古媚学为归。屺怀沉着胜建霞，密致胜芸阁。其后建霞骛新说，芸阁望枋用，所请日退。而屺怀自经言路指摘，优游家弄，修绠自汲，即论鉴赏余事，亦非江文所及。
要之名高谤随，则有同慨也。
屺怀在家里，弄这寿世的学问，他太太因为心隳意懒，也不去十分责备他。儿子、女儿，渐渐长成了。儿子跟着屺怀念书，倒也二难并美。这女儿嫁了沈编修沈鹏。豪情胜概，自命不可一世，偏是费小姐依着母教，将沈编修随意操纵。沈编修受不住家庭的苦楚，借着一件朝政，痛痛切切，奏了一本，自然触着圣怒，谕交常熟县狱监禁。沈编修得这处分，还说解脱羁绊，回复自由，在监里著部小说，叫什么《轰天雷》，社会上却很传诵的。监里究竟什么乐趣？忧伤憔悴，还想存在得几年？沈编修既无亲属，费小姐当然归到母家，太太怜他绮岁新孀，不免时加慰藉。屺怀对着女儿，比不得对着夫人的柔弱，在这丧服时候，相戒不许出门，还谈起苏州潘家的一段孽缘：“只因妇女无知，受人蛊惑，以至丧名失节，亲族无颜。那女子虽是海盐查氏，已经做了潘家媳妇，那堪再寻旧侣？他人总说文人薄行，作这踰墙钻穴的勾当，也为着女子立心不定，枯井生波，才有这外寡乘虚而入。所以孀妇的行径，却以毁妆绝迹为第一义。”这查氏究竟如何结果呢？正是：私情但欲酬兰药，清誉无端玷梓桑。
欲知后事，且听下文。