明谕宣布后，衆廷臣自然再没有话讲了。此时海氛日恶，警报频传。这日，又接着福建军报，法国兵舰八艘，窥伺厦门，随饬沿海边防，力筹宇御。又命川督丁宝桢，去问前湖南提督鲍超，并察其能否出膺重任。命李鸿章促召在籍提督刘铭传，火速来京。又下特旨，命通政司通政使吴大澄会办北洋事宜;内阁学士陈宝琛会办南洋事宜;翰林院侍讲学士张佩纶会办海疆事宜。均准专折奏事，调兵派将。电掣雷轰，不意举朝敌忾之中，却出了一个力主和议顾全大局的大"忠臣"。你道是谁？原来就是中兴名臣合肥相国李伯爷。李伯爷老成持重，深虑衅端一开，一时难於收拾，恰好孽关税司美国人德璀毛遂自荐，自顾居间议和。李伯爷就把德璀琳好意，奏闻朝廷。慈禧后原不是好大喜功的霸主，准如所请，命李伯爷妥筹办理。随又降旨道：李鸿章屡被参劾，畏葸因循，不能振作，朝廷格外优容，未加谴责。两年来法，越构衅任事，诸臣一再延误，挽救已迟。
若李鸿章再如前在上海之迁延观望，坐失事机，自问当得何罪？此次务当竭诚筹办。如办理不善，不特该大臣罪无可宽，即前此总理衙门王大臣，亦一并治罪。钦此。
李伯爷接到这种恩威并济的旨意，怎不恐惶悚惧？於是与法国总兵福禄诺开议和款，纵横捭阖，用尽了心机，使尽了权术，，才议成五条草约。一是中国南界毗连北圻，法国约明，无论遇何机会，并有他人侵犯，均应保护;二是中国南界，既经法国与以实据，不虞侵占，中国约明将北圻防营撤回边界，并於法越所有已定与未定各条约均置不理;三是法国不向中国索偿兵费，中国亦应许以毗连北圻之边界，法越货物，听其运销;四法国将来与越改约，决不插入伤中国体面语，并将以前与越所立约关碍东京者，全行销废;五是两全权签押，三个月后，另订细款。看官们目光如电，总也不庸说话的逐条诠解。
越南是中国属邦，现在变了法国保护国，还说不伤中国体面，这句话骗谁也不信。
不意草约到京，竟会奉旨允准，批令鸿章画押的。当时言路各官，风起云涌，参劾鸿章，竟把他比做秦桧、贾似道。亏得鸿章识量宽宏，毫不介意，这种无稽之谈，不过置之一笑罢了。山穷水尽疑无路，柳暗花明又一村。草约虽然议定，福禄诺临去时光，却又生发一桩事情来，声言派队巡察越境，驱逐刘团。李鸿章含糊答应了，并没有奏明。偏偏法使认真，行文总理衙门，诘问简明条约，法文与汉文为甚不符？於是朝旨责鸿章办理含混，着令竭力筹备自赎。一面伤外境各军，严行防备，如果法军前来扑犯，即当与之接仗。李伯爷力主和议，苦心维持，杀连既开，一个儿哪里维持得住？
这日，接着谅山军报，知道法将托名查边，率兵直闯谅山，行抵观音桥，桂军止住他，法将不理，两军开枪轰击，战了半日，把法军杀了个大敚主战诸臣得着此信，勇气顿增十倍。
恰好川督丁宝桢奏称鲍超病癒，於是下旨谅山防营进规北宁。
一面命鲍超带劲旅五营，赴滇助防。并令提督黄少春，率五营赴南关外助战。一面照会法使，责其先行开炮，应认偿款，并令告知法外部，赴速调回法兵。
彼时法国专使巴德，逗留在上海，复文到京，仍请开仪。
於是改派曾国荃为全汉大臣，陈宝琛为会办，邵友濂、刘麟祥随同办理，赴沪续开和议。曾国荃到了上海，开了十多次议会，议去议来，不得要领。法将孤拔统率兵轮，趁这当儿，竟攻扑起基隆来。
警报到京，朝廷始一意主张，即着曾国荃、陈宝琛回江宁办防。一面命岑毓英饬刘永福先行进兵，迅图规复北圻，岑毓英、潘鼎新统率关内各军，陆续进发，特赏刘永福记名提督，唐景崧五品卿衔。一面降旨宣告法人罪状，其辞道：越南为我封贡之国，二百余年，载在典册，中外咸知。法人狡焉，思逞先据南圻各省，旋又进据河内，戮其人民，利其土地，夺其赋税。越南暗懦苟安，私与立约，并未奏闻，挽回无及，越亦有罪也。是以姑与包函，不加诘问。光绪八年冬间，法使宝海在天津与李鸿章议约三条，至饬总理各国事务衙门会商妥筹，法人又撤使翻覆。我存宽大，彼益骄贪。越之山西、北宁等省，为我军驻紮之地，清查越匪，保护属藩，与法国绝不相涉。本年二月间，法兵竟来扑犯。当经降旨宣示，正拟派员进取，力为镇抚，忽据该国总兵福禄诺先向中国议和。其时该国因埃及之事，汲汲可危，中国明知其势处迫逼，本可峻词拒绝，而仍示以大度，许其行成，特命李鸿章与议简明条约五款，互相画押。谅山保胜等军，应照议於定约三月后调回，叠经饬各防军，扼劄原处，不准轻动开衅。带兵各官，奉令维谨。
乃该国不遵定约，忽於闰五月初一、初二等日，以巡边为名，在谅山地方直扑防营，先行开炮轰击。我军始与接仗，互有杀伤。法人违背条约，无端开衅，伤我官兵，本应以干戈从事，因念订约通好二十余年，亦不必因此尽弃前盟，仍准总理各国事务衙门与在京法使，往返照会，情喻理晓，至再至三。
闰五月二十四日，复明降谕旨，照约撤兵，昭示大信，所以保全和局者，实属仁至义尽。如果法人稍知礼义，自当翻然改图。
乃竟始终怙过，饬词抵赖，横索无名兵费，恣意要挟。辄於六月十五日，占据台北基隆山炮台，经刘铭传迎剿获胜。本月初三日，何璟等甫接法领事照会开战，而法兵已自马尾先期攻击，伤坏兵商各船，轰坏船厂。虽经官军焚毁法船二只，击坏雷艇一只，并阵毙法国兵官，尚未大加惩创。该国专行诡计，反复无常，先啓兵端，若再曲予含容，何以伸公论而顺人心？因特揭其无理情节，布告天下。钦此。
战书宣布之后，法国公使就下旗回国。朝廷拊髀择将，选了个百战过来的大将，就是荡平太平军、戡定新疆的左宗棠左侯爷。当下特派左宗棠为钦差大臣，将军穆图善、漕督杨昌濬为帮办大臣。左侯爷调集旧部，按站起行。才抵浙江地界，流星探马，飞报祸事。报说：“马江大败，张佩纶、何如璋闻警逃窜，港内兵轮，尽被法炮扫掉。”左侯大吃一惊。原来这张佩纶，是都中清流党党魁，一手好笔仗，说的话锋利无比，他那个笔头上，不知拨掉过多少红顶儿。因此无论内任外任官员，望见了他影子就要害怕。张佩纶还有一样惊人本领，谈兵说剑，激昂慷慨，恁你孙武、吴起，聆了他的议论，也要低头拜服。
朝廷放他为船政大臣，会办海疆事宜，原要试试他才具。
佩纶一到福州，使出狂奴故态，搭起大将架子，狂到个要不得。
好在这时光左侯没来，山中无虎狗称王，福建地方，谁还在他眼里？闽浙总督何璟，福建巡抚张兆栋，见佩纶意骄气盛，狂得厉害，乐得把军务推在他身上，自己好脱卸乾净。豆芥之事，只要略关上一点子军务，就叫请张会办的示。督抚两院，排日上谒，竟同衙参一般。佩纶直受不辞，一应防备，毫不经意。
看官，佩纶也是个知兵豪杰，为什这么大意？原来他暗里恃着一座泰山，就是全权大臣李伯爷。佩纶屡接伯爷手劄，都说和约旦夕成功，万勿轻啓衅端。李伯爷是洋务老手，佩纶如何不信？
这日，海弁入厂，飞报外海有七八只兵轮，高扯法国旗号，机声轧轧、黑烟冲霄的驶进口来。此时督院何璟，抚院张兆栋，前任船政大臣何如璋，都在座中。得着此信，全都失色。瞧张佩纶时，依旧没事人似的在那里谈笑。衆人不禁佩服道：“张公真是神人，大敌在前，视如无睹，要是差一点子的人，不知要慌到怎么样儿了。”何璟道：“可不是呢，刘铭传与张公是不同膺特简的吗？刘公一抵台湾，封煤厂，逐法人，张皇得什么相似，谁都不如张公那么镇定。”张兆栋道：“羊叔子轻裘缓带，诸葛公羽扇葛巾，名将风度，自异凡庸。”佩纶听了，很是得意，随命置酒开归，传杯弄盏。正吃得香酣，忽报张管带得胜，缉得引港奸民，解在辕门请示。佩纶怒道：“没眼珠子的王八，什么事，也来混报！人家正喝酒呢，扰乱酒令，看军法。”吓得那军弁诺诺连声，退了出去。衆人知道佩纶是个兵学专家，定有神谋秘计，事关机密，谁敢多问？
喝了一会酒，忽闻辕门外哗噪起来，佩纶忙令军弁出现。