显德三年正月，世宗授蜀节度使王环做骁卫大将，赏其不降也。世宗下诏亲征淮南，宣侍卫都指挥使李重进帅兵先赴正阳，世宗车驾离汴梁。李谷攻寿州不下，唐将遣数百艘战舰待攻浮梁，已到正阳江中。李谷与诸将商量：“我军不能水战，若贼兵断我浮梁，则腹背受敌，无可生之路矣。不如退守浮梁，待车驾到来，却谋进攻。”世宗听得李谷此谋，急使人止李谷休退兵。及使者至，则已焚刍粮，我军皆退正阳。世宗急遣李重进统兵直趋淮上。李谷奏曰：“贼之战舰日进，淮之水势日涨，万一粮道阻绝，不无生受。愿陛下且驻跸陈、颍二州之间，俟重进大势军马来到，臣与之共渡相视，贼舰可御，浮梁可完，立具奏闻，万毋躁进。不然，厉兵秣马，春去冬来，使贼兵疲于奔命，俟其势衰，收之未晚。”世宗不报。唐将刘彦贞素来骄贵，初无才略，所厉诸藩，恣为贪暴，赂权要以固禄位；听得李谷退保浮梁，私切自喜，引兵直抵正阳。刘仁赡及池州刺史张全约固止其行，谓彦贞曰：“公军未至，而敌已先遁，是畏公之威声也。何苦求战恁地之速？万一失利，则大事去矣！”彦贞不听。既行，仁赡曰：“刘公此行，必败无疑。我军且乘城为备可也。”李重进渡淮逆战，彦贞军于安丰，连营数十里，李重进登高望其军，喜曰：“甚易破也！贼贪而不虑后，若以马军三千，自上流出其不意攻之，破之必矣。”重进乃被重铠，先诸军蹻马突贼阵。
交斗数合，彦贞力不敌退走；为李谷部将王成帅兵继攻，彦贞后军不得进。彦贞单骑仓皇败走，遇重进发一矢，殪其将张万进；彦贞马跌，为乱军所杀。李重进斩彦贞的首级，俘斩万余级，唐军大败。张全约数拾溃军，奔寿州。刘仁赡表全约做左骑都指挥使。皇甫晖、姚凤退保清流关。世宗授李重进做都招讨使，李谷判寿州行府事。世宗大军至寿州城下，命诸军围城，发民丁数十万，日夜攻城。命赵太祖统军出击。赵太祖帅兵在涂山田地里下了营；平明，遣羸弱百余骑进迫贼营，未及交战，诈为逃遁，贼将何延锡等果悉众来追，伏兵一鼓出获林间，贼众大败；追至涡口田地，斩唐都监何延锡，俘获二万余级，夺战舰一百五十余艘。周兵声势大振，诏王逵帅兵攻唐鄂州。二月，下蔡浮桥成，世宗自往视之，命赵太祖将兵倍道攻袭清流关。那时皇甫晖惊走入滁州城，断桥为自守计。赵太祖蹻马麾兵涉水直抵城下，皇甫晖曰：“人各为其主耳！愿容我成列而战，休迫人太甚！”赵太祖笑曰：“姑宽汝须臾之死耳！又何害于事？”晖整众而出，太祖身被重铠，蹻马突阵奋击，才得数合，已擒皇甫晖并姚凤二将，遂拔滁州。时赵玄朗即宋宣祖，太祖之父也。时为马军副都指挥使，引兵夜至，传呼开门。赵太祖曰：“父子虽是至亲，城门乃是王事，不敢用私恩废王事，决难奉命。”明旦乃许入。世宗遣翰林学士窦仪籍记滁州帑藏的财帛；太祖遣亲吏取帑中绢数匹，仪谓曰：“公初克城时，虽倾藏尽取去，亦无碍事；今小生抄籍以后，藏中的物皆官物也，非有诏书，不可得矣。”太祖以仪为忠。前时永兴军节度使刘词临没，上遗表以其幕属官蓟人赵普为荐，乞朝廷录用。范质至滁，署赵普为滁州判官。赵太祖与之语，甚悦。
克滁州日，获盗百余人，皆该死，赵普请于太祖曰：“何不先讯鞠，然后决断？”由是得全活者十之七八。太祖益以普为贤。赵太祖屡获胜捷，威名日盛，每临战阵，必以繁缨饰马，铠仗鲜明，或谓太祖曰：“恁地为敌所识。”太祖曰：“吾固欲其识我耳！”唐主遣泗州牙将赉书至徐州请和，书词称：“唐皇帝奉书，请息兵修好，愿以兄事周，岁输财货，以助军费。”世宗不答。世宗侦探得扬州无备，令韩令坤将兵袭扬州，且戒令坤毋得残民；凡李氏之陵寝在扬州的，遣人与其原守的共守护之。令坤受命，倍道疾趋，奄至扬州，带数骑驰入城，城中全不知觉。唐副留守冯延鲁仓皇无计，髡发为僧，被僧衣服逃窜，被军士执赴令坤军前。令坤慰谕扬州百姓，令各安堵如平时，军士一无所掠，士民大悦。以次进取泰州。
且说唐主为见兵出屡败，大惧覆亡，乃遣翰林学士锺谟、文理院学士李德明，诣周奉表称臣，献御服、茶药，及金银、器皿、缯锦、牛酒等，至周世宗军前。锺谟、李德明素有口辩，世宗知其必来游说，盛陈甲兵而後出见之，谓曰：“尔主自谓唐室苗裔，宜知礼义，异于他国。与朕止隔一衣带水耳，未尝遣一介修好；只能泛海通契丹，借援强胡，抗衡中夏。所谓礼义，又安在哉？今遣尔来，欲说我罢兵耶？咱非六国愚主，怎被您口舌所能摇撼？可归语尔主，亟来见朕，再拜谢过，则无事矣。不然，朕欲往观金陵城壁，借府库以劳军。恁时，尔之君臣能无悔乎？”锺谟、李德明二人股栗，不能对一辞，皇恐而退。吴越营田使陈满为丞相吴程言曰：“周师南征，唐举国惊扰，常州无备，一鼓可下也。”程以满之谋告吴越王弘俶，弘俶遣吴程督兵趋常州。三月，吴程攻常州，先攻破外城，执唐团练使赵仁泽送钱塘。仁泽见吴越王不拜，且责吴越王负约。弘俶怒，抉其口至耳。元德昭怜仁泽之忠，以良药傅之，故得不死。唐主怕吴越侵迫润州，使柴克宏为右武卫将军，帅兵救常州。克宏蒙船以幕，匿甲士于船中，径袭吴越营，大破吴越军，斩首万余级，吴程遁归。
克宏自请将兵救寿州，未至而克宏死。二月，周世宗至淝桥，自取一石，马上持之至寨以供炮；从官过桥的人，各持一石。赵太祖乘皮船入寿春壕中，城上贼将发连弩射之，矢大如椽，牙将张琼以身翼蔽太祖，矢中琼髀，死而再苏，镞着骨不可拔，琼饮酒一大卮，令人破骨出之，流血数斗，神色自若。唐主授孙晟为司空，遣晟与礼部尚书王崇质奉表于周，愿奉周正朔，守土疆。晟谓冯延已道：“当左相为此行，晟若辞之，则为负先帝矣。”既行，自知不免于祸，中夜叹息，谓王崇质曰：“君家百口，宜自为谋。吾义不负永陵一抔土，余无所知也。”既至，世宗遣中使将孙晟等诣寿州城下示刘仁赡，且招诱之。仁赡见孙晟，戎服拜于城上。孙晟谓仁赡曰：“公受国厚恩，不可开门纳寇！”世宗听得孙晟言语，大怒，欲斩之。晟曰：“臣为唐宰相，怎可教节度使外叛耶？”世宗释其罪。周师又取唐光州、舒州、蕲州。唐主复遣李德明、孙晟奉使于周，请去帝号，割六州，岁输金帛百万，以求罢兵。世宗欲尽求江北之地，不许。李德明请归白唐主令献之，世宗许其归，晟因遣王崇质与德明俱归。周世宗赐唐主诏曰：
诸郡悉来，大兵立罢。但存帝号，何爽岁寒？倘坚事大之心，终不逼人于险。言尽于此，更不烦云。苟曰未然，请从兹绝！
唐主得诏，复上表谢。李德明盛称世宗威德，及周国甲兵之强，劝唐割江北之地。唐主意犹豫未决。宋齐丘不欲唐主割地，谓李德明轻佻，言多失实。会枢密使陈觉、副使李征古等，素恶孙晟及德明，使王崇质谮德明卖国求利。唐主大怒，斩李德明；以弟齐王李景达为诸道兵马元帅，陈觉为监军使，将兵拒周。中书舍人韩熙载上书曰：“信莫信于亲王，重莫重于元帅，安用监军为哉？”唐主不听。四月，唐将军陆孟俊将兵趋泰州、周军遁去。进攻扬州，韩令坤亦将遁。世宗遣张永德将兵救援扬州，令坤复还。世宗又遣赵太祖将兵屯六合，太祖下令曰：“扬州军有过六合一步者，折其足！”令坤固守扬州不敢动。世宗攻取寿州久不下，会大雨，营中水深数尺，粮运不继，与近臣商量，待欲班师。近臣谓不如且东幸濠州，以待诸将进取，倘未集事而归，彼得以蹑吾之後，怎无损失？世宗从之，驾幸濠州。是月，韩令坤写着战书索与陆孟俊厮杀，孟俊约日会战。陆孟俊谓令坤曰：“您周军退遁，独守扬州孤城何耶？会事之时，举城归还；如或不然，擒汝来，取尔头献唐皇帝，博取节度使也！莫说咱不曾道来！”令坤曰：“中国百万之师，您不量力，敢尔求斗？