话说杨沛兵至九江，中了地雷，军士大半被炸；又中了埋伏，被黄文金、元戒、李兴隆诸将追杀一阵，还亏曾国藩特派部将彭玉麟领水师来助，才得相救，遂得借舟渡过对岸，计部下万余人，已折伤大半；即曾国葆所部，亦损失八百余人，相将退至黄梅县，志在小息。忽谣言传布：谓陈玉成回军英山，将欲再下黄梅，以通潜山、太湖之路。杨沛此时如惊弓之鸟，听得消息，自念所部兵马万余人，益以曾国藩之助，为林启荣所败；今日兵微将寡，如何抵御陈玉成？欲回向汉阳去，又以请攻九江时，夸过大口，有何面目见曾、胡二人，故不免进退两难。后听得李续宜、李孟群复行招募湘军，已抵广济，欲相机收复黄州，为攻取武昌地步。现二李正在广济训练人马。杨沛便与曾国葆引败残人马，同奔广济而来。正是：初逞雄心思破敌，今偏丧胆要依人。
当下杨沛与曾国葆二军，齐到广济。李续宜、李孟群接着，追论兵败原因。李孟群道：“敌兵声势，近日更为精悍；吾等身任重寄，成败本不足计，惟有矢勤矢慎，实心任事，必有奏功之日。若因胜而喜，因败而怯，骄矜用事，此取败之道也！兵法云，‘轻敌者必败’，孔子云：‘临事而惧，好谋而成。’吾等今后，当以此互相策励也！”李孟群本属平心而语，惟杨沛听得，以为揶揄自己，不觉满面羞惭。那杨沛更自以身居前辈，自己任湖广总督时，彼等不过一同知，遂以为李孟群自恃有点战功，就语语侵讽自己，羞愤交集，遂成一病。自念从前以战事失机，失去总督一缺；只望此次立功，回复官阶，不幸又遭挫败，为孟群等讥讽。越想越愤，不觉咯出血来，病势愈加沉重。请医服药，终无起色，数日殁于广济城中。自杨沛既死，所余部下人马，拨由李续宜兼统，仍暂住黄州附近，听候征伐。
惟杨沛死后，曾国藩、胡林翼等，一发注意九江：计数年以来，诸将皆攻九江不克；大小数十次，皆为林启荣一人所挫，心中更愤。遂欲合诸将之力，悉数精锐，以撼九江。早有消息报至李秀成那里。
李秀成时在金陵。听得林启荣复败杨沛，而曾、胡等乃欲全力撼九江，乃入见洪秀全奏道：“林启荣坐镇九江多年，大小已数十次胜仗，诚古今不易得之良将。他内抚人心，外挫强敌，视张巡之固守睢阳，真无异也。自宜封赏，以酬其功。但林启荣虽谋勇足备，恐敌一将则易，敌诸将则难。九江为四战之地，敌人尤易进兵，今闻曾、胡等欲以全力争九江，以九江为数省咽喉，若一旦有失，则吾国东南西北，消息梗滞矣。吾恐林启荣久守易倦，久战易疲，今欲固九江根本，必扫清九江附近之清兵方可！故臣不能惜此一行。待金陵无近顾之忧，然后可以安心北伐也。”洪秀全亦以为然。李秀成即打点出师。惟恐安、福两王，恃是洪天王之兄，要揽权误事，适赞王蒙得恩及成天豫俱在金陵，乃以政事转托蒙得恩、成天豫与刘统监三人主持，又设立军报司，专司文报，以状元程文伯相司其事。又以镇江一带，为金陵爪翼，令陈坤书驻守。其间专为安抚人心起见，时吉志元已殁，并令陈坤书兼统其军。令罗大纲顾淮南、皖北。复以辅王杨辅清，由殷家汇入浙江，兼平、闽浙两省。以侍王李世贤、堵王黄文金，管江西军务，以却曾国藩、左宗棠等，并为九江下游屏障。若皖、鄂两地，有英王陈玉成大军，可以无虑。筹划既定，李秀成领了人马，由金陵西行：大军沿太平、芜湖而下，令松王陈得风与健将赖汉英，先趋石埭，自率大军直走铜陵。
时清道员王珍，方扼守石埭。那王珍亦湖南人氏，从战湘、鄂、皖、赣各省，所向有功，在湘中号为儒将，与罗泽南齐名，最为曾国藩所赏识。此时以所部六千人，扼守石埭，以当赖汉英、陈得风等军。而李元度、赵景贤、周凤山等，把守铜陵一带。听得李秀成大军已过芜湖，乃集议应敌。赵景贤力主固守，欲催请曾国藩移兵直救，然后迎敌。并道：“李秀成为敌军著名劲将，且此来带战将多员，复拥数万之众，吾军中固无秀成敌手之人，且又众寡不敌。若勉强出战，徒取败耳！一败之后，则皖南一带必为敌有，而自金陵以至安庆，敌人已贯通一气，此后大局益危矣！”李元度听得，颇不以为然。自恃曾在曾营，久为国藩器重，因瞧赵景贤不起，故一力主战。并道：“向荣败死，张国梁、和春、王有龄复相继败死，吾国军成尽挫。复经敌将陈玉成，纵横东西，久视吾国如无人，此次若再让之，恐敌氛益炽矣。屡败之后，正当再振军威。我以三路之兵，若谓不能敌李秀成一路，则吾等真无用矣！”李元度说罢，再决于周凤山。那周凤山是个武员，自无有不主战，遂不听赵景贤之言，令周凤山左，赵景贤在右，自己居中，共为三路。计每路约五六千人，共计一万五六千人之众，离铜陵十五里下寨，专待李秀成交锋。赵景贤又谏道：“空城出屯，为兵家最忌。昔公在曾国藩幕府，于沈藻桢守南康之日，公曾致书沈葆桢：以空城出屯为戒！故卒能保全南康。今日何自己反忘之耶？以沈葆侦遇黄文金一军，犹不宜出屯，况今遇李秀成之众，又安可弃城于不守？公等若必主战，某愿守铜陵。在某非畏战，特以留此一城，固有驻足；即留此一军，亦可备缓急也！公等以为何如？”李元度道：“公真食古不化。军法乘宜制变，彼一时，此一时也。彼时只有南康沈葆桢一军，故不宜妄战；今三路之众，故不宜因守。若公必守城池，是前军又少一枝兵力矣；前军若败，城池又焉能保守耶？”赵景贤无可如何，只得一同出屯。早有探马飞报，李秀成已陷了繁昌、南陵，今乘势向铜陵来也。李元度听得，令部署队伍，待秀成到时，以逸待劳，即行接战。忽又报李秀成一军，不下五六万人，沿途逢山开路，遇水叠桥，已离此不远矣！李元度听得，殊不以为意，祇下令如敌军到时，乘其喘息未定，即迎头痛击。
此令既下，李秀成前部已到：左右先锋为陈其芒、赖文鸿。不知秀成久知军法：过劳者必蹶，沿途虽声势浩大，仍缓缓行程，与李元度一军，沿距十五里，即不待清兵来攻，先已进战。秀成并下令道：“吾军众而彼军寡，彼且用奇兵，我宜用混战；今彼驻于平原，以待交锋，不败何待？”说了乃亲日擂鼓，诸军齐进，相与混战。李元度只有鼓励军士，责其奋勇，奈李秀成人马众多，又复强悍，如何抵敌？自辰至午，虽李元度竭力撑持，军势已渐不支。李秀面见阵脚移动，乃以中军突出，直击李元度一军。如波开浪裂，清兵不能抵御，于是大败。赵景贤知军不能挽回，又恐铜陵有失，没奈何乃回铜陵扼守；李元度大败而退；周凤山一军却望石埭奔来，志在与王珍等合兵，不想赖汉英、陈得风两路人马，已攻下石埭，王珍已死于乱军之中。除死亡之外，余军非降即窜。周凤山听得，更不敢赴石埭，乃引败残人马，急奔池州暂驻。
李秀成既获胜仗，料知敌军必有一路回守铜陵，故当两军未战之时，先分数百人，皆不用武装，乘敌兵由城调出时，即乘势混入铜陵城中。此时既已得胜，知赵景贤回城驻守，乃并力围攻铜陵。令先锋陈其芒，自引本部先追李元度，以断铜陵救应，自己却率全军，专力于铜陵一城。