这十八字，盖讥秀全坐守金陵，不思远取；又讥其在廷文武，为不懂政治也。秀全览毕，遍示殿上诸人，左右请杀之。秀全道：“彼有何罪而杀之耶？匹夫不可夺志也。”命左右善遣之回家，人以是许秀全为大度。当秀全初下武昌时，湖南举人左宗棠尚未出仕，曾上书于秀全：力称秀全武将有余，文事不足；且称秀全不宜信仰外教，宜尊崇孔子。秀全看罢，觉左宗棠所言有理，但由广西以来，相随者数百万人，皆皈依自己所说宗教；今一旦舍此，将来人心不可知。惟眼前相随之数百万人，不免以自己有始无终，从此离散矣。用怀此惧，遂接见左宗棠，告以现在相随者数百万人，若一经改变，恐难于收拾；若现在相随者离贰，而改靠未经归服之人心，其势必难制。惟待天下平定后，再行设法而已。左宗棠听罢，知秀全起事以宗教引导人心，猝难改变，断难从自己之言。故秀全欲爵以大官，左宗棠已离武昌而去。遂就骆秉章所聘，继乃出仕为满人督兵。自秀全失一左宗棠，此后乃反增一劲敌矣。今把闲话搁过一边。
且说李世贤自败于鲍超之手，随后鲍超将江忠义、江忠浚两军回湖南调遣，复遣半军回鄂，然后自率所部，再趋浙江。那左宗棠，时以功授太常寺卿，留皖襄办军务，与安徽布政使李孟群共争安庆，为太平将黄文金所劫。及左、李两军退至铜陵，又为英王陈玉成所截击，左、李两军俱败。李孟群乃回军祁门，而左宗棠一军亦退至宁国。适曾国藩以丁艰在籍，方请终制。咸丰帝不准，催令墨绖从军。于是曾国藩复至江西视师，旧日塔齐布、杨载福、彭玉麟等军乃复隶曾国藩部下。那曾国藩以九江为数省咽喉，若不能复取九江，则军中消息梗断，援应俱难，乃锐意要攻九江。遣塔齐布会同李续宜攻之；又遣杨载福、彭玉麟以水师会攻；而以塔齐布由陆路会同攻之。皆被九江太平守将林启荣所挫。曾国藩前后损兵折将，不计其数，终不能得一九江。惟曾国藩虽不能取胜，但以大军驻九江附近，则洪秀全在九江之军力，无不震动。致令侍王李世贤，时方屯兵小池驿，被曾军牵制，亦不能抽动。故洪秀全于赣、浙两省，已大为吃紧。时曾国藩以屡攻九江不得，即思先定浙江，以断洪秀全援赣之师，较为得计。恰值浙江藩司王有龄，领兵万人，由绍兴往争杭州。而鲍超由江西入浙江，由景德绕皖南之祁门，并下休宁，直趋淳安，复沿饶州，以至新城，军锋极锐。曾国藩乃乘机令鲍超会同王有龄，合取杭州；又请左宗棠，由宁国赴杭，为三路会取杭州之计。合并鲍超、左宗棠、王有龄三路，不下三万余人，齐向杭州攻捣。时太平在杭守将，只翰王项大英及天将周文佳、颜金，指挥李雅风，胡汤铭，以众寡不敌，杭城遂陷。李雅凤、胡汤铭，俱战殁城中。翰王项大英，及天将周文佳、颜金引败残人马，遁回金陵。颜金为粤人，乃东王杨秀清之婿，后降清回粤，为虎门参将。自杭城陷后，洪秀全在赣、浙之势力尽去，远近震动。洪秀全大为忧虑，急与李秀成计议。秀成道：“此时又不能北争矣！非先复浙江，无以固金陵，此事臣愿任之。”秀全大喜，乃令秀成出军，便宜行事。李秀成乃先行知照英王陈玉成，请他移兵抚定皖省西南各地，以牵制鄂、赣二省。自己简阅师徒，共大军五万余人，以赖文鸿、陈其芒领兵万人，为左右先锋；以赖汉英、陈宗胜为副将，井同指挥检点部将二十人，为中路；复以遵王赖文洸，领本部万人为合后。前后三路人马，浩浩荡荡，杀奔杭州而来。
时清廷自攻陷杭州之后，论功行赏，加左宗棠以钦差字样；鲍超则赏穿黄马褂；而以王有龄为浙江巡抚。原来有龄本贯福建人氏，为人毅勇机警，平日治兵有法，且与士卒同甘苦，故军士皆乐为用。带兵数万，所向有功，至是以功授浙江巡抚。自授任后，修缮城垣，训练军马，并谓诸将道：“杭州与金陵相隔八百余里，然苏、浙密迩，杭州又为浙中要地，敌所必争。且敌将李秀成方回金陵，料来争杭州者，必此人也。此人若来，诚为劲敌。诸君宜枕戈待旦，以图功名。”于是诸将闻言，皆奋勇自励。王有龄复迎家眷于城中。人问其故？王有龄道：“家眷随军，本不是正当办法。但某以死自誓，即举家殉难，亦所不惜。倘有不幸，吾全家将以此为死所也。”各人皆为叹息。
且说李秀成引大军前赴杭州，王有龄听得秀成军势浩大，时清国一军因英王陈玉成，纵横皖、鄂两省，先后李续宾、李续宜、及总兵李续焘、藩司李孟群等军，皆为玉成所挫，故胡林翼特调鲍超回军鄂省。左宗棠一军，亦向安徽与堵王黄文金相持。因此鲍、左二军，已不能授接。王有龄乃派员六百里加紧赴江西，请曾国藩调兵相助。曾国藩乃调知府张运兰，及提督张玉良、况文榜，各领本部，往救杭州；又令幕友李元度，带兵五千同往。那李元度久居曾国藩幕府，策画军务，号为能员，故此曾国藩抬举他，为独当一面。于是各路星驰赴浙。
那巡抚王有龄，便与将军瑞昌决定：议以瑞昌镇守内城；自己镇守外城。却令浙江提督饶廷选、总兵文瑞、副将继兴出城屯扎。待张运兰、张玉良、况文榜、李元度等军到时，即会同拒战，王有龄又于中策应。并以盐运使庄文焕、道员锡庚应付各路粮草。时藩司林福祥，方调任他省，尚未离省；而新任藩司麟趾已到，惟尚未接印。故王有龄一并令林福祥领兵出城助战；而新藩司麟趾及臬司米兴朝，则在城外助守。王有龄亦不时领兵出城，筹策军事，布置既定。
那时李秀成大军直趋杭州，一路沿溧水而下，已抵长兴。打听得浙抚王有龄，已征集授兵，乃谓诸将道：“杭州人马不少！吾欲胜者，只在各将官能征惯战耳。彼敌人各部进兵，惟张玉良、张运兰，久经战阵，彼若至杭，互为战守，吾军亦多一劲敌也。今张运兰由芜湖赴浙，不如中途截之，以了此一军，则吾之攻浙较易。”乃令陈其芒领六千人，赴宁国县截击张运兰。并嘱道：“吾当故缓行程，以候捷音。以将军虎威，约一二日间可以了事矣！”陈其芒去后，果然张运兰并不防及，为李秀成人马所截，竟败于陈其芒之手，折兵三千人，乃不敢赴杭州，自还祁门去。李秀成遂直抵浙江，知王有龄大兵聚于杭州，各附近皆以少数人马把守，秀成乃谓诸将道：“吾此次攻杭，动需时日，今当先取附近州县，以孤杭州之势。”乃分途遣兵，夺取各州县：遂将湖州、桐乡、石门、德清、武康、安吉等州县，次第收复，徐悉锐直攻杭州。又以杭州救兵环集，乃令分军一半，围攻杭州四门，如攻六合之法，断绝杭州交通；另分军一半，攻击赴杭救兵。故清兵各路赴杭援救的，皆不能进城，又不敢与李秀成明战，因惧一经战败，杭州更为震动。故张玉良，况文榜只与李秀成人马坚壁相持。惟李元度率军进攻，以为既败秀成，杭州之围自解。
那秀成听得，却笑道：“吾闻李元度，字次青，在曾国藩幕里，倚为能员。今观之，乃庸材耳！焉有大兵临城，守御不暇，而可以少数人马，彰明进战者乎？”乃令赖文鸿、陈其芒，先以本军接战：以一军伪为败北，以一军设伏以破之。赖、陈两将去后，果然陈其芒先以本军接战，交绥后，即引本军望山林而逃，李元度舍命追之。忽到林木深处，赖文鸿引兵突出，陈其芒亦引兵杀回。李元度大败，所有本部人马，折去十之七八，乃走回江西。自李元度败后，杭州只存张玉良、况文榜两路援兵。秀成却令赖汉英、陈宗胜迭次攻击，计小战数次，张、况二军，皆有损失。张玉良乃谓况文榜道：“吾军在此，必非秀成之敌。以彼人马既众，战将复多也！但杭城已被围二十余日，水泄不通，深恐城内粮草渐尽矣！吾军随带辎重甚伙，本以接济杭城，今若不能通进省城，徒顿兵于此，不特不能久持，且城内将以无粮自毙矣。不如设法输运粮草于城中，以镇人心为是。”况文榜道：“战且不胜，焉能通运道于城内乎！”张玉良道：“吾得一计：以人马依旧守营，却分军由城濠运送粮草以入城可也。”于是张玉良一面出战，一面打听运粮。
时杭州城外守兵，已屡为秀成所败，清兵死伤山积。秀成乃以大兵重扎凤山门外，正防杭州有粮草接济；复分派小队，四周侦缉。那张玉良却准备小杉板快艇，乘候听门潮水涨时，从水道输进去。那秀成先得张玉良准备快划小艇消息，乃笑道：“此准备运粮也！可见城中粮食将尽矣。今查杭州通进城内之水道，皆以淤浅，惟候听门可容船艇往来耳。”乃令赖文鸿、陈其芒夹攻张玉良，况文榜二军。并令赖汶洸专截张玉良的粮草。故张玉良甫将粮草安置艇中，正欲驶进时，赖汶洸一军掩至，早已先攻其运粮兵。张玉良正欲救护时，赖文鸿、陈其芒两军亦到，攻势极猛。张、况二军大乱，粮草亦救不得，尽力赖汶洸所夺。赖文鸿乘势掩杀，张玉良、况文榜又以寡不敌众，于是大败。时杭州城外清兵，如文瑞、继兴，饶廷选各军，又迭被李秀成所挫。自知不能再战，尽数退出外城，以图固守。秀成率军环攻，城内亦奋力抵御，连日进攻，依然未下。