话说左宗棠见清廷如此重待一个举人，骤膺五品京堂出身，确是算得荣华，便定了主意，出来任事。那时清廷见李续宾兄弟屡立战功，便撤去吕贤基，以李续宾署安徽巡抚，使担任办理安徽军务，不在话下。
且说洪天王自进了桐城，威声大振。令李秀成出师安徽，会同北上。李秀成由江宁过太平府入皖境，驻军含山。洪大王大军已过无为州，离含山不远，忽庐州天国守将胡元炜奔到，洪天王大惊。原来清国陕、甘总督舒兴阿，引兵五万五千人，合寿春镇总兵玉山已复取庐州。洪天王听罢，以庐州为要冲之地，若不先破舒兴阿，终不能北上，便移营与李秀成相会，同议进兵之计。秀成道：“今番出师，早被清人侦悉，故舒兴阿骤到，欲阻我北进。且清兵先取庐卅，其志在复取安庆，故救兵大至。观舒兴阿驻兵冈子集；总兵五山驻兵拱宸门；丽鹤镇总兵德音布与同知江忠浚、刘长佑，复募湘电前来驻扎五里墩，清兵声势，实是不弱。找当择其易者先破之。一军败，则各路皆无用矣！”洪天王道：“庐州固在必争。但贤弟所见，究从何处下手？”秀成道：“清总兵德音布，系宗室纨袴子弟，不谙军事。吾当分兵攻之。却先取拱宸门，以破玉山一路，只如此如此，可以破清兵也。”洪大王大喜，立著秀成发令：秀成即令先锋赖文鸿以精兵五千阳攻德音布，反助攻拱宸门；另唤陈其芒以前部攻五里墩，取江忠浚、刘长佑；却请洪天王阳攻岗子集，以牵制舒兴阿。自领大兵来会清将玉山，单攻拱宸门。分拨即定，约定四更造饭，五更起兵。
且说舒兴阿部下，俱属甘兵，与湘勇意见不甚和；且又藐视湘勇，便欲天明引兵直进。忽五更时分，洪天王兵大至，把舒兴阿人马四面围住。湘军在五里墩相隔非远，只是观望不进。刘长佑奋然道：“此国之大事也，安可以私意废公耶？”便欲拔队前往接应。不意陈其芒领天国人马，卷地而来。刘长佑大惊，急与江忠浚共御陈其芒。那德音布一路，不能挡赖文鸿之众，早已望风光遁，因此清兵大乱。驻拱宸门清将总兵玉山，正欲移营在救，谁想李秀成人马已至。清兵听得秀成名字，不敢恋战，秀成乘势杀了一阵，玉山恐庐州失守，仍不敢远离拱宸门，忽东角上一枝人马杀入，乃天国大将赖文鸿也。那赖文鸿发枪百发百中，直入中军，向玉山举枪先发。玉山应声而倒，清兵益乱，互相逃窜。赖文鸿乘势抢至拱宸门，把火纵将烧来，城楼遂陷。城内望见拱宸门火起，呼无叫地，李秀成即领兵直进城内，一面拨人救火，一面将四面城门大开，迎天国人马进城。秀成复令赖文鸿，引兵助陈其芒；另拨一枝人马，往助洪大王。舒兴阿知庐州已复失，不能抵敌，急领败残人马，望和州而逃。洪天王也不追赶，即收兵进城。清将刘长佑、江忠浚料敌不过，引兵退十余里。赖文鸿、陈其芒亦引兵回庐州。遂即出榜安民。传令休兵半月，然后北进。
忽流星马飞报祸事。称说：“向荣现拜钦差大臣，增添吉林马队，以张国梁为先锋，往攻金陵。声势甚大，恐有危急，特来报知。”洪天王听罢，叹道：“我军自由九江入皖境，破铜城，再下庐州；正拟乘势北上，长驱大进，今金陵又遭此警变，怎生是好？”李秀成道：“彼实防我北进，故攻我金陵，以为牵制耳。金陵人物尚多，未必便急，只遣一将，直趋丹阳，以要向荣之后，即可解金陵之围矣。”洪天王道：“金陵附近，可以挡向荣者，究有何人？”秀成道：“有杨辅清、洪仁达在金陵。且城池坚固，向荣未必遂得能志。又有刘状元主持大计，准可无虑。不如催李世贤，由浙江回南京，军声一振，向荣自气夺矣，大王不必虑也。”洪天王犹豫未决。副将林彩新道：“金陵为我国根本，倘有差失，干系非轻。不如回金陵，待破向荣之后，由淮扬往山东，长驱大进，亦无不可。”秀成道：“此言亦是。但兵法致人而不致于人。我若闻金陵之急，即疾趋回军，清人必更蹑吾后，此取败之道也。吾军若败，金陵更震动矣。不知领兵由庐州略地而来，虚作进势，兼应金陵；再调兵分堵南北岸，与九江林启荣相应，以防冲突。一面使金陵守将固守，我却打听缓急；若金陵无事，我却要向荣之后，乘势北进；否则回应金陵可也！”洪天王鼓掌称善，便飞令杨辅清、洪仁达固守金陵；又传令李世贤，由浙回军，以为声势。便提大军望东进发。
再说向荣，自以屡败无功，久欲一雪其耻。适拜命为钦差大臣，又乘洪天王出征，便思复取金陵。即大会诸将计议。张敬修道：“我军屡败，洪军轻我久矣！金陵城中，必不设备；不如乘势南进，若得金陵，大事了矣。”向荣深以为然，便率提督张国梁，将军福兴、副都统德崇额、总兵张敬修，共步骑四万人，并吉林马队六千人，分道大举。以张国梁、张敬修领步骑万人，先攻镇江，并嘱道：“镇江为金陵咽喉之地，不可不争；既破镇江，可分兵并掠溧水，会攻金陵，以应我师。以金陵城池坚固，非合大军，不能动手也。”张国梁道：“金陵既已难破，今又分兵于镇江，恐势亦弱矣。”向荣道：“杨辅清为敌军劲将，今回住镇江，若我攻金陵，彼必来教，是我腹背受敌，正欲仗汝军牵制之耳。”张国梁、张敬修便率部将冯子材、刘存厚等，领兵而行。向荣一面知照提督和春，移仪徵之兵进窥皖北，以扰洪军。即与诸将起军，望金陵进发。
早有细作报知李秀成。秀成谓洪天王道：“向荣死日近矣！波行军向来小心，今倾兵以窥金陵，志图一逞。须知我镇江劲旅，既足支持；金陵坚固，亦难遽下。且吾军虽出，与金陵相隔非遥，接应亦易，此行破向荣必矣。”便请洪秀全先回金陵，以镇人心。打听得向荣分为二军，以一军沿六合，以一军沿句容，分道齐进，而以桥瓮为大营。秀成打听得清楚，即令溧水守将吉志元兵，分略金柱，攻黄马及大小关。自率大军，与健将赖文鸿、李昭寿、陈其芒，驰东而出，单迎向荣交战。
且说张国梁统兵万人，行抵镇江。太平将杨辅清，谓部下道：”张国梁此来，非欲得镇江，欲牵制我耳！我若坚持，彼即将去。吾相机乘之，不亦可乎？”便令诸军紧守。张国梁连攻二日，毫不得志，即与张敬修计议道：“杨辅清骁勇好斗，今独不出，恐有他谋。”敬修道：“某料向帅一军，必难遽下金陵；我军若在此，旷日持久，终非良计，不如弃之。分掠溧水而西，以应向帅，较为上策。”张国梁从之，便解镇江之围，改掠溧水。时吉志元既得李秀成之令，已于张国梁未到时，破黄马，下大小关，张国梁大力惊骇。谓诸将道：“我军甫行，彼军先出，是何神速乃尔！吾欲掠溧水亦难也。”冯子材道：“若不攻溧水，必须速奔句容，某料吉志元即击我矣。”不想说犹未了，吉军已至城内。四门亦分兵突出。张敬修欲与会战。张国梁道：“军心惊惶，战必失利。不如避之，速奔句容，以会向军，尤为稳着。”便引军至北，吉志元从后蹑之，张国梁无心恋战，只图与向荣合。吉志元乃（联合溧水各地人马，将图大举。欲追迫瓮桥，以要向荣之后。
时向荣闻张国梁一军失利，正欲援之，忽报张国梁兵至。向荣谓众将道：“吾由扬州进此，以张国梁为前部，先制镇江；国梁性本耐战，今突然来此，正不知何故？”说罢张国梁已入，具道退兵原因。向荣道：“既不能牵制镇江，恐杨辅清、吉志元反合而攻我矣！更以李秀成军一至，吾焉能挡数路之冲。今当速行布置，以御敌军，反以缓攻金陵为上策矣！”即令将军福兴，引兵驻六合之南；以副都统德崇额，引兵驻句容之北；以张国梁引冯子材、刘存厚为游击之师，以防吉志元。以张敬修为前部，自统大军居中策应。
张国梁道：“高资一地，以为太平军运粮要道，若断彼粮道，则镇江、溧水之敌人皆胆落矣。某攻镇江时，未计及于此，大为失著。今请冒险一行。”向荣许之。张国梁便统兵赴高资：刘存厚欲争首功，乃屯于附近高资之烟墩。不意杨辅清，已知张国梁回军，乃亲自统兵出城，直进高资。却令副将陈宗胜领兵万人先围烟墩，自己单迎张国梁。时太平军副将陈宗胜一军先出，刘存厚以众寡不敌，只令部下紧守。陈宗胜选劲卒为前队，步步追击，冒死而进。刘存厚不能抵御，纷纷溃退。刘存厚先中弹而死。陈宗胜直进中军：先后斩知县事松寿及张翔国，挥兵直追，清兵大败。时杨辅清方与张国梁大战，辅清军士极锐，张国梁亦奋战不屈，两军喊杀连天。不料张军右军已败走，刘存厚阵亡，国梁军中无不胆落。时太平将陈宗胜一军亦到，国梁不能抗御，副将冯子材，急保张国梁杀出重围。杨辅清会合陈宗胜，乘势追杀，国梁大败。折兵五千余人，遗失辎重器械无数，狼狈奔至句容。
向荣知张国梁军败，乃令先踞六合、句容两城，以为根据。果然两城之内天国守兵弃城而遁。向荣以天国人马不战而遁，心正滋疑，忽报李秀成一军大至：前部先锋赖文鸿、李昭寿已离此不远。向荣即以张国梁、张敬修分为左右二军，分迎赖文鸿、李昭寿。忽报句容、六合城内同时火起。原来这火实系太平军所布置。因太平军深得人心，当弃城逃时，先留人马杂住民间，待秀成到时，一齐放火，故向军大乱。向荣急下令道：“两城同时火起，乃敌人纵火无疑，不必理他。可撤城内守兵而出，弃城以求一战亦可也。”不料吉志元联合溧水各道人马，先已驰到，即陷句容，以邀击向荣。向荣即令德崇额力御吉志元，而以大军与秀成交战。