话说刘丽川领兵来取上海城，这时吴建章已经逃脱，往见何桂清道：“刘丽川拿获卑职，而不据上海城，是彼等之意，不过欲得吾等而甘心耳。今忽领兵来取城池，必受洪党所嘱托可无疑矣。”何桂清道：“刘丽川本不足惧，但恐天国人马相应，则难与为敌矣。”吴建章力请出兵与刘丽川一战，何桂清深然其说，立即调兵城外，约共四五千人马，驻在租界西场之外，见刘丽川兵少，不以为意。此时，西人亦多出来观战。谁想清兵人不明公法，恨西人不来助攻，纷纷用砖石抛掷西人。西人大怒。各国领事会议：所有租界内巡警防兵，均请往西场防护。何桂清见西人调兵出来，只道要帮助刘丽川，急得向西人谢过。西人责何桂清：认真申饬军人，免碍租界商务。何桂清都唯唯应诺，西人始收兵。
是时，何桂清见西兵已退，便令吴建章攻刘丽川。不想刘丽川的党羽在上海城内者尚有千余人，这会见清兵纷扎城外，只剩数百兵守城，便乘势杀散守门军士，分头把住四门，举起天国旗号。守备吴应珍、都司李镇邦、副将何邦福，皆被刘党杀死。刘党千余人，又引动城内居民，纷纷附从。陈连正在城内，与其党羽乘着刘丽川攻城之际，便振臂大呼道：“有志杀汉贼者当随我来。”因此一时之间，声势汹涌，清官都彼斩毙，大开城门，迎刘丽川人马进城。江督何桂清、沪道吴建章领兵在外，不能一战，竟被刘丽川夺了上海县，只得退回仅徵驻扎。刘丽川把捷音报知苏省汪大成并李秀成。秀成听得上海已定，即重赏刘、陈二人。又因洪天王已拔了九江，陈玉成已定了江西，便奏请洪天王，直进安徽；又咨请陈王成领兵入浙江，一面请杨辅清一路，由镇江进兵仪徵，以拒向荣及何桂清等。时向荣与天国人马，前后大小不下数十战，互有胜败。故秀成再以杨辅清当向荣一路；并令秦日昌、洪仁达坚守金陵；李秀成亲出安徽，要与洪天王会合。令赖文鸿为先锋，林彩新为副将。秀成自统大兵五万，望安徽进来。
且说洪天王在九江，即与李秀成订约进兵，便商议留守九江之人。陈其芒进道：“九江为数省咽喉之地，乃清国必争之处。非有智勇之将，不能守也。”洪天王道：“吾欲在林、陈二将中择一人，以守九江，将军之意如何？”林启荣道：“臣弟非不愿守。留一人恐不足固守，若并留之，则前敌者更有何人？”洪天王踌躇未定，忽陈玉成令孙寅三到九江，呈报在南昌所得金银仓库款项，洪天王就令林启荣、孙寅三共守九江，仍令陈其芒为先锋，大军望安微进发。
到宿松离城约十余里，已有百姓夹道相迎。洪天王下马相见，安慰众百姓道：“朕自与众兄弟举义以来，累各处乡老，惨遭兵燹，朕心实在过意不去。可恨敌人占我中国，于今二百年，不得不竭力谋个光复，实出于不得已也。”众百姓有年纪稍高的，便上前说道：“某等受暴君污吏需索，已非一日。今得大王起仁义之师，除水火之患，百姓得重见天日，皆大王之赐也。”说罢，纷以牛酒相献。洪天王向百姓致谢时，附近有孙姓祠齐邀洪天王至祠中歇马。左右恐有意外，劝洪天王勿往。天王道：“朕以至诚待人，他人谁以诈伪相待？又何必以不肖待人？”遂令人马扎下，带数十人毅然而往。既至，乡中男女纷纷拥至，皆以得识天王为荣，拥塞祠门之外。洪天王便亲出祠前，对众说道：“尔等欲见朕那？亦犹人耳！望尔等为农者，勤于耕植；为士者，勤读书，以大义相劝，毋助异族，自不难重见太平也。”各人听罢，皆流涕道：“愿大王早平大难，使吾民早享太平之福。”天王再转入祠内，将满州盘踞中国，及清官自杀同种的历史演说一番，听者无不愤激，时村民多以一酒一肉相奉。天王见众民出于诚心，不忍过却。有名徐仁者，家中有一老母，贫甚，无以敬奉洪天王，回家对母而位。其母亲至洪天王跟前说道：“吾儿家贫，无以敬大王，心实不安，愿以小儿随大王左右，便得为国家效力。”洪天王询悉其故，深怜徐仁之孝，命左右赠以白金三百两，遣之归。因此，百姓皆颂洪天王仁慈，欢呼万岁。天王盘桓数时，才与百姓相别。当下天王道：“朕以军务紧急，不能久留，待事平之日，当与举国臣民，同作太平宴。”说罢便行。百姓送至营前，天王抚之使回，即令人马起程，百姓犹鹄立而送。天王叹道：“朕若不竭力扫除枭獍，何以对吾百姓也？”左右皆为感泣。大兵行近安庆，黄文金早派人马迎接。
天王进了安庆，先问敌情如何？黄文金道：“清将鲍超，不时窥伺；曾国藩拥巨兵往来于皖、鄂之间，因此不敢远离安庆一步。现闻曾国藩己取黄州，胡林翼又据汉阳，分兵扰掠武昌附近州县，武昌怕亦濒危呢。”洪天王道：“湘、鄂亦多读书之子，何以不明种族之界，不以亡国为羞，反助他族以杀同种也？”言罢叹息。黄文金摆酒与洪天王接风，徐议进兵之计。黄文金道：“罗大纲驻兵河南，不如令他由怀庆而下，以壮湖北声势；某坚守此地以拒曾国藩；天王举乓北征，可无后顾矣。”洪天王道：“林凤翔既败，罗大纲一路，其势已孤。使之回应湖北，亦是要着。但朕本军之力，亦非雄厚，不知发令秀成以军相应，然后会同北行。朕先取桐城，以待秀成消息可也！”随令罗大纲由怀庆趋湖北，以壮声威；随督大军，望桐城进发。
时清将张亮基的兄弟张亮业正在桐城本籍，兴办团练，约有二千之众，与清总兵虎嵩林共守桐城。虎嵩林听得洪天王领兵亲到，志在出战；参将万长清，志在守城，意见各不相合。虎嵩林便与张亮业计议道：“桐城一掌之城，战守皆难。不如混战一场，胜则有功，败则退走河北，未为晚也。”张亮业不能决。虎嵩林叹道：“何乃兄勇锐英姿，乃弟却没点志气也！”迫得飞报鲍超，催请教兵；一面督兵紧守城池，不在话下。
且说天国前部先锋陈其芒，领兵浩浩荡荡，杀奔桐城而来。忽探马报称：“清国人马在桐城紧守，请绕道而行。”天王道：“庐州已平，桐城为安庆北趋要道，反不能攻下，实是心腹之患。彼四面相隔，救兵亦难，朕誓必取之。”便唤陈其芒道：“桐城虽小，地颇紧要；守兵虽不多，然当速取之。迟者鲍超之兵一至，反费手脚矣。”陈其芒得令而退。将近夜分，陈其芒进帐禀道：“今有一密事，特对大王说知：桐城内有一庄户，姓王名唤以成，好交结豪杰。臣弟前时，与他相识最稔。今他到军前来，愿为内应。现他戚友刘文光，隶团练部下为百长，正守西门。约以城上插白旗为号，当即攻城。彼约二更时分，放火为号，即开城门，迎接我军而入，此机会不可失矣。”天王道：“行军百变，特恐满人用诈耳。不知兄弟与王的交情如何？恐未可造次！”陈其芒道：“弟与彼固肝胆交也！不足为虑。若大王不放心，不如以小队暗伏西城外，乘机拥入，亦是一策。”天王深以为然，令陈其芒回复王庄户：休要与多人同谋，以免泄露。