话说李鸿章，策马投刺入内：时曾国藩正欲沐浴，接到李鸿章名刺，乃顾左右道：“少荃今之国士！可惜他头角太露，视天下如无物，吾当有以折之。”说罢把鸿章名刺放下，尽自沐浴。
鸿章在外候了多时，总不见传出一个请字，莫明其故。又半晌见阍人自内出，以为曾国藩必传见无疑矣。阍人绝不道及。肚子里忍不住气，向阍人问道：“曾帅得毋外出乎？”阍人道：“非也！”鸿章又问道：“得毋有客在乎？”阔人答道：“无之。”鸿章道：“如此，是轻傲我也！”暗忖在京为师生时，何等投契；今一旦兵权在手，遂忘故旧耶？意欲逃去。忽转念他有什么原故，尚且未明，何便逃去，且远道而来，纵彼以轻傲相加，尽不妨骂他一顿。便再令阍人再传第二个名刺。阍人无奈，姑与传递。少顷复出，阍人亦无言语。李鸿章怒甚，已不能耐；又半晌方见内面传出一个请字：李鸿章便盛气而进。然此时仍以初进营中，料曾国藩必具冠服恭礼相迎，故鸿章此时虽怒，仍以敬意相持，不敢怠慢。不意进了帐内，并不见有曾国藩，不过三五人在堂上谈天说地，指手画脚而已。鸿章心下纳闷，忽闻一旁人声问道：“少荃你几时来的？”李鸿章急回头，不是别人，正是曾国藩：尚在浣盘濯足，形色甚是轻慢。李鸿章这时，不觉顶门上，怒火直冒起来。乃厉声答道：“弟在营外候见已久，何至今犹浣足耶？”国藩听罢，仍未起身，复笑着答道：“少荃相处已久，胡尚不知吾性耶！吾在京时，每函致乡中诸弟，使勤于浣足；盖勤于浣足，可以灭病。故吾生平最留心此事。少荃如以此相责，可谓不近人情。”国藩这时说了又说，絮絮不休。鸿章气愤不过。立在庭中，只见堂上诸人：皆注视自己，莫不目笑耳语。鸿章如何忍得？便向国藩说道：“涤生将以此奚落鸿章耶？”国藩道：“这怕未必！吾接尊刺时，方在沐浴间；及第二次接得尊刺，而又不能不浣足。待浣足已毕，将与子相见矣！”鸿章听罢，一言不发，径拂袖而出。行了十余步，只闻国藩笑说道：“少年盛气哉！非大人物也。”鸿章此时直如万箭攒心，掉头不顾，出营而去。
走出营门，也不见有人出来挽留。营里将弁只各以目相视。鸿章出了营外，骑回牲口，且行且愤。自忖在京时，与国藩何等投契！且蒙他以国士相许。今如此冷淡，薄待故人，试问你国藩有何本领，敢如此相傲。枉教自己从前错识了他。想罢仰天长叹！不禁奋然道：“岂俺李鸿章舍你国藩一席地，遂无出头处耶？”意欲奔回合肥，忽又转念道：“自己当初来时，诸兄弟曾以言相谏，阻我之行；奈自己功名心急，又看得国藩那厮太重，致遭此奚落。然今回去，何以见诸好。正自着闷，忽见一个农夫，迎面而来。鸿章便向农夫问投栖止。农夫道：“先生非落寞中人，何栖皇至此？”鸿章本待不言，惟见农夫立足不语；没奈何，只得以实情告之。农夫道：“求人者当如是。子千里求人，又负气而去，行将安归？且此间曾帅有示：惧人侦探军情，故生面之人，不准留宿。不敢闻教。”说罢飘然而去。李鸿章又气又恼，踌躇了一会，忽见罗泽南策马而来，向鸿章大笑道：“曾帅谓兄才具有余，而养气不足，今果然矣。”鸿章一听，心上怒上加怒。忽回头自想，暗忖曾国藩如此相待，难道故意相弄，以挫折自己不成！果尔，则自己如在梦中也。便向罗泽南问道：“德山此来有何用意？”罗泽南道：“奉涤公之令，专请足下回去。曾公向言足下头角太露，故为此计，何足下竟堕其术中耶！”鸿章听罢摇首：“难道涤生竟能戏吾耶？”泽南道：“天下盛气之人，皆可以戏，何必多怪。”鸿章无语，便与罗泽南策马同回。
及到营外，早见曾国藩盛服相接，鸿章急下马见礼。国藩道：“少荃，得毋以曾某为前倨后恭乎！”说着携手入帐，分宾主坐下。塔齐布、杨载福、彭玉麟等相见。鸿章先道：“方才盛气辱及先生，望先生休怪。”国藩道：“吾方待才而用，岂知足下反加白眼。大丈夫以器量为重，才识次之，故聊以相试耳。”鸿章听了起身谢过。国藩道：“近来闻足下赞皖抚吕贤基军幕，屡欲邀足下来此，因安徽军务紧要，是以不敢。究竟现在安徽军情如何？”鸿章道：“吕中丞好谋寡断。当公与吴、胡两帅会攻汉阳，此时天国在皖省守卫尚虚；弟献议乘这时机，大举攻安庆，吕中丞不从，失此机会。今皖省只有鲍超一枝人马，坐镇几郡。而敌将胡元炜，方守庐州，坐镇桐城；黄文金又以重兵兼守安庆，甚为完密，恐难下手。不如趁李秀成己去，以全力先复汉阳、武昌，实为上策。”国藩道：“公言甚是。但金陵为洪氏根本，若克金陵，则诸省不难恢复矣。鸿章道：“此事实不容易。因金陵为彼精锐所聚，加以李秀成智勇足备，吾军中实无出其右者。若不收复各郡，以先孤金陵之势，恐收效亦殊不易也。”国藩听了，点头称是。又问道：“人才归于洪氏，为吾之大患；以足下所知，究有何人，足以当大任者？”鸿章道：“向荣、胜保治军虽严，然谋不济勇，此其所以败也；若知人善任，莫如明公；冲锋陷阵，莫如鲍超；料敌而进，莫如林翼。其余明公帐下人物：如罗德山、杨厚庵、塔齐布皆一时之英杰，皆足以当一面者，此则明公所知矣。此外湘中二李，明公还知之否？”曾国藩道：“岂非续宾兄弟乎？”鸿章道：“是也。彼兄弟皆卓荦不群之士：续宜则谨慎深虑；续宾尤骁勇非常。若得此人而用之，亦足以独当一面。明公以为然否？”国藩道：“足下可谓知人矣！续宾兄弟，向从学于罗山门下。其才识沉毅，吾识之久矣。当为力保使重任之，以收得人之效。现闻李孟群由知县超擢道员，有补安徽布政消息；此人若在皖，未尝无济于军事也。”李鸿章点头称是，谈罢而退。杨厚庵私向李鸿章道：“足下力举有名人物，而独不及左宗棠者，何也？”李鸿章道：“左公固才，然弟只不敢言于涤生之前耳。”杨厚庵乃默然不答。
国藩自李鸿章到后，便有意规复武昌。但以胡林翼现为鄂抚，此议本该由他发起，便与鸿章计议，以书示意胡林翼，使取汉阳。时胡林翼正愤前次之败，已听得李秀成入金陵已久，要来攻取汉阳。忽得曾国藩书，其议遂决。其时鄂督吴文镕，计议欲即进兵。吴、胡二人即知会官文，以旗兵六营，兼助文镕前军；一面请曾国藩助力，大学图汉阳。适湖南巡抚骆秉章，令李续宾带湘军五营，前来助战。
原来湘抚张亮基，因捻党起事，调办河南军务，特令骆秉章继任湘抚。
骆秉章广东花县人氏，与洪天王乡相隔不远。少贫，为佛山镇张家西席。张氏恤其贫，以婢妻之。后举进士，入翰林，屡典试差，历任藩臬，洊升至湖南巡抚。为人虽无智谋，然惟赋性谦抑，颇能用人。自见胡林翼败于李秀成之手，恐胡军单弱，因遣李续宾来助战。
那李续宾本贯湖南人氏，以道员统领湘军，转战湖南各郡，颇著骁勇。
当下奉骆抚之命，领兵到荆州，胡林翼便用为前军。各路人马取齐，会同进发。当下天国副将洪春魁听得这消息，忙与晏仲武商议应敌之计。仲武道：“天王自下江南以来，武昌、汉阳两路有守无攻，此诸葛所谓不伐贼，汉亦亡也。汉阳之守，责任自在主帅。不如飞报武昌，听候行之。”洪春魁道：“公言甚是。”便差人报告谭绍洸。
那时天国太平四年，即清国咸丰四年也。当下谭绍洸正在武昌城外，沙河一带增练水军。听得汉阳告急，便欲移军亲自往救。冯文炳进道：“吴、胡两人兵力既重，又增添荆州旗兵与长沙湘军，其势正盛；汉阳战守，皆不易也。即明公亲往，恐亦无济。且曾国藩必会兵以攻吾武昌，此时更无归路矣。兵法在攻其所必救：不如遣人星夜入女庆，使黄文金分兵江西，一以壮陈玉成军势；二以牵制曾国藩，或武昌可以无事也。”谭绍洸道：“现陈玉成方由安庆下建昌，已克鄱阳湖，正困南昌省城，声势大振。恐曾国藩未必便离江西也，然亦不可不备。”遂使人驰报黄文金。黄文金闻报，即令部将王永胜，会合伍文贵之兵，直进赣境，以邀曾国藩后路。谭绍洸再调吴定彩，以水军助汉阳声势；今武昌人马打着自己旗号坚守，自己却暗入汉阳。
是时吴文镕、胡林翼大兵已抵汉阳城外，令前军李续宾，先取洪山要道；自却筑营建垒，以压汉阳。林翼更嘱曾国葆道：“汉口为咽喉重地，得此亦足以分洪家军势。”便令曾国葆以五千人马，取汉口。