话说胡林翼因听得曾国藩兵败，曾国葆又进攻洪山，不能得手，正在进退两难之际，本欲退兵；又恐汉阳城内，洪军冲出。想了一会，即照请曾国藩先退东路之兵，自己好缓缓而退。不想曾国葆因围洪山，自辰至申，军心渐渐懈怠，忽然洪山里面，鼓声大震，把曾国葆军士吓得手足无措，不战自乱。胡林翼就乘势退兵。
这时谭绍洸与冯云山之子文炳，由汉阳分两路冲出；义勇队统领晏仲武，副将洪春魁，又由洪山杀将下来。胡军无心恋战。谭绍洸率各路人马，奋力追杀，如入无人之境。胡林翼死力支持一阵，折了些人马，领余军奔回岳州而去。时曾国藩亦以兵败，奔回九江。谭绍洸大获胜捷，收兵回汉阳，大犒三军。令洪春魁、晏仲武仍守汉阳；自与冯文炳回守武昌。大修战备，以为战守之计。一面写表申奏洪天王，不在活下。
且说李秀成离了武昌城，星夜往南京进发，一路沿安庆而下，绕道先入庐州。听得鲍超为寿春镇总兵，便对胡元炜说道：“鲍超如许仲康，所谓虎痴；勇而好斗，乐功名而轻于所就。今清廷縻以好爵，彼更为清廷效死力矣。当慎防之！”胡元炜领诺。李秀成便巡视水陆各营而去。到了金陵，先报知洪天王。天王听得李秀成已到，便请到殿上相见。天王面有忧色，料为东王被杀，翼王已去之事，不觉流泪道：“臣弟在武昌，听得东王之变，本欲趋朝，只以任重，未敢擅离。今奉诏谕趋朝，听候差委。”洪天王道：“自得贤弟镇守武昌，朕免西顾之虑。惟军师近来称病，不出任事；翼王又去，眼见金陵无人任事。故促贤弟回转。近来北伐之军，林凤翔虽叠得胜仗，李开芳却久无消息，朕甚忧之。是以欲与贤弟一决。”李秀成道：“臣弟行时，曾授计与谭绍洸，必能依计破敌。然此后武昌亦危矣！至于北伐之师，虽胜，势孤力单，不可恃也。宜诏令李开芳、罗大纲、吉文元与林凤翔，合军再起，钱军师为四路都督，以临北京，庶乎有济。至于江南大局，臣弟当勉力以报国家，传檄江苏；另拣良将，抚定浙、豫，则天下不难定也。”洪天王深然其计。谈论间，内宫传进午膳，天王就留秀成共饭。洪天王道：“适贤弟言，武昌亦危，究有何法以维持之？”秀成道：“以今日大势，进则图功，退则坐败。臣弟守武昌之日，以吴、曾、胡二路清军挟制，不能长驱入汴梁，此吾之受亏也。武昌四面受敌，谭绍洸必守不住。但武昌得失，无关大局，所重者北伐之军耳。为今之计，不如盛屯安庆之守，再调大兵出河南，则满人之气夺矣。”天王犹未答言，忽报武昌捷报到。洪天王投箸而起；李秀成亦起。得接捷书，知谭绍洸武昌大捷。天王大喜道；“此谭绍洸之力，而贤弟之功也。”秀成谦让一回，重复入席再饮。一会，忽又报：“李开芳递表到。”天王令人将书呈上，看罢面色一变。李秀成不知其意，徐徐问道：“李将军其禀军情耶！”天王摇首叹道：“非也！”随把原表教李秀成一看。秀成看下奏道：
征北大将军、第十二天将、夏官丞相李开芳言：窃以东王毁家举义，自桂平奋起以来，转战各省，皆竭忠尽诚，以纾国难。卒赖上帝之灵，国家之福，英雄响应，士庶归仁，东南各省，次第兴复。用能继承汉统，正位金陵，东王固与有力也！朝廷论功行赏，晋爵开藩：外结君臣，内联兄弟，复假旄钺，得专征伐。方之往古，如汉萧曹，如明刘徐，当无以加之。今以宵小怀私发难，谋杀元勋，全家被害。朝廷不加罪责，将何以服人心？臣闻变之下，不知所措。诚以元凶尚在，先臣难瞑；军士离心，流言遂起，此臣所夙夜不安者也。臣统兵在外，非欲妄参内政，人心一离，大势即解。恐创业未半，而中道摇动，臣诚不忍坐视，谨拜表以闻！
秀成看罢，向洪天王道：“钱军师之意若何？”天王道：“军师言，东王有可杀之罪，北王非能杀东王之人，在北王诚不免于罪。然朕以勋臣汗马功劳，不忍加罪也。”秀成道：“天王之言甚是，诚如钱军师之言：北王罪固不免。惟天王既不布告东王罪状于前，又不正北王之擅杀于后，实非良策。况乱离之世，治国故非一道，愿天王思之。”洪大王点首而哭，秀成亦哭。天王随转入内宫，秀成乃辞出。
次日天王以李秀成任水陆军务都督，知内外事，专征伐，晋爵忠王。李秀成谢恩后，先往谒钱江。钱江道：“吾知足下到金陵，得封王位，正欲前往道贺，不期足下先到。”李秀成道：“欲来谒先生久矣！只以进朝，与天王相见，故延至今日。”钱江便问洪天王有何事相议？李秀成即以劝天王注重北伐之说，告之；并告李开芳递折一事。钱江道：“李开芳之责，诚有词矣。天王为人，过于忠厚，不明大计。前既与杨秀清以大权，后又不宣布其罪状，故有今日。然吾知北王必死。今后国家又失一良将矣。”言罢而哭。钱江又道：“当东王之死，人皆以足下为东王党羽，势将拥兵为乱。吾独不信。盖以足下深明大体，必不昧于去就也。”秀成道：“东王之怀非望，弟早知之。昔林凤翔常对弟说，谓东王收罗羽翼，其志不小；然才短而志疏，自取其败，今果然矣。东王又尝以言试弟：谓天王将以重爵予子，子将若何？弟答道，‘弟为国家出力，非为天王效力也。’东王始无言。想惟先生知弟心耳。今东王之败，诚不足惜。所惜者：杀非其时，亦非其人耳。先生以为然否？”钱江道：“豪杰所见略同，足下勉之。江此后殆无志于天下事矣。”李秀成大惊道：“先生何出此言？”钱江摇首叹息，徐附耳对秀成说道：“怀异志者不止东王，如福王洪仁达者，其防之。天王以妇人仁，断不能大义灭亲。福王忌我甚，忌则蓄而谋我矣。今后足下任大责重，若大事未定，当周旋于安、福两王之间。足下高明，不劳多嘱。”谈次适天王令人送李开芳奏折到。钱江看罢，不觉叹道：“哀哉韦昌辉，今后国家损一良将也。”李秀成听了，看钱江有不舍韦昌辉之意，便答道：“三军易得，一将难求。倘有计策，请留此虎将，以备缓急。”钱江道：“此言甚是。除将军亲出汴梁，抚定李开芳、吉文元，告以朝廷之意；并告以东王自称九千岁，擅权谋篡之罪。然后夺韦昌辉爵位，杀韦昌祚以谢杨党，庶乎可矣。然恐不及也。吾料昌辉非畏死者。彼延至今日，盖待朝廷之正其罪；否则彼亦捐生也。”秀成道：“此时何不早行之？”钱江道：“非足下，谁与抚定吉、李二人？且安、福两王，日在天王左右，方以弟与北王同党，此吾所以不敢妄动也。”秀成道：“事已迟矣，然吾姑试之。”
方欲辞出，忽报北王至。钱江忙令引入。北王见钱江有泪容，秀成亦有哀色，心知有异。遂向钱江见礼，随向秀成问道：“将军回金陵，弟已知之。惜以负罪国家，心先惭愧，有何面目以见将军耶？”秀成道：“尊兄何出此言！”北王听罢，低头不语。李秀成即以欲为他解脱之事告之。并请以国家?为重，无效匹夫所为。北玉叹道：“误我者：吾弟昌祚也！东王有罪，其全家何罪？而并戮之，翼王责我有词矣！吾其忍苟免乎？”说罢直出。秀成与钱江相对叹息。未凡秀成辞出，即发函吩咐李开芳、吉文元二人，告以东王被杀之原因，及东王罪状；另挥一函，安慰北王。