李鸿章此时欲回守苏州，又为涂镇兴所压，不能逃过；时副将吴全美，正领水军驻泊太猢附近，急来相救。无奈后面太平人马已经逼近，沿途清兵死伤不计其数。李秀成追杀数十里，方始收军。计李秀成是役毙洋兵四五百人，毙清兵四千余，得洋枪千余根，大获胜捷。
秀成打听得李鸿章已引兵退回清浦，便率人马先取苏州省城；及大军既抵无锡，苏州守将守兵皆为震动。以为洋兵有此利器，依然不敌，何况自己，因此皆有俱色。守将何信义，乃与李文炳计议道：“李秀成久称能兵，向荣、和春、张国梁、胡林翼、曾国藩、鲍超、李续宾等均为所破，所战则胜，所攻则取；以王有龄因守杭州，外多援兵，内有能将，尚不能坚守；今李抚台所用洋兵，器械何等精利，亦为所败，看来李秀成必破我苏州无疑矣！今复军心震动，十室九惊，何以战守？徒死无益，计不如降为上策。”李文炳道：“吾等皆是粤人也。今南京天子亦是粤人，降时必得优待；且李抚台所持者洋兵耳！洋兵此败，此后何以御侮，君子贵于见机，将军之言是也。”何信义至此，意益决，并以彼两人之意，告诸部下将校，皆以为然。于是派员在李秀成军中纳款，并请太平人马进城。
李秀成得苏州降报，不胜之喜，部将汪安均道：“苏州未见敌形，守力尚足；忽而言降，恐不足深信也。”李秀成道：“人心思汉，乃常事耳，何疑之有！”汪安均道：“虽则如此，然可让未将等引队先进；以忠王为国柱石，勿轻临险地也。”秀成道：“我为主将，畏险偷安，何以服人？”言罢遂不听汪安均之言，引兵直进。到时城门大开，城楼之上白旗招展，早有李文炳、何信义引将校在城门迎接。时汪汝均、汪大成仍贴近秀成左右，进城望见李文炳、何信义及其将校，手中皆无军械，秀成乃谓汪安均道：“我言若何？”说罢即下马与何信义等相见，并握手道：“将军能知大义，此功不?少也。”何信义等即延之进城。时城内居民多具香花迎接，秀成一一点首酬答，同至抚署暂住，太平人马亦陆续进城。李秀成乃将人马一半守城中；一半守城外。时城内清兵约五六万人，秀成尽行慰抚，收为已用。井传令军中：以此次苏州献城，功劳极大，不得歧视，于是新旧人马皆相安如故。共计收得清兵五六万，新洋枪万余，旧洋枪二万余，其余利器无算，并得白银百余万，及粮草称足。旧时苏省官员，其愿入太平朝为官者，皆位置之；其不愿为官者，皆给资斧遗送回籍。一面表送洪天王，以李文炳为辅天侯，何信义为助大侯，苏城既定，乃出示招民。
惟附城一带县落，尚有许多乡民，不受抚慰；且前者清国官吏，曾扎令各乡举办民团，此时团丁未散，竟有抢到城边，欲攻杀太平人马者。秀成急令各兵，只可固守，不宜进击。谓何信义道：“此苏城人未知我朝威德耳！吾当亲往抚之。”乃带同部将汪安均、汪大成及随从数十人，乘了舟只，亲往各乡抚谕。此时各乡团丁听得李秀成到来，乃一齐召集往围李秀成。汪安均见其来势凶猛，劝秀成逃走，秀成道：“此时走亦难矣！待其至时，吾当以言抚之。”不料和团丁举矛挺刃，直向秀成；随往各员，皆为变色，秀成面不改容，即向众人道：“尔等欲杀余乎？余等数十人，并无军械，尔等不患不能杀余也；但请允余得尽其言，然后受死。”各团丁听得，以为秀成等并无军械，料不能逃脱，遂将秀成团团围住。秀成乃道：“吾等带兵到苏州，为大义也。尔等须知：中国是何人之中国？盖被满洲人灭我，而为之君二百余年矣，尔等皆中国人，何以爱满洲之君，而拒中国人自为之君乎？我大王定鼎金陵，并无暴虐政治；即我等带兵出征，亦不如清兵之骚扰。昔和春、张国梁等，尔等亦称：‘同心杀尽和、张贼’，何以今日便忘之？今清国自知不敌，又借洋兵；纵后来得胜，亦必分土地于洋人，于尔等有何利益？今我朝只欲恢复中国，拯救万民而已！我言己尽，如尔等欲杀余，请即杀之，余断不逃走也。”该处团丁听李秀成之言，觉极为有理；又见秀成自敛其手，任人杀戮，更为感动，于是一齐息手，愿从招抚。李秀成乘机抚定元和、吴县、长洲各县，苏州遂定。李秀成恐李鸿章再有举动，即暂住苏州，井把详情报知洪秀全：具言暂住苏州的原因。洪秀全以陈玉成既在安庆，李世贤已在江西，清将胜保、德兴阿新败，料得南京无事，便传谕李秀成留镇苏城。惟涂镇兴、陈得风两人回军金陵，以固根本，自是金陵稍觉安静。
今且再说翼王石达开，自领了精锐五万人取道安徽，退了曾国藩之后，以湖北为清国重兵所聚，恐不易通过，遂折入江西：先拔南康，大破知府沈葆桢一军；再取崇义县，一并下之，由是清兵望风披靡，大军直过湖南，势如破竹。湘抚骆秉章大力忧惧，急即加紧驰驿飞报湖北，催取救兵。胡林翼乃即请巡抚李续宜、道员江忠泗、刘长佑回救湖南。时石达开沿途招纳，故甫到湘境，即拥众十万，声势大振，远近望风畏惧。
时石达开先攻桂阳，计城内驻守清将总兵刘培元、彭定泰各拥众三千，镇守桂阳。初时听得石达开名字，早已害怕；及率兵登陴守御，瞧见石达开军容，吓得面如土色。刘培元乃与彭定泰计议：以为守不能固，战亦不敌，惟有走为上着。刘、彭二人，乃瞒着部下军士，乘夜易服先逃。次早石达开引兵攻城，城内守兵不见主将号令，急往察之，则刘、彭二人两总兵及县令俱已逃遁，守兵乃开城迎降，石达开尽收其众；又得枪械五六千，益增声势，更乘势攻陷宜章、兴宁诸处，欲改道由湘入鄂，分趋豫章，折入川境。
忽闻湘抚骆秉章，已请得湖北救兵，为李续宜、江忠泗、刘长佑各路来?救湘境。石达开道：“吾军由江西至此，来兵必蹑吾之后；吾当引军上驶，彼必疲于奔命，是救兵虽至，亦不能为我敌矣。”说罢传令大军，直走衡州。原来湘抚骆秉章，惧湖南之众，不能与石达开一战，又飞催荆州将军都兴阿，发吉林马队，亲下湖南；同时鄂督官文，又发副都统舒保、副将陈金宝、参将赵福元、萧翰庆等共数路，或万人，或数千人，都来与石达开决战。早有细作报到石达开军中，达开即分为前后两路：以一路敌李续宜、刘长佑、江忠泗；以一路敌都兴阿、舒保、陈金主、赵福元、萧翰庆等，筹拔既定，大军即趋衡州。
时都兴阿以上流清兵既众，料石达开必下趋广西，乃先令部将余星沅，在永州驻扎；并在祁阳县之观音滩设防，以截达开。即与李续宜分军为二：所有江忠泗、刘长佑二军，由李续宜统之；自舒保以下各将由都兴阿节制，分道并趋衡州，以截达开。
时石达开既进衡州，城内守兵无多，立即趋散，即据有衡州。并传令诸将道：“李续宜在敌军中号为能将，今并统江忠泗、刘长佑之众，欲致死于我也。孙子有云：‘军行趋百里者蹶上将’，今李续宜从湖北下驶，间关转折，以蹑吾后，其力疲矣！吾当先破之，则都兴阿等亦惧，惧则不能战矣！”说罢即令左军紧拒都兴阿等；而以右军先与李续宜交战，并令依李续宜来路，布伏些少人马，多备旌旗，届时举发，以为疑兵，一面严阵待战。
时李续宜由湖北南下，直至永兴，探得石达开已破桂阳，转向衡州，随率军再走耒阳，欲截达开。不料到时，达开已到衡川。道接都兴阿分军击之之议，李续宜恐达开远遁，不能一战，遂趋衡州。约高衡城二十余里，将近日暮，左右皆谏止，请暂歇一宵，然后进战。李续宜道：“达开虎也，不宜纵之，明日恐不得一战矣！以吾军合都兴阿之众，军势不弱，若往返十里，不能一战，何以见人？”遂不听左右之言，催军齐发。再行十里多，夕阳已下，夜色初升，这时正是六月初旬，天气酷热，军行十分疲苦，马嘶人喘，左右皆欲休息。忽听鼓声震动，远见了左右山林，火把齐明，旌旗飘映，皆石达开旗号。李续宜早吃一惊。所部军士，以为中伏，更魂不附体；又不知石达开人马多少。李续宜此时正不知如何处置？忽又听上路喊声大震，石达开已遣先锋赖裕新，引大兵四万人，横贯而下。左右两面，又不知伏兵多少。李续宜即下令准备接战：令江忠泗在左，刘长佑将人马摆得势若长蛇。不意清兵此时心已慌乱，太平人马又众，相离不及七八里，即万枪齐发，向清兵击来。管教：衡郡分兵，已见翼王摧大敌；庐州作战，又闻清兵失元戎。
要知后事，且听下回分解。