停了几日，芳官果然进来了，并不到黛玉、宝钗屋里，径至栊翠庵住下。妙玉与他改了法名，叫莲贞，取乎出污泥而不染，又正而果也之义。晴雯知道，倒先拉了紫鹃到栊翠庵去看他。晴雯是与芳官同时被撵的人，紫鹃曾在庵中耐过凄凉况味，他们一见芳官，都有一种掉泪光景，芳官竟漠然无动，不过叙几句别后寒暄，问问奶奶、姑娘们的好。
晴雯、紫鹃坐了一会回来，五儿问：“姑娘们那里去？”
晴雯道：“芳官进来了，咱们到栊翠庵去看他呢。”五儿飞风赶到厨房里告诉了他妈。那柳家的因五儿进??伺候，还是芳官的来由，赶忙端整了一席精洁素菜，叫人挑了，自己带着五儿送到栊翠庵去。路上正撞见了宝玉，问明送菜给芳官的话，宝玉欢喜道：“难得这菜，算你妈送的，该多少钱我给你。”柳家的听了笑道：“这几样子素菜值得几个钱呢，二爷恩典，照顾我们的地方多着哩。”宝玉点头道：“我知道了。”当下柳家的自同了五儿到栊翠庵去。
宝玉来到潇湘馆，见宝钗、探春、湘云这几个人在里头，宝玉坐下笑道：“我听你们正说得高兴，要到那里去逛呢。”
湘云道：“二哥哥你还不知道吗？你们起造的什么太虚宫，连神像都塑好的了，后儿开光，来请拈香。还听说配殿上塑的像宝姊姊、林姊姊，咱们园子里的人，你道奇不奇？咱们打伙儿都要去呢。”宝玉听了欢喜道：“这样我也同你们去逛逛。”
宝钗接口道：“这还少得了你吗？”宝玉道：“宝姊姊你去不去呢？”宝钗道：“问你林妹妹，他去我也去。”探春道：“二哥哥，不用你多管闲事，咱们已经说停当的了。”宝玉忙起身，又到各处去邀那个，问这个。
这里正在讲话，见香菱急忙忙赶来向黛玉道：“姑娘们后儿去逛，琴姑娘也去的，为什么不来叫我？我也要去呢。”黛玉道：“你要到那里去？”香菱道：“姑娘们到那里，我跟着也去。”黛玉道：“你这个人，为什么这样憨？连自己关切的事都忘得了的？你想想后儿是几时了？”香菱发了怔道：“后儿是十月朝呢。”黛玉道：“可不是，你要逛太虚宫，底下那一天去不得？十月初一这个日子，你是错过不得的。在天齐庙有亲人见面的话，你忘了吗？”香菱想了想，笑道：“当真，不是姑娘提醒，我竟忘了呢。”宝钗道：“我们大嫂子虽然有这句话，也是没影响的。”探春道：“那也论不定，他还有叫香菱扶正的话。这件事倒有几分可信，就去白跑了一趟，也碍不了什么。”于是，众人怂恿他去回太太，到后儿赶早去守他一天，看这句话准不准。香菱又坐了一会，随众人走散，自回家去，告诉了薛姨妈到天齐庙去不提。
这里，黛玉等到了初一日，各人早起梳妆已毕，用了早膳。
一面林之孝家的和周瑞家的算定了人数，吩咐二门外小厮，叫预备车子。去的是黛玉、宝钗、探春、惜春、岫烟、湘云、宝琴、李纹、李绮，连李纨、凤姐，东府里的尤氏也高兴去逛逛，还有鸳鸯、平儿、晴雯、紫鹃，那莺儿、雪雁、五儿、麝月等各自随着伺候，小丫头同老婆子们不计其数。除了贾母、邢、王二夫人不去，其余的人，比那一年五月里元妃在清虚观设醮，荣府里奶奶、姑娘们去逛的还热闹。等周瑞家的来回车子早已齐备，各人行至垂花门，丫头们各自伺候上了车。宝玉骑上马，赶先行走。
这里一群车辆离了荣国府，径往太虚宫来，进了头门下车。
讲到起造这座太虚宫，原有仙人在内指点，所以殿宇房廊款式，并匾对上句语，“金陵十二钗”正、副册上的塑像，无一不仿照下来，如同水里面印出来的。太虚幻境，只有各柜的册子上不留墨迹，恐漏泄天机。至于费了几十万银子的工程，其雕刻精巧，铺设辉煌，自不必说。那时黛玉、宝钗先见牌坊上横书“太虚幻境”四个大字，两边石柱上，并宫门外的对联，一路观看，心中思想，这座宫殿的规模气象，竟像是熟游之地，连匾对也还记得些影响。正要步进正殿，听见宝玉嚷说：“对联句语不好，怎么不到里头来请示？就胡乱刻上了。明儿叫匠人来敲毁，斟酌定了再镌。”那管工家人的媳妇连忙上来回道：“这些匾对字句抄了进去，回过姑娘的。姑娘说就是这样，所以叫匠人照样镌了。如今姑爷吩咐照着办就是了。”宝玉听他叫的是“姑爷”，知道是黛玉家里的人，说是回过黛玉的，也就没言语。
当下众人在正殿上拈过了香，仰视塑的警幻仙子，宛似平时熟识姊妹别后相逢的光景。又游到两旁配庑，也有“春感”、“秋悲”、“痴情”、“薄命”、“结怨”各司匾额。宝玉看了，怪不受用，便想逐一更换他。
黛玉诸人看各处塑的仙女，有像这个的，有像那个的。呼姊唤妹，攒三聚四，有看了塑的像，比着那一个人笑的；有瞧了这一个人，指着塑的像说的。宝钗道：“就是苏州山塘上捏作铺里，瞧了这个人捏出来的脸儿，也不过是这样罢了。难为这些匠人，从没见过我们一面，塑来这样活龙活现的，想起来他们并不知道咱们这班人，原不是有心塑来要像谁，难得在无心暗合，这里头果然有个缘故。”探春道：“今儿不是来游太虚宫，各人照镜子来了。”大家讲了一会，又去看见塑的一位仙女，背上插了两柄剑，圆长脸儿，妩媚中带一种肃杀之气。
有人见过尤三姐的，都指着向珍大奶奶道：“这不是你妹妹三姑娘吗？”尤氏笑道：“果然像。”又有人指道：“这活脱是死过的蓉哥儿媳妇，珍大嫂子快来瞧呢。”一句话引得这里的人又赶过去。
惟有凤姐见了，记起秦氏死后在园子里遇见他的光景，身上倒觉凛了一凛，因说道：“怎么死的和咱们活的同塑在里头？”宝钗道：“凤姐姐你别多心，世界上的人无生无死，无死无生，那一个是长生不老的？”那时湘云也厌恶塑的混杂，听了宝钗的话，便道：“宝姊姊，你是不怕死的，横竖死了有人替你活的。但不知这塑的是张家姑娘，还算是蘅芜君？”黛玉笑道：“‘替活’两个字出得新鲜，从来没有听见过的。”那湘云想起刚才的话，未免有些唐突宝钗，连忙寻话岔开，因向黛玉道：“可惜你这幅照没有带来，再把这一幅子挂起，竟是戏里唱的太上老君，一气化三清，化出三位潇湘妃子来了。”